Réseautage politique

Lorsque les gens discutent de politique et des médias, le sujet est généralement les préjugés et les spins. La radio, la télévision et Internet regorgent aujourd'hui de combats idéologiques, et l'opinion publique sur les médias d'information et de divertissement est de plus en plus divisée selon des lignes partisanes.

La politique et les médias, cependant, ont une relation plus profonde. Depuis la fondation des États-Unis, les politiques gouvernementales ont déterminé quel type de médias se développerait, selon quelles règles ils fonctionneraient et, par conséquent, comment les partis politiques et les candidats se feraient concurrence. En déterminant l'architecture des réseaux de communication, en allouant des ressources rares telles que le spectre radioélectrique et en traduisant les principes constitutionnels dans de nouveaux contextes technologiques, le gouvernement fédéral a établi une partie cruciale du cadre de la politique américaine.

Cette histoire faisait partie de notre numéro d'avril 2005

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À partir des années 1790, les États-Unis ont établi un réseau postal qui reliait ses principales villes à ses petites villes et villages. Le Congrès garantissait la distribution postale de tous les journaux et leur accordait deux types de subventions : des tarifs réduits pour les abonnés et un droit d'échange libre avec d'autres journaux. En conséquence, les journaux américains n'étaient pas seulement formellement protégés de la censure par le premier amendement, mais ils recevaient également une aide matérielle substantielle. Le gouvernement a ainsi créé les conditions à la fois d'une presse dynamique et décentralisée et d'une politique électorale très compétitive. En commençant par les Jeffersonians à la fin des années 1790, les partis politiques ont rapidement découvert que la création de réseaux de journaux partisans était une voie vers la victoire électorale. L'élection de 1800 n'a pas seulement marqué le premier transfert pacifique du pouvoir d'un parti à un autre ; il a également marqué l'invention d'un nouveau moyen d'insurrection politique démocratique : la couverture par les journaux.

Les historiens datent l'utilisation populaire de la radio pour les communications vocales du 2 novembre 1920, lorsque la station KDKA de Westinghouse à Pittsburgh a diffusé les résultats de l'élection présidentielle. Il n'aurait pas pu y avoir d'occasion plus appropriée pour les débuts de la radiodiffusion américaine qu'une soirée électorale. Au cours de la décennie suivante, les décisions politiques concernant les dispositions structurelles et les règles de diffusion ont déterminé quel type de média radio allait devenir.

En vertu d'une loi adoptée en 1927, la Federal Radio Commission (FRC) a commencé à attribuer des licences aux stations ou à les refuser. Les choix les plus fondamentaux concernant la radiodiffusion concernaient l'attribution du spectre. Le FRC aurait pu répartir le spectre entre un grand nombre de stations de faible et moyenne puissance. Mais au lieu de cela, il mettait l'accent sur les stations de grande puissance et adoptait des critères d'attribution de licences qui favorisaient les organisations commerciales. En peu de temps, CBS et NBC ont dominé le média.

De manière informelle, même avant 1927, les radiodiffuseurs américains ont commencé à élaborer un ensemble de règles pour l'accès politique aux ondes qui équivalaient pratiquement à un système de régulation privée de la politique. L'élément clé était une distinction entre les informations (à couvrir aux frais du radiodiffuseur) et la publicité (à payer par le candidat ou le parti). Par la suite, le Congrès a demandé aux stations d'offrir des chances égales aux candidats adverses. Une extension importante du principe d'égalité des chances est intervenue en 1949, lorsque la Federal Communications Commission, qui avait succédé à la FRC en 1934, a adopté la doctrine de l'équité. La doctrine exigeait des stations qu'elles diffusent des émissions d'actualités et d'affaires publiques controversées et qu'elles offrent un temps de réponse aux personnes qui n'étaient pas d'accord avec leurs opinions.

Les dernières décennies ont vu des transformations radicales des médias, et de nombreuses personnes ont tendance à considérer ces changements comme entièrement induits par la technologie. Mais les décisions juridiques et politiques sont restées centrales pour déterminer quel type de média se développer. En 1987, la FCC a abandonné la doctrine de l'équité et n'utilise plus son autorité pour promouvoir la programmation d'affaires publiques. L'abandon de la doctrine de l'équité a également libéré les médias audiovisuels des exigences d'équilibre et ouvert la voie au ciblage d'audiences idéologiques. Dans un sens, ces développements représentent un retour au journalisme partisan de l'Amérique du XIXe siècle. La partisanerie a été étouffée dans les médias jusqu'au milieu du 20e siècle; maintenant, il est beaucoup plus ouvert, tranchant et souvent belliqueux.

La leçon est aussi vieille que la Poste : le cadre que nous créons pour la communication est un cadre pour la politique. Le premier système postal américain a contribué à un système électoral hautement compétitif. L'ère classique de l'audiovisuel favorisait les deux grands partis au détriment des autres mais préservait un certain équilibre. Aujourd'hui, les médias américains sont au cœur de la bataille politique entre conservateurs et libéraux. Pas étonnant que la lutte pour un avantage médiatique semble si critique pour savoir qui gagne et qui perd dans la politique américaine.

Paul Starr est professeur de sociologie à l'Université de Princeton et cofondateur de la Prospect américain .

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