Répondre à l'appel climatique

Illustration conceptuelle Simon Landrein

Le 3 septembre, un jour avant la mairie sur le climat de CNN avec les candidats démocrates à la présidence, le sénateur Cory Booker du New Jersey a publié son plan climatique. En quelques heures, Leah Stokes, SM '15, PhD '15, s'était rendue sur Twitter pour analyser ses éléments clés. Le lendemain, elle a tweeté en direct la mairie de sept heures pour ses 16 500 abonnés et a été saluée par l'hôte de MSNBC, Chris Hayes, à ses 2 millions d'abonnés sur Twitter.

Lorsqu'elle ne publie pas ses fils de discussion détaillés et largement partagés sur la faisabilité des plans climatiques des candidats - ou, disons, excorie les législateurs de l'Ohio pour avoir étouffé le développement des énergies renouvelables dans un éditorial du Guardian, ou prononce un discours sur la viabilité du Green New Deal à l'Université de Pennsylvanie - Stokes est occupé à étudier la dynamique du pouvoir et les attitudes du public qui façonnent le débat sur l'énergie en tant que professeur adjoint de sciences politiques à l'Université de Californie à Santa Barbara.

Je me sens très responsable de rencontrer le moment, dit-elle. Un appel a été lancé l'automne dernier, ajoute-t-elle, faisant référence au rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat de 2018 décrivant comment un réchauffement de 1,5 ° C affecterait la planète et la pression pour un Green New Deal par de nouveaux membres du Congrès. Quelques-uns d'entre nous ont entendu l'appel et se sont présentés pour faire le travail.

Stokes s'est immergée dans les sciences du climat et de l'énergie au MIT tout en obtenant une maîtrise en sciences politiques et un doctorat en politique publique. Traîner avec des chimistes de l'atmosphère et des scientifiques de la terre au MIT l'a aidée à voir les problèmes énergétiques d'une manière que les autres politiques ne voient pas, dit-elle. Lorsqu'elle analyse la politique climatique, elle se concentre sur l'intersection de ce qui est politiquement possible, de ce qui est scientifiquement nécessaire et de ce qui est techniquement faisable.

Stokes a distillé son étude approfondie de la politique de l'action climatique en quelques conseils pratiques sur la conception d'un Green New Deal, mais elle est franche sur l'ampleur du défi. Je soutiens vraiment la vision de GND, mais je trouve le calendrier d'électrification complète des transports et d'électricité 100% propre d'ici 2030 vraiment assez irréaliste, dit-elle.

Par exemple, ses recherches montrent que toute politique climatique ambitieuse doit s'attaquer directement à l'opposition locale à la construction de parcs éoliens et de lignes de transmission à haute tension.

Pourtant, elle a également co-écrit une étude montrant que le soutien à l'énergie propre et aux limites d'émissions de carbone est beaucoup plus large que ne le supposent les membres du Congrès qui élaborent la législation. L'ampleur de cet écart de perception est étroitement corrélée, a-t-elle constaté, avec le temps que ces assistants passent à rencontrer des représentants de l'industrie des combustibles fossiles. Et ses derniers travaux révèlent que lier l'atténuation du changement climatique aux politiques économiques et sociales qui luttent contre les inégalités augmente en fait le soutien au Green New Deal.

Son livre à paraître, Politique de court-circuit : les groupes d'intérêt et la bataille autour des lois sur l'énergie propre et de la politique climatique dans les États américains , analyse les tactiques que les forces de l'industrie utilisent pour retarder l'adoption de l'énergie propre. Lorsque des intérêts enracinés tels que les grands services publics et les entreprises de combustibles fossiles ne peuvent pas faire pression pour atteindre le résultat souhaité, ils élargissent la portée du conflit et attirent d'autres acteurs pour influencer les législatures et les régulateurs, dit-elle. Les trois leviers qu'ils utilisent sont le public, les tribunaux et les partis politiques. Elle soutient que les défenseurs de l'énergie propre devraient riposter en faisant la même chose.

Nous avons besoin d'un changement institutionnel structurel, dit Stokes. Ces entreprises ont retardé l'action climatique pendant des décennies. Ils ont financé le déni climatique et ont gardé leurs actifs polluants ouverts bien plus longtemps que nécessaire. Et ils construisent de nouvelles usines polluantes à ce jour.

À partir du haut : Leah Stokes, SM '15, PhD '15 ; Jesse Jenkins, SM '14, PhD '18; et Kate Ricke '04 Photos de courtoisie

Les opinions de Stokes sont entièrement motivées par où les preuves l'ont conduite - une dévotion aux données qui s'étend à sa pratique de la méditation. Je viens d'avoir une séquence de 50 jours, dit-elle. Je traque tout.

Décarboner le réseau

Le 20 septembre, Jesse Jenkins, SM '14, PhD '18, a témoigné devant le comité restreint de la Chambre des représentants des États-Unis sur la crise climatique sur le rôle de la technologie nucléaire dans l'élimination des émissions de carbone de l'alimentation électrique du pays. Par la suite, il a rejoint la foule à l'extérieur du Capitole lors de la grève climatique qui a amené 4 millions de jeunes dans les rues des villes du monde entier, et a lancé une exhortation à ses 24 000 abonnés sur Twitter : saisissez le plus grand levier que vous pouvez trouver et mettez-vous au travail en pliant le arc de l'histoire.

Jenkins lui-même travaille depuis longtemps sur l'un des plus grands leviers : le réseau électrique. Transformer la façon dont nous l'exploitons, affirme-t-il, est la clé pour réduire les émissions de réchauffement climatique dans l'ensemble de l'économie. Il utilise donc des modèles quantitatifs pour identifier des idées de transition rapide, efficace et abordable vers un système électrique à faible émission de carbone.

Le réseau couvre tout le continent et des millions de personnes et des milliers de générateurs différents, dit-il. C'est la machine la plus complexe que les humains aient jamais construite. Mais c'est aussi un système social régi par la politique et la réglementation, qui implique les décisions individuelles d'innombrables acteurs.

Après plusieurs années en tant qu'analyste des politiques sur les énergies renouvelables, Jenkins est venu au MIT pour étudier les systèmes énergétiques et a fini par se concentrer sur le réseau. Il a obtenu une maîtrise en technologie et politique, puis un doctorat en systèmes d'ingénierie. Cela signifiait plonger dans la théorie économique, la conception réglementaire, la thermodynamique et le génie électrique, tout en se tenant au courant des derniers développements en matière de science et de politique climatiques.

Ce qui est le mieux pour extraire les émissions de carbone de ce système est loin d'être évident. Une étude récente co-écrite par Jenkins suggère que viser 100% d'énergie renouvelable n'est peut-être pas la voie optimale.

Les modèles de Jenkins ont montré que l'association d'énergies renouvelables variables comme le solaire et l'éolien avec un mélange d'énergie nucléaire, géothermique, de gaz naturel avec technologie de capture et de séquestration du carbone et de biogaz entraîne des coûts globaux bien inférieurs à ceux reposant exclusivement sur le stockage éolien, solaire et sur batterie. Et la construction d'un système électrique à moindre coût est essentielle, car elle pourrait aider les secteurs très polluants comme les transports et l'industrie à réduire leurs émissions de carbone plus rapidement.

En septembre, Jenkins est devenu professeur adjoint à Princeton, avec une nomination conjointe au Département de génie mécanique et aérospatial et au Centre Andlinger pour l'énergie et l'environnement. Après des années à étudier l'énergie nucléaire et le stockage des batteries, il examine maintenant le gaz naturel avec la capture du carbone et les systèmes géothermiques améliorés. Nous avons vraiment besoin d'un ou plusieurs d'entre eux pour travailler, donc je travaille pour évaluer ces options plus en détail, dit-il. Un projet consiste à développer un modèle thermodynamique pour étudier comment un nouveau type d'usine de gaz naturel, qui émet du dioxyde de carbone d'une manière beaucoup plus facile à capturer pour la séquestration souterraine, pourrait s'intégrer au réseau plus large.

Si je sais que c'est pertinent pour la prise de décision et, espérons-le, cela aidera à améliorer la prise de décision dans le monde réel, c'est ce qui motive mon travail, dit Jenkins. C'est comme ça que je choisis mes problèmes.

Le changement climatique au niveau local

Prévoir comment le changement climatique se déroulera dans certaines parties de la planète est un exercice d'incertitude. Mais prédire comment les gens réagiront est encore plus délicat.

Les incertitudes deviennent d'autant plus grandes que vous passez du côté physique au côté social, explique Kate Ricke '04, climatologue à l'Université de Californie à San Diego. Il en va de même lorsque vous passez de phénomènes mondiaux à des résultats locaux. La façon dont tout s'organise au niveau sous-mondial devient vraiment risquée, dit-elle. L'incertitude quant à la façon dont le climat m'affectera dans ma vie quotidienne est beaucoup plus grande.

Ricke utilise les outils de la science du climat et des sciences sociales pour étudier le changement climatique dans une optique régionale. Elle examine non seulement comment nos actions déstabilisent le climat, mais comment le changement climatique transforme la vie dans différentes parties du monde.

Au MIT, où elle s'est spécialisée en sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes avec une mineure en politique publique, elle a effectué des recherches sur le paléoclimat dans un laboratoire de géochimie organique. Après un passage en tant que consultante en environnement, elle a obtenu son doctorat en ingénierie et en politique publique à Carnegie Mellon afin qu'elle puisse faire à la fois des travaux pertinents pour les politiques et des recherches scientifiques innovantes. Aujourd'hui, Ricke détient une rare nomination conjointe en tant que professeur à la School of Global Policy and Strategy de l'UC San Diego et à sa Scripps Institution of Oceanography, et travaille en étroite collaboration avec des économistes, des politologues et des physiciens.

La plupart des analyses de politique climatique reposent sur des modèles d'évaluation intégrés, qui intègrent les résultats de modèles climatiques assez simplifiés dans des modèles économiques sophistiqués. Ricke complète ce travail en associant des modèles sophistiqués et de pointe du système terrestre à des modèles économiques relativement simples pour étudier la manière dont les institutions, les gouvernements et les coalitions internationales réagissent au changement climatique. Je m'intéresse à l'incertitude des effets régionaux du changement climatique - des choses qui se passent au niveau des pays, ce niveau plus granulaire - parce que c'est ce qui motive le comportement stratégique, et c'est important dans l'élaboration des politiques internationales, dit-elle.

Sa recherche doctorale portait sur la géo-ingénierie solaire, qui consiste à envoyer des aérosols réfléchissant la lumière dans la haute atmosphère pour compenser le réchauffement. Elle a été l'une des premières à étudier en profondeur à la fois la physique fondamentale et la politique internationale impliquée dans ce sujet controversé. La façon dont le thermostat mondial est réglé, a-t-elle découvert, est importante lorsque vous essayez de prédire comment différents acteurs pourraient déployer cette technologie à risque ou former des coalitions pour limiter son utilisation. Mais elle dit que la géo-ingénierie mérite plus d'attention en tant qu'outil d'adaptation au climat.

Ces jours-ci, elle étudie également comment les impacts climatiques tels que la pénurie d'eau et l'élévation du niveau de la mer influenceront les taux et les schémas de migration internationale. J'ai abordé ce sujet parce qu'il était si difficile et qu'il suscite tellement d'intérêt - et qu'il y a une telle pénurie d'informations de qualité, dit-elle.

Elle devra analyser avec des détails sans précédent comment les différents effets du changement climatique pourraient stimuler la migration, en tenant compte de la manière dont ces pressions pourraient interagir et de la manière dont la réponse des gouvernements et des institutions locales pourrait affecter la destination et la provenance des personnes. En d'autres termes, Ricke doit tirer parti de sa profonde expertise à la fois dans la physique complexe des perturbations climatiques et dans les rouages ​​imbriqués de la gouvernance internationale.

Il y a certaines questions de science climatique où les détails de la physique et des sciences sociales sont importants, dit-elle. À moins que vous ne prêtiez attention aux deux, vous pourriez manquer quelque chose d'important.

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