Repenser Tocqueville

Près de deux siècles après avoir parcouru les États-Unis pour étudier leur peuple et leur gouvernement, l'écrivain français Alexis de Tocqueville reste l'un des commentateurs les plus influents de la politique américaine. Son chef-d'œuvre en deux tomes La démocratie en Amérique , publié en 1835 et 1840, conserve l'étrange charme de l'Écriture, cité par tous ceux qui souhaitent dire quelque chose sur la démocratie et ses perspectives ou sur l'Amérique et son destin, écrit le professeur d'histoire émérite du MIT Arthur Kaledin dans Tocqueville et son Amérique : un horizon plus sombre , publié l'année dernière par Yale University Press.

Et parce que Tocqueville a souvent lié les forces du gouvernement américain à l'optimisme et à la vitalité de la culture du pays - chaque jour en Amérique est nouveau, écrit-il - il permet aux Américains une double dose d'auto-flatterie : le gouvernement américain travaille grâce aux qualités de son peuple. Pourtant, il n'était pas aussi optimiste à propos de la démocratie américaine que l'image populaire de son travail le suggère, affirme Kaledin.

Tocqueville a également vu dès le début des tendances culturelles et sociales qui, selon lui, affaibliraient la démocratie américaine, dit Kaledin ; par exemple, il pensait que le populisme conduirait progressivement à une culture anti-intellectuelle et à la médiocrité des dirigeants politiques. Tocqueville était également, dit Kaledin, mal à l'aise avec la mesure dans laquelle la culture américaine mettait fortement l'accent sur les valeurs matérielles sur toutes les autres.

Bien que Tocqueville ait été impressionné par les Américains et leurs attentes en matière d'égalité et de participation à la politique, il avait également des inquiétudes. Considérez l'une des idées tocquevilleiennes les plus influentes : la propension des Américains à former des associations favorise une sphère civique saine. Pourtant, Tocqueville était également très conscient de l'hyperindividualisme américain ; Les Américains n'ont pas de traditions ou d'habitudes communes pour forger des liens entre leurs esprits, écrit-il, et ils n'ont ni le pouvoir, ni le désir ni le temps de parvenir à une compréhension commune. Dans une telle situation, croyait-il, la politique productive deviendrait plus difficile.

L'intérêt de Kaledin pour Tocqueville est né de son travail d'enseignement de l'histoire américaine au MIT. En regardant au-delà La démocratie en Amérique aux cahiers et aux lettres de Tocqueville - entièrement accessibles aux savants seulement au cours des dernières décennies - il a produit une interprétation de l'œuvre du Français très ancrée dans sa vie.

Tocqueville est né dans une famille aristocratique française en 1805, et ses parents ont failli être guillotinés pendant la Révolution française. Alors qu'il était relativement réceptif à l'idée d'un gouvernement populaire, il a toujours eu de profondes appréhensions quant aux perspectives de démocratie, note Kaledin.

Qu'aurait fait Tocqueville de l'Amérique d'aujourd'hui ? Kaledin écrit qu'il aurait été impressionné par les preuves de progrès vers l'égalité dans une société multiculturelle et multiethnique. Pourtant, ajoute-t-il, étant donné le désarroi politique et culturel actuel de la vie américaine, il serait au mieux resté pris dans le doute qui semblait être son destin.

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