211service.com
Réparer les mauvais souvenirs
Une scientifique angoissée par les terreurs de l'histoire de sa famille explore comment les gens pourraient effacer le traumatisme de leurs souvenirs. 17 juin 2013
C'était un samedi soir à l'Institut psychanalytique de New York, et l'auditorium du deuxième étage contenait un étrange mélange de types aux cheveux gris et cérébraux de l'Upper East Side et de jeunes étudiants diplômés du centre-ville débraillés en denim noir. Sur scène, la neuroscientifique Daniela Schiller, une silhouette fascinante avec ses longs cheveux raides et sa posture incroyablement dressée, s'est brièvement arrêtée de ce qu'elle faisait pour donner une mini-conférence sur la mémoire.
Elle a expliqué comment des recherches récentes, y compris la sienne, ont montré que les souvenirs ne sont pas des traces physiques immuables dans le cerveau. Au lieu de cela, ce sont des constructions malléables qui peuvent être reconstruites à chaque fois qu'elles sont rappelées. La recherche suggère, a-t-elle dit, que les médecins (et les psychothérapeutes) pourraient utiliser ces connaissances pour aider les patients à bloquer les émotions effrayantes qu'ils ressentent lorsqu'ils se souviennent d'un événement traumatisant, convertissant les sources chroniques d'anxiété débilitante en voyages bénins dans le passé.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2013
- Voir le reste du numéro
- S'abonner
Et puis Schiller est revenu à ce qu'elle faisait, qui fournissait un rythme claquant à la batterie et aux choeurs pour les Amygdaloids, un groupe de rock composé de neuroscientifiques de New York. Lors de leur performance au deuxième Heavy Mental Variety Show annuel de l'institut, le groupe a sorti une sélection de ses plus grands succès, notamment des chansons sur la cognition (Theory of My Mind), la mémoire (A Trace) et la psychopathologie (Brainstorm).
Donne-moi juste une pilule, chantonna Schiller à un moment donné, pendant le refrain d'une chanson intitulée Memory Pill. Laver mes souvenirs…
L'ironie est que si les recherches de Schiller et d'autres tiennent le coup, vous n'aurez peut-être même pas besoin d'une pilule pour effacer un souvenir de son pouvoir de vous effrayer ou de vous opprimer.
Daniela Schiller
Schiller, 40 ans, a été à l'avant-garde d'une réévaluation spectaculaire du fonctionnement de la mémoire humaine au niveau le plus fondamental. Son groupe de laboratoire actuel à la Mount Sinai School of Medicine, ses anciens collègues de l'Université de New York et une armée croissante de chercheurs partageant les mêmes idées ont rassemblé une pile de données pour affirmer que nous pouvons modifier l'impact émotionnel d'un souvenir en ajoutant de nouvelles informations. ou le rappeler dans un contexte différent. Cette hypothèse remet en cause 100 ans de neurosciences et renverse les références culturelles de Marcel Proust aux mémoires à succès. Il change notre façon de penser la permanence de la mémoire et de l'identité, et il suggère des approches non pharmacologiques radicales pour traiter des pathologies comme le trouble de stress post-traumatique, d'autres troubles anxieux basés sur la peur, et même les comportements addictifs.
Dans un article phare de 2010 dans La nature , Schiller (alors post-doctorante à l'Université de New York) et ses collègues de la NYU, dont Joseph E. LeDoux et Elizabeth A. Phelps, ont publié les résultats d'expériences humaines indiquant que les souvenirs sont remodelés et réécrits chaque fois que nous nous souvenons d'un événement. Et, selon la recherche, si des informations atténuantes sur un événement traumatisant ou malheureux sont introduites dans une fenêtre d'opportunité étroite après son rappel - pendant les quelques heures qu'il faut au cerveau pour reconstruire la mémoire dans la brique et le mortier biologique des molécules - le l'expérience émotionnelle de la mémoire peut essentiellement être réécrite.
Lorsque vous affectez la mémoire émotionnelle, vous n'affectez pas le contenu, explique Schiller. Vous vous en souvenez encore parfaitement. Vous n'avez tout simplement pas la mémoire émotionnelle.
Formation à la peur
L'idée que les souvenirs sont constamment réécrits n'est pas entièrement nouvelle. Les preuves expérimentales à cet effet remontent au moins aux années 1960. Mais les chercheurs traditionnels ont eu tendance à ignorer les résultats pendant des décennies parce qu'ils contredisaient la théorie scientifique dominante sur le fonctionnement de la mémoire.
Ce point de vue a commencé à dominer la science de la mémoire au début du 20e siècle. En 1900, deux scientifiques allemands, Georg Elias Müller et Alfons Pilzecker, ont mené une série d'expériences humaines à l'Université de Göttingen. Leurs résultats suggèrent que les mémoires étaient fragiles au moment de la formation mais se sont renforcées ou consolidées au fil du temps ; une fois consolidés, ces souvenirs restaient essentiellement statiques, stockés en permanence dans le cerveau comme un dossier dans une armoire d'où ils pouvaient être récupérés lorsque l'envie s'en faisait sentir.
Il a fallu des décennies de recherches minutieuses aux neuroscientifiques pour démêler un mécanisme de base de la mémoire pour expliquer comment la consolidation s'est produite au niveau des neurones et des protéines : une expérience est entrée dans le paysage neuronal du cerveau par les sens, a été initialement codée dans un appareil cérébral central. connu sous le nom d'hippocampe, puis a migré - au moyen de signaux biochimiques et électriques - vers d'autres zones du cerveau pour le stockage. Un chapitre célèbre de cette histoire était le cas de H.M., un jeune homme dont l'hippocampe a été enlevé lors d'une intervention chirurgicale en 1953 pour traiter des crises d'épilepsie débilitantes ; bien que physiologiquement sain pour le reste de sa vie (il est décédé en 2008), S.M. n'a plus jamais été capable de créer de nouveaux souvenirs à long terme, autre que d'apprendre de nouvelles habiletés motrices.
Des recherches ultérieures ont également montré clairement qu'il n'y a pas une seule chose appelée mémoire, mais plutôt différents types de mémoire qui atteignent différents objectifs biologiques en utilisant différentes voies neuronales. La mémoire épisodique fait référence au souvenir d'événements passés spécifiques; la mémoire procédurale fait référence à la capacité de se souvenir d'habiletés motrices spécifiques comme faire du vélo ou lancer une balle ; La mémoire de la peur, une forme particulièrement puissante de mémoire émotionnelle, fait référence au sentiment immédiat de détresse qui vient du souvenir d'une expérience physiquement ou émotionnellement dangereuse. Quel que soit le souvenir, cependant, la théorie de la consolidation soutenait qu'il s'agissait d'une trace neuronale immuable d'un événement antérieur, fixée dans un stockage à long terme. Chaque fois que vous avez récupéré le souvenir, qu'il ait été déclenché par une association émotionnelle désagréable ou par le goût séduisant d'une madeleine, vous avez essentiellement récupéré un récit intemporel d'un événement antérieur. Les humains, dans cette vue, étaient la somme totale de leurs mémoires fixes. Pas plus tard qu'en 2000 en La science , dans un article de synthèse intitulé Memory—A Century of Consolidation, James L. McGaugh, un neuroscientifique de premier plan à l'Université de Californie à Irvine, a célébré l'hypothèse de consolidation pour la façon dont elle guide toujours la recherche fondamentale sur le processus biologique à long terme. Mémoire.
En fin de compte, Proust n'était pas vraiment un neuroscientifique, et la théorie de la consolidation ne pouvait pas tout expliquer sur la mémoire. Cela est devenu évident au cours de décennies de recherche sur ce qu'on appelle l'entraînement à la peur.
Schiller m'a donné un cours accéléré sur la peur un après-midi dans son laboratoire du mont Sinaï. L'une de ses post-doctorantes, Dorothee Bentz, a attaché une électrode sur mon poignet droit afin de délivrer un choc léger mais ennuyeux. Elle a également attaché des capteurs à plusieurs doigts de ma main gauche pour enregistrer ma réponse galvanique de la peau, une mesure de l'excitation physiologique et de la peur. Ensuite, j'ai regardé une série d'images – des cylindres bleus et violets – défiler sur un écran d'ordinateur. Il est rapidement devenu évident que les cylindres bleus précédaient souvent (mais pas toujours) un choc, et mes lectures de conductivité cutanée reflétaient ce que j'avais appris. Chaque fois que je voyais un cylindre bleu, je devenais anxieux en prévision d'un choc. L'apprentissage n'a pas pris plus de quelques minutes, et Schiller a prononcé mes petites bosses d'anxiété anticipée, tracées en temps réel sur un moniteur à proximité, une réponse classique de l'entraînement à la peur. C'est exactement la même chose que chez les rats, dit-elle.
Dans les années 1960 et 1970, plusieurs groupes de recherche ont utilisé ce type de mémoire de peur chez le rat pour détecter des failles dans la théorie de la consolidation de la mémoire. En 1968, par exemple, Donald J. Lewis de l'Université Rutgers a mené une étude montrant que vous pourriez faire perdre aux rats la peur associée à un souvenir si vous leur donniez un choc électroconvulsif puissant juste après qu'ils aient été incités à récupérer ce souvenir ; le choc produisit une amnésie à propos de la peur précédemment apprise. Donner un choc à des animaux qui n'avaient pas retrouvé la mémoire, en revanche, ne provoquait pas d'amnésie. En d'autres termes, un choc fort programmé pour se produire immédiatement après la récupération d'un souvenir semblait avoir une capacité unique à perturber le souvenir lui-même et à lui permettre de se reconsolider d'une nouvelle manière. Des travaux de suivi dans les années 1980 ont confirmé certaines de ces observations, mais elles étaient si éloignées de la pensée dominante qu'elles ont à peine été remarquées.
Moment de silence
À l'époque, Schiller était inconscient de ces développements. Une geek scientifique autoproclamée du skateboard, elle a grandi à Rishon LeZion, la quatrième plus grande ville d'Israël, sur la plaine côtière à quelques kilomètres au sud-est de Tel Aviv. Elle était la plus jeune des quatre enfants d'une mère marocaine et d'un père ukrainien culturellement polonais – un melting-pot israélien typique, dit-elle. En tant que grande adolescente à la peau claire avec des traits européens, elle se souvient s'être sentie éloignée des autres enfants du quartier parce qu'elle avait l'air si allemande.
Schiller se souvient exactement du moment où sa curiosité pour la nature de la mémoire humaine a commencé. Elle était en sixième et c'était le jour annuel de commémoration de l'Holocauste en Israël. Pour un projet scolaire, elle a interrogé son père sur ses souvenirs en tant que survivant de l'Holocauste, et il a ignoré ses questions. Elle a été particulièrement intriguée par le comportement de son père à 11 heures du matin, lorsqu'une éruption simultanée de sirènes dans tout Israël signale le début d'une minute de silence national. Alors que tout le monde dans le pays se levait pour honorer les victimes du génocide, il restait obstinément assis à la table de la cuisine tandis que les sirènes hurlaient, buvant son café et lisant le journal.
Les Allemands ont fait quelque chose à mon père, mais je ne sais pas quoi parce qu'il n'en parle jamais, a déclaré Schiller devant un public bondé en 2010 à The Moth, un événement de narration.
Pendant son service obligatoire dans l'armée israélienne, elle a organisé des conférences scientifiques et pédagogiques, qui ont conduit à des études de psychologie et de philosophie à l'Université de Tel-Aviv ; au cours de cette même période, elle s'est procuré une batterie et a formé son propre groupe de rock hébreu, le Rebellion Movement. Schiller a ensuite obtenu un doctorat en psychobiologie de l'Université de Tel Aviv en 2004. La même année, se souvient-elle, elle a vu le film Soleil éternel de l'esprit impeccable , dans lequel un jeune homme subit un traitement médicamenteux qui efface tous les souvenirs d'une ancienne petite amie et de leur rupture douloureuse. Schiller a entendu (à tort, il s'avère) que les prémisses du film étaient basées sur des recherches menées par Joe LeDoux, et elle a finalement postulé à NYU pour une bourse postdoctorale.
En science comme en mémoire, le timing est primordial. Schiller est arrivé à New York juste à temps pour la seconde venue de la reconsolidation de la mémoire en neurosciences.
Modifier l'histoire
La table avait été mise pour les travaux de Schiller sur la modification de la mémoire en 2000, lorsque Karim Nader, post-doctorant dans le laboratoire de LeDoux, a suggéré une expérience testant l'effet d'un médicament sur la formation de souvenirs de peur chez le rat. LeDoux a dit à Nader en termes non équivoques qu'il pensait que l'idée était une perte de temps et d'argent. Nader a fait l'expérience de toute façon. Il a fini par être publié dans La nature et a suscité un regain d'intérêt scientifique pour la reconsolidation de la mémoire (voir Manipuler la mémoire , mai/juin 2009).
Les rats avaient suivi un entraînement à la peur classique - dans une tournure désagréable du conditionnement pavlovien, ils avaient appris à associer un ton auditif à un choc électrique. Mais juste après que les animaux aient récupéré le souvenir effrayant (les chercheurs savaient qu'ils l'avaient fait parce qu'ils se figèrent en entendant la tonalité), Nader a injecté un médicament qui bloquait la synthèse des protéines directement dans leur amygdale, la partie du cerveau où l'on croit les souvenirs de peur. à stocker. Étonnamment, cela a semblé paver l'association effrayante. Les rats ne se figèrent plus de peur du choc lorsqu'ils entendirent le signal sonore.
Des décennies de recherche ont établi que la consolidation de la mémoire à long terme nécessite la synthèse de protéines dans les voies mémorielles du cerveau, mais personne ne savait que la synthèse des protéines était nécessaire après la récupération d'une mémoire également, ce qui impliquait que la mémoire était alors également en train d'être consolidée. Les expériences de Nader ont également montré que le blocage de la synthèse des protéines empêchait les animaux de se souvenir du souvenir effrayant que s'ils recevaient le médicament au bon moment, peu de temps après qu'on leur ait rappelé l'événement effrayant. Si Nader a attendu six heures avant de donner le médicament, cela n'a eu aucun effet et le souvenir d'origine est resté intact. C'était un gros indice biochimique qu'au moins certaines formes de souvenirs devaient essentiellement être réécrites neuronalement à chaque fois qu'elles étaient rappelées.
Lorsque Schiller est arrivée à NYU en 2005, Elizabeth Phelps, qui dirigeait la recherche sur la mémoire chez l'homme, lui a demandé d'étendre les découvertes de Nader et de tester le potentiel d'un médicament pour bloquer les souvenirs de peur. Le médicament utilisé dans l'expérience sur les rongeurs était beaucoup trop toxique pour un usage humain, mais une classe de médicaments anxiolytiques connus sous le nom d'antagonistes bêta-adrénergiques (ou, dans le langage courant, de bêta-bloquants) avait un potentiel ; parmi ces médicaments figurait le propranolol, qui avait déjà été approuvé par la FDA pour le traitement des attaques de panique et du trac. Schiller a immédiatement entrepris de tester l'effet du propranolol sur la mémoire chez l'homme, mais elle n'a jamais réellement réalisé l'expérience en raison des retards prolongés dans l'obtention de l'approbation institutionnelle pour ce qui était alors une forme pionnière d'expérimentation humaine. Il a fallu quatre ans pour obtenir l'approbation, se souvient-elle, puis deux mois plus tard, ils ont à nouveau retiré l'approbation. J'ai passé tout mon postdoc à attendre que cette expérience soit approuvée. (Il n'a toujours pas été approuvé ! ajoute-t-elle.)
En attendant l'approbation qui n'est jamais venue, Schiller a commencé à travailler sur un projet parallèle qui s'est avéré encore plus intéressant. Cela est né d'une conversation désinvolte avec un collègue au sujet de données anormales décrites lors d'une réunion du laboratoire de LeDoux : un groupe de rats ne s'est pas comporté comme ils étaient censés le faire dans une expérience de peur, dit Schiller.
Les données suggèrent qu'une mémoire de peur pourrait être perturbée chez les animaux même sans l'utilisation d'un médicament bloquant la synthèse des protéines. Schiller a utilisé le noyau de cette idée pour concevoir un ensemble d'expériences de peur chez les humains, tandis que Marie-H. Monfils, membre du laboratoire LeDoux, a simultanément poursuivi une ligne d'expérimentation parallèle chez le rat. Dans les expériences humaines, on a montré à des volontaires un carré bleu sur un écran d'ordinateur, puis on leur a administré un choc. Une fois que le carré bleu était associé à un choc imminent, le souvenir de la peur était en place. Schiller a poursuivi en montrant que si elle répétait la séquence qui produisait le souvenir de la peur le lendemain, mais rompait l'association dans un laps de temps étroit, c'est-à-dire montrait le carré bleu sans délivrer le choc, cette nouvelle information était incorporée dans la mémoire. .
Ici aussi, le timing était crucial. Si le carré bleu qui n'a pas été suivi d'un choc était affiché dans les 10 minutes suivant le rappel de mémoire initial, les sujets humains ont reconsolidé la mémoire sans crainte. Si cela arrivait six heures plus tard, le souvenir initial de la peur persistait. En d'autres termes, intervenir pendant la brève fenêtre pendant laquelle le cerveau réécrivait sa mémoire offrait une chance de réviser la mémoire initiale elle-même tout en diminuant l'émotion (la peur) qui l'accompagnait. En maîtrisant le timing, le groupe NYU avait essentiellement créé un scénario dans lequel les humains pourraient réécrire un souvenir effrayant et lui donner une fin effrayante. Et cette nouvelle fin était robuste : lorsque Schiller et ses collègues ont rappelé leurs sujets au laboratoire un an plus tard, ils ont pu montrer que la peur associée au souvenir était toujours bloquée.
L'étude, publiée dans La nature en 2010, a clairement indiqué que la reconsolidation de la mémoire ne se produisait pas que chez les rats.
Les souvenirs les plus sûrs
En tant qu'idée scientifique, la reconsolidation de la mémoire semble être là pour rester. Schiller note que lorsqu'elle a commencé à se rendre à la grande réunion annuelle de la Society for Neuroscience il y a dix ans, elle a eu la chance de voir une seule affiche sur la théorie de la reconsolidation. Maintenant, dit-elle, c'est comme des allées entières dans le hall d'exposition.
Plus important encore, le travail de Schiller a été rapidement reproduit et étendu. Thomas Agren et ses collègues de l'Université d'Uppsala en Suède ont confirmé l'année dernière que perturber la reconsolidation lorsque les humains ont réactivé un souvenir de peur abolissait effectivement son effet redoutable ; le groupe a également montré par imagerie cérébrale chez ces volontaires que l'amygdale était le lieu de la mémoire modifiée. Yan-Xue Xue de l'Université de Pékin à Pékin et ses collègues ont rapporté l'année dernière qu'ils avaient utilisé des manipulations de mémoire non pharmacologiques pour aider les héroïnomanes à réécrire leur association d'indices environnementaux avec une envie de drogue ; les chercheurs ont déclaré que l'effet a duré au moins six mois, ce qui correspond à la durée de l'étude.
Depuis qu'il a déménagé de NYU au mont Sinaï en 2010, Schiller s'est lancé dans une nouvelle série d'expériences explorant le potentiel clinique de la reconsolidation de la mémoire. Cela explique en partie pourquoi elle partage son bureau du neuvième étage avec une tarentule, qui se trouve dans une cage sous son bureau. Appelé Web 2.0 (le nom a été donné par un membre du groupe de recherche de Schiller, un ancien écrivain sur Saturday Night Live ), l'araignée joue un rôle dans les expériences en cours pour bloquer l'arachnophobie (peur des araignées) chez l'homme sans aucun médicament. Nous examinons les mécanismes neuronaux de reconsolidation, dit-elle. Ces mécanismes, tant au niveau synaptique qu'au niveau de l'ensemble du cerveau, sont assez bien compris chez les animaux mais pas si faciles à étudier chez l'homme. Il n'y a fondamentalement que deux choses que vous pouvez faire, poursuit-elle. L'une consiste à effectuer des études pharmacologiques, et l'autre consiste à examiner la fonction cérébrale dans une IRM pendant que les gens mettent à jour leurs souvenirs. Ils espèrent publier des résultats sur les deux fronts dans un proche avenir.
La reconstitution de la mémoire a un potentiel thérapeutique énorme. L'administration de médicaments comme le propranolol dans les heures suivant une expérience traumatisante pourrait modifier ou minimiser l'impact émotionnel à long terme de la mémoire. Mais si ce n'est pas possible, le souvenir peut être modifié plus tard, lorsque l'expérience est rappelée dans un contexte sûr et non menaçant. Roger Pitman de la Harvard Medical School, Karim Nader (maintenant à l'Université McGill) et leurs collègues ont rapporté que donner du propranolol aux personnes qui se souviennent d'une expérience traumatisante peut atténuer l'impact émotionnel de la mémoire, donnant l'espoir d'un traitement des troubles anxieux comme le SSPT. . Schiller considère cela comme très prometteur. Si vous manquez d'intervenir quelques heures après l'événement, dit-elle, vous avez encore d'autres occasions d'intervenir.
À certains égards, l'impact culturel potentiel et les implications personnelles de la reconsolidation sont encore plus stupéfiants. Pour le dire d'une manière extrême, si nous réécrivons tous nos souvenirs à chaque fois que nous nous souvenons d'un événement, le souvenir n'existe pas sous forme de fichier dans notre cerveau, mais uniquement en tant que réécriture la plus récente d'un scénario. Chaque mémoire est fabriqué, et le passé n'est rien de plus que notre dernier récit. Les données de la mémoire archivée sont mélangées à toutes les nouvelles informations qui contribuent à façonner la façon dont nous pensons et ressentons à ce sujet. Ma conclusion, dit Schiller, est que la mémoire est ce que vous êtes maintenant. Ni dans les images, ni dans les enregistrements. Votre mémoire est qui vous êtes maintenant.
Du point de vue de Schiller, le secret pour préserver une mémoire ne réside donc pas dans la synthèse des protéines dans les synapses ou dans la navette du trafic neuronal de l'hippocampe vers les exurbs du cerveau. Au contraire, croit-elle, la mémoire est mieux préservée sous la forme d'une histoire qui recueille, distille et corrige à la fois les détails physiques et émotionnels d'un événement. La seule façon de figer un souvenir, dit-elle, est de le mettre dans une histoire. Ce qui nous ramène finalement à son père.
Lorsqu'elle a raconté pour la première fois l'histoire du Jour commémoratif de l'Holocauste à The Moth en 2010, Schiller a supposé que les sirènes fonctionnaient comme ce que les psychologues appellent un stimulus conditionné – un signal sensoriel, tout à fait dans la tradition pavlovienne, qui a déclenché un souvenir douloureux. Et à la lumière de son travail sur la reconsolidation de la mémoire, elle a commencé à penser qu'en s'asseyant à la table de la cuisine en sirotant son café, son père réécrivait ses souvenirs douloureux en les associant à une activité agréable.
Mais même son histoire personnelle sur la mémoire, comme la mémoire elle-même, a commencé à se mettre à jour. L'année dernière, pour la première fois, le père de Schiller a brièvement parlé de son adolescence, de l'altruisme de sa mère et de son oncle à une époque de grande privation, et surtout de sa relation étroite avec sa jeune sœur, qui a péri dans l'Holocauste. . Schiller soupçonne maintenant que la réticence de son père à se souvenir de ces événements traumatisants est un moyen de protéger et de préserver des souvenirs si beaux qu'il ne veut jamais les réécrire et risquer de perdre leur pouvoir.
Depuis lors, ils sont revenus à leurs conversations habituelles en trois mots sur l'Holocauste. Parce qu'ils sont si précieux, ce sont des souvenirs que vous ne voulez pas changer, dit-elle. Les souvenirs les plus sûrs sont ceux dont on ne se souvient jamais.
Le dernier livre de Stephen S. Hall est Sagesse : de la philosophie aux neurosciences (Vintage). Sa dernière histoire pour Examen de la technologie du MIT était The Dementia Plague en novembre/décembre 2012.
Cette histoire a été mise à jour le 17 juin pour préciser que Daniela Schiller a effectué ses recherches à NYU en tant que post-doctorant dans le laboratoire d'Elizabeth Phelps.