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Rendre les véhicules électriques pratiques
Une nouvelle approche de la vente et de la recharge des voitures électriques pourrait surmonter certains des problèmes fondamentaux qui les ont empêchées d'être largement adoptées. Une startup appelée Projet meilleur endroit , qui a eu le plus gros tour de table de tous les financements en 2007, levant 200 millions de dollars, a récemment annoncé son intention d'installer une infrastructure de recharge en Israël et au Danemark et de vendre des voitures électriques en utilisant un modèle commercial très similaire à celui utilisé aujourd'hui avec les téléphones portables.
Voitures éoliennes : Une startup envisage de construire au Danemark des infrastructures qui permettront de recharger des véhicules électriques dans tout le pays. Les véhicules électriques correspondent bien à l'énergie éolienne, car ils sont généralement rechargés la nuit, lorsque le vent est le plus fort et que la demande d'électricité est généralement faible.
L'entreprise vise à remédier à deux limitations des véhicules électriques : leur autonomie est considérablement inférieure à celle des voitures à essence et les batteries mettent des heures à se recharger à partir de prises ordinaires. Pour résoudre le premier problème, explique le PDG et fondateur Shai Agassi, Project Better Place installe un vaste réseau de points de vente sur les parkings à travers le pays, ce qui permettra aux conducteurs de garder les batteries chargées pendant la journée. En Israël, la société installera 500 000 points de vente – un pour six places de stationnement dans le pays – avec un nombre similaire prévu pour le Danemark.
Pour réduire le temps de recharge des batteries, l'entreprise a demandé au constructeur automobile Renault de fabriquer des voitures électriques avec des batteries facilement interchangeables. Les voitures auront plus de cent milles d'autonomie, ce qui est plus que suffisant pour la plupart des trajets quotidiens. Sur les longs trajets, une fois la batterie épuisée, un conducteur pourra se rendre dans une station où un simple système robotique retirera la batterie épuisée et en installera une complètement chargée. Le processus ne prendra que quelques minutes, dit Agassi. L'entreprise construira 125 stations de ce type en Israël et un peu plus au Danemark.
Pour faire fonctionner ce système, Project Better Place adoptera une approche inhabituelle pour vendre des voitures. L'entreprise vendra des voitures à un coût subventionné en échange de la signature d'un contrat de service par les conducteurs. Au lieu de s'inscrire pour un nombre fixe de minutes d'appel, comme pour les téléphones portables, les conducteurs paieront pour un nombre fixe de kilomètres. L'abonnement couvrira les frais de location de la batterie, son échange et l'électricité pour la recharger. Le nombre de kilomètres parcourus sera suivi à l'aide d'un réseau sans fil, a déclaré Agassi. Le coût de la voiture dépendra de la durée du contrat de service, dit-il. Par exemple, la voiture pourrait être gratuite avec un accord de six ans. Dans tous les cas, la voiture ne coûtera pas plus qu'une voiture à essence comparable.
Le modèle présente un certain nombre d'avantages, dit Agassi. Premièrement, cela réduit le coût initial de la voiture. De plus, il s'occupe de la question de la facturation des recharges sur le réseau de points de vente : il n'est pas nécessaire de garder une trace de la recharge à chaque point de vente. Au lieu de cela, chaque voiture enregistre l'énergie qu'elle a utilisée et communique sans fil avec Project Better Place. Le modèle répond également à l'une des principales objections soulevées concernant les systèmes d'échange de batteries. Lors d'un échange de batterie, un conducteur ne peut pas être sûr que la nouvelle batterie est aussi bonne que l'ancienne - elle pourrait avoir plus d'usure ou moins de capacité de stockage. Dans le système du projet, les chauffeurs ne sont pas propriétaires des batteries et la responsabilité de leur entretien est transférée à l'entreprise.
Le plan est particulièrement adapté aux petits pays comme Israël et le Danemark. Toutes les infrastructures nécessaires en Israël peuvent facilement être payées avec l'argent que Project Better Place a déjà collecté, dit Agassi. L'économie est attrayante à d'autres égards. Les deux pays ont des prix de l'essence très élevés – plus de 7 $ le gallon. Les pays ont également des politiques fiscales qui favorisent fortement les véhicules électriques. En Israël, les voitures conventionnelles sont assujetties à une taxe de vente de 72 %, tandis que les voitures électriques ne sont taxées qu'à 10 %. Au Danemark, la différence est encore plus grande. Le gouvernement perçoit une taxe de 150 % sur les voitures conventionnelles, tandis que les voitures électriques sont exonérées d'impôt. En conséquence, dit Agassi, une berline typique au Danemark coûte 60 000 $, tandis qu'une voiture électrique ne coûtera que 20 000 $.
Pour travailler aux États-Unis, dit Agassi, l'approche devrait être mise en œuvre au niveau de la ville ou de l'État, car le pays est beaucoup plus vaste. Il serait assez facile, dit-il, d'installer des grilles de recharge dans les villes et, notamment sur la côte Est, de connecter les villes avec des stations d'échange. Il dit que les prix plus élevés du gaz rendront également l'économie plus favorable.
Tout le monde n'est pas d'accord pour dire que l'approche de l'entreprise peut fonctionner aux États-Unis. Menahem Anderman , un consultant très apprécié en batteries automobiles et fondateur d'Advanced Automotive Batteries, affirme que l'approche sera coûteuse et que l'échange de batteries peut endommager les batteries, réduisant leur durée de vie et leur fiabilité.
Indépendamment de l'avenir de la technologie dans les grands pays, Project Better Place lance actuellement son premier projet en Israël, en collaboration avec les services publics sur un plan pour construire son réseau de recharge. Agassi prédit que les résultats seront rapides. Il prévoit qu'en Israël, d'ici 10 ans, les voitures électriques se vendront mieux que les véhicules conventionnels.