Rencontrez les gars qui ont vendu Neuralink à Elon Musk sans même s'en rendre compte

La semaine dernière, nous avons appris qu'Elon Musk allait créer une société d'interface esprit-ordinateur appelée Neuralink. Le nom a ajouté une nouvelle entrée intelligente au défilement croissant de grandes idées de Musk - Tesla, SolarCity, SpaceX, l'Hyperloop.

Mais alors que la nouvelle de l'entreprise naissante de Musk visant à fusionner l'homme et la machine se répandait sur les réseaux sociaux, un ingénieur électricien de l'Ohio nommé Pedram Mohseni devait se frapper le front.

C'est parce qu'en janvier, il avait accepté de vendre le nom Neuralink à Musk sans s'en rendre compte.

Mohseni, professeur à la Case Western Reserve University, et son partenaire scientifique, Randolph Nudo du Kansas University Medical Center, possédaient la marque «NeuraLink» depuis 2015 après avoir créé leur propre start-up.

La paire de chercheurs de longue date en neurotechnologie avait développé un appareil qui pourrait aider les personnes atteintes de lésions cérébrales. Mais leurs premiers contacts avec des investisseurs n'avaient pas beaucoup progressé lorsqu'un inconnu les a approchés en leur offrant des dizaines de milliers de dollars pour le nom de leur entreprise. Ils ont accepté. Personne n'a mentionné que Musk, dont la valeur nette est de 14,7 milliards de dollars selon Forbes, était derrière tout cela.

Ils nous ont approchés, nous avons négocié, et maintenant Elon Musk sera le propriétaire légitime de Neuralink, dit Mohseni.

Au lieu de rancune, Mohseni dit qu'il est excité. Enfin, les titans de la technologie jettent de l'argent derrière des idées farfelues qu'un petit nombre de neuroscientifiques défendent depuis longtemps et cherchent obstinément à faire avancer.

En plus de Musk, l'entrepreneur de paiements en ligne Bryan Johnson investit 100 millions de dollars dans une société appelée Kernel, qui développe également des implants cérébraux.

En découvrant les détails de l'entreprise de Musk, la le journal Wall Street signalé la semaine dernière l'entreprise développera de nouvelles façons de traiter les maladies, mais aussi un moyen de fusionner l'intelligence humaine et l'intelligence artificielle. C'est quelque chose que Musk semble penser nécessaire pour contrer le risque d'emballement de l'intelligence artificielle.

Il est difficile de consacrer du temps à une autre entreprise de haute technologie, en plus des voitures électriques et des fusées spatiales, Musk tweeté , mais le risque existentiel est trop élevé pour ne pas le faire.

Personne ne sait comment la technologie du cerveau permettra à l'humanité de suivre le rythme de l'IA - et la société de Musk n'a pas dit ce qu'elle avait l'intention de faire. Mais Rikky Muller, professeur à l'Université de Californie à Berkeley, affirme que le traitement des conditions médicales et l'objectif de connecter la conscience aux ordinateurs ne sont pas sans rapport, car tout ce qui est implanté dans le corps humain doit répondre à toutes les normes d'un dispositif médical.

Personne ne le sait mieux que Nudo et Mohseni. Leur histoire - l'histoire du Neuralink original - montre le genre de défis auxquels Musk sera confronté en essayant de remplir le cerveau d'électronique.

À partir de 2011, Mohseni, un bioingénieur, et Nudo, un spécialiste du cerveau, ont commencé à explorer l'idée d'une puce cérébrale électronique pour traiter les lésions cérébrales traumatiques. Leur idée : rétablir des connexions endommagées en enregistrant des neurones dans une partie du cerveau, puis en transmettant le bavardage à une autre. En 2013, ils avaient même démontré que leur prototype pouvait aider les rats au cerveau endommagé.

C'est alors que le duo a formé NeuraLink (qu'ils ont épelé avec un 'L' majuscule). Mais la collecte de fonds s'est avérée difficile. Tout appareil qui se retrouvera dans le cerveau humain doit être aussi fiable qu'une horloge suisse et pourrait facilement nécessiter 200 millions de dollars pour être développé et testé. De plus, alors que Nudo et Mohseni disposaient de données provocantes, ils ne pouvaient pas dire avec certitude que le système aiderait qui que ce soit. Même s'ils le faisaient, il n'y aurait peut-être pas assez de patients éligibles pour justifier la grosse dépense. Cela a également été un problème pour les chercheurs développant des appareils qui lisent le cerveau des personnes paralysées et leur permettent de déplacer des bras robotiques. Même s'il s'agit d'une condition terrible, il n'y a pas beaucoup de monde, dit Nudo. Le truc avec la neurotech, c'est que même si ça marche, c'est difficile d'en voir la rentabilité.

Nudo ajoute : Le sentiment parmi les investisseurs était la réticence à investir dans la technologie cérébrale invasive, à moins qu'il n'y ait une preuve de principe très solide. L'endroit où se trouvait notre startup est que nous avions un nom sans produit.

Maintenant, Musk est dans la même position. Mais Mohseni pense que le milliardaire pourrait être capable de franchir des obstacles. L'idée même de télécharger ou de télécharger des pensées à une personne en bonne santé, eh bien, c'est de la tarte dans le ciel, mais il a la crédibilité et la vision pour parler de ces choses, dit Mohseni. Nous devons encore avancer un peu plus nos travaux, obtenir quelques données humaines préliminaires, avant de pouvoir nous adresser à la communauté des investisseurs. Mais M. Musk n'a pas ce problème.

Un porte-parole de Musk a refusé de dire pourquoi l'entrepreneur voulait suffisamment le nom Neuralink pour le payer, mais Mohseni pense que cela en valait la peine. Le nom Neuralink capture très bien ce qui se passe dans le domaine de la neuromodulation, dit-il.

Seuls quelques types d'implants cérébraux électroniques ont atteint le marché. Le plus utilisé, et vendu par le géant des dispositifs médicaux Medtronic, est un stimulateur cérébral profond capable d'arrêter les tremblements des personnes atteintes de la maladie de Parkinson. Plus de 140 000 patients ont reçu des versions du stimulateur de Medtronic, et la division de modulation cérébrale de la société réalise environ 500 millions de dollars de ventes annuelles.

Le stimulateur Medtronic est à certains égards de basse technologie - il est basé sur la technologie des années 1980 - et n'utilise qu'une ou deux électrodes pour envoyer continuellement des décharges électriques dans le cerveau. En fait, personne ne sait exactement pourquoi cela fonctionne. Très grossièrement, c'est l'équivalent neuroscientifique de taper sur un téléviseur pour régler l'image.

Lothar Krinke, qui gère cette activité pour Medtronic, affirme que la société continue d'investir dans la réduction de la taille du système et l'ajout de fonctionnalités pour les chirurgiens qui l'implantent. Ces choses prennent beaucoup plus de temps que vous ne le pensez à mettre sur le marché, dit Krinke. Quand on parle de ces systèmes, il faut parler de fiabilité. Un implant cérébral doit fonctionner pendant [des décennies].

Plus récemment, une société appelée NeuroPace a commencé à vendre le premier implant cérébral en boucle fermée pour les patients épileptiques. C'est un bond en avant car l'appareil peut à la fois détecter une crise et ensuite zapper le cerveau pour l'arrêter, créant une boucle de contrôle automatique. C'est un neuralink, si vous voulez.

Mais d'autres entreprises ne se sont pas aussi bien déroulées. La liste des sociétés d'interface cérébrale en faillite comprend BrainGate et Northstar, une société qui s'est liquidé en 2009 après avoir dépensé 132 millions de dollars pour tenter d'aider les patients victimes d'un AVC à se rétablir grâce à un implant cérébral.

Nudo et Mohseni, qui bénéficient d'un financement de l'armée américaine et des vétérans paralysés d'Amérique, disent qu'ils aimeraient toujours collecter des fonds auprès d'investisseurs pour faire avancer leur idée vers la commercialisation.

Maintenant qu'ils ont vendu le nom Neuralink à Musk, Nudo dit qu'il a imaginé de nouveaux noms pour leur entreprise. Mais je ne veux pas vous dire ce qu'ils sont. Quelqu'un d'autre achèterait la marque avant nous, dit-il.

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