Rencontrez le plus récent géant militaire américain: Amazon

Illustration montrant l'aigle du ministère de la Défense avec un logo Amazon sur son bouclier et tenant des sourires d'Amazon dans ses serres Paul Delcan

En juillet, alors que le président Donald Trump était dans le bureau ovale avec le Premier ministre néerlandais, il a pris quelques instants pour répondre aux questions des journalistes. Ses commentaires, de manière typique, couvraient des sujets disparates – de la création d'emplois à l'équipe de femmes au Congrès qu'il attaque régulièrement en passant par les sanctions contre la Turquie. Puis un journaliste lui a posé des questions sur un obscur contrat du Pentagone appelé JEDI, et s'il prévoyait d'y intervenir.

Lequel est-ce? Trump a demandé. L'Amazone?

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2019

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Le journaliste faisait référence à un contrat lucratif et qui sera bientôt attribué pour fournir des services de cloud computing au ministère de la Défense. Il vaut jusqu'à 10 milliards de dollars et Amazon a longtemps été considéré comme le favori. Mais l'accord a fait l'objet d'un examen minutieux de la part de rivaux qui ont déclaré que le processus d'appel d'offres était biaisé en faveur du géant du commerce électronique.

C'est un très gros contrat, a déclaré Trump. L'un des plus importants jamais donnés concernant le cloud et ayant à voir avec beaucoup d'autres choses. Et nous recevons énormément de plaintes d'autres entreprises et de grandes entreprises. Certaines des plus grandes entreprises du monde s'en plaignent.

Microsoft, Oracle et IBM, a-t-il poursuivi, étaient tous hérissés.

Nous allons donc y jeter un œil. Nous allons y jeter un œil très fort.

Peu de temps après, le Pentagone a publié une annonce : le contrat était suspendu jusqu'à ce que le processus d'appel d'offres ait fait l'objet d'un examen approfondi.

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Beaucoup y ont vu un autre coup de Trump à son ennemi juré Jeff Bezos, PDG d'Amazon et propriétaire du Washington Post. Depuis son arrivée à la Maison Blanche, Trump s'en est régulièrement pris à Bezos sur Twitter, le blâmant pour sa couverture médiatique négative, critiquant les affaires fiscales d'Amazon et même se plaignant de l'impact de l'entreprise sur le service postal américain.

Après tout, jusqu'à il y a quelques mois à peine, la plupart des Américains n'avaient jamais entendu parler de JEDI, et encore moins s'en souciaient. Comparé aux efforts pour construire de gros avions de combat ou des missiles hypersoniques - le genre de projets militaires phares dont nous avons l'habitude d'entendre parler - le programme d'infrastructure de défense d'entreprise conjointe semblait carrément ennuyeux. Ses dispositions les plus intéressantes incluent les centres de données hors site, les systèmes informatiques et les applications Web.

Il est peut-être tout aussi banal qu'Amazon soit en lice pour un tel contrat. C'est, après tout, le premier fournisseur mondial de cloud computing; sa division Amazon Web Services (AWS) a généré plus de 25 milliards de dollars de revenus en 2018.

Mais la diatribe de Trump ne concernait pas seulement une guerre contractuelle entre une poignée d'entreprises technologiques. C'était un coup de projecteur sur la nature changeante d'Amazon et son rôle dans la sécurité nationale et la politique. La société a passé la dernière décennie à se frayer un chemin vers le cœur de Washington et aujourd'hui, non contente d'être le plus grand détaillant en ligne au monde, elle est sur le point de devenir l'un des plus grands sous-traitants de la défense aux États-Unis.

Le retour du Jedi

L'hôtel Sheraton de Pentagon City, un quartier adjacent au ministère de la Défense, se sent un monde loin de l'éthos de la Silicon Valley et de sa culture de démarrage rapide. En mars 2018, la salle de bal de 1 000 places de l'hôtel brutaliste des années 1970 était remplie de vendeurs intéressés à enchérir sur JEDI. Alors que les participants étaient assis dans des chaises de salle de bal fatiguées de style King Louis, un défilé de responsables du Pentagone en uniforme a parlé de la stratégie d'approvisionnement.

Pour les enchérisseurs habituels du Beltway, c'était un spectacle familier, jusqu'à ce que Chris Lynch monte sur scène. Lynch, décrit par une publication de défense comme le gourou numérique original du Pentagone portant un sweat à capuche, portait des lunettes de soleil à monture rouge relevées au-dessus de son front et un t-shirt Star Wars arborant Cloud City.

Il était arrivé au Pentagone trois ans plus tôt pour rafraîchir la bureaucratie militaire moribonde. Entrepreneur en série qui a travaillé dans l'ingénierie et le marketing à Seattle, il a rapidement gagné l'inimitié des entrepreneurs fédéraux qui se méfiaient de ce que le Pentagone envisageait de faire. Certains ont pris sa tenue décontractée comme un ricanement délibéré envers la communauté boutonnée de Beltway.

Il y a une place pour cela et ce n'est pas au Pentagone, déclare John Weiler, directeur exécutif de l'IT Acquisition Advisory Council, une association industrielle dont les membres comprennent des entreprises qui espèrent soumissionner sur JEDI. Je suis désolé, porter un sweat à capuche et tous ces trucs stupides ? [He’s] porte un uniforme pour dire en quelque sorte qu'il est un geek, mais vraiment, il ne l'est pas.

Même ceux qui n'étaient pas offensés pensaient que Lynch avait clairement indiqué où se situaient ses préférences - et ce n'était pas avec les entrepreneurs fédéraux traditionnels.

Et si nous profitions de toutes ces solutions incroyables qui ont été développées et pilotées par des gens qui n'ont rien à voir avec le gouvernement fédéral ? a-t-il demandé lors de son discours devant la salle de bal bondée. Et si nous débloquions ces capacités pour accomplir la mission de défense nationale ? Et si nous profitions des places de marché à longue traîne qui se sont développées dans les industries du cloud commercial ? C'est ce qu'est JEDI.

Paul Delcan

Le Pentagone avait certainement décidé de faire des gestes non conventionnels avec ce contrat. Tout allait à un seul entrepreneur, selon un calendrier accéléré qui verrait le contrat attribué en quelques mois. De nombreux spectateurs ont déduit que l'accord était câblé pour Amazon.

Weiler dit que le contrat a de gros défauts et que l'approche du Pentagone finira par perdre des économies potentielles. Au lieu d'avoir plusieurs entreprises en concurrence pour réduire les coûts, il n'y aura qu'un seul cloud d'un seul fournisseur.

Cette approche unique n'a pas fonctionné pour la CIA - qui a annoncé son intention de faire appel à plusieurs fournisseurs plus tôt cette année - et cela ne fonctionnera pas pour le ministère de la Défense, dit-il. Et il dit que l'accord signifie que toutes les applications existantes devront migrer vers le cloud, que cela soit approprié ou non. Certaines choses n'ont pas leur place là-bas, dit-il. Certaines choses n'ont pas été conçues pour en profiter.

En août 2018, Oracle a déposé une protestation auprès du Government Accountability Office en faisant valoir que le contrat était conçu autour d'un service cloud particulier. (IBM a emboîté le pas peu de temps après.) Le même mois, la publication Defence One a révélé que RosettiStarr, une société d'enquête de Washington, avait acheté un dossier aux journalistes alléguant un effort de Sally Donnelly, un haut responsable du Pentagone et ancien consultant extérieur d'Amazon, pour favoriser l'entreprise de commerce électronique. RosettiStarr a refusé d'identifier le client qui a payé ses travaux.

Le logiciel de reconnaissance faciale basé sur le cloud de la société, qui peut détecter l'âge, le sexe et certaines émotions ainsi que l'identification des visages, est déjà utilisé par certains services de police et, en 2018, Amazon a acheté Ring, qui fabrique des sonnettes intelligentes qui capturent la vidéo.

Le drame a continué. En décembre 2018, Oracle, qui n'a pas été retenu pour la dernière étape de l'appel d'offres, a déposé de nouveaux documents alléguant un conflit d'intérêts. Deap Ubhi, qui travaillait avec Lynch au bureau des services numériques de défense du Pentagone, avait négocié un emploi avec Amazon alors qu'il était impliqué avec JEDI, a affirmé Oracle.

Des questions ont également été soulevées au sujet d'une visite en 2017 sur la côte ouest de James Mattis, alors secrétaire à la Défense, qui comprenait une visite dans la Silicon Valley et une visite au siège d'Amazon à Seattle. Sur son chemin, Mattis s'est déclaré un grand admirateur de ce qu'ils font là-bas, et il a ensuite été photographié marchant côte à côte avec Bezos.

(L'admiration de Mattis pour l'innovation n'a pas toujours été égalée par son discernement; jusqu'en 2017, il a siégé au conseil d'administration de Theranos, la société de diagnostic sanguin qui a été révélée comme une fraude.)

Amazon et le Pentagone ont nié les allégations de comportement inapproprié et, en juillet, ils ont reçu le soutien d'un juge fédéral, qui a jugé que l'entreprise n'avait pas indûment influencé le contrat. Mais c'était avant que le président Trump n'intervienne.

Dès le premier jour, nous avons concouru pour JEDI sur l'étendue et la profondeur de nos services et leurs performances de sécurité et opérationnelles correspondantes, a déclaré un porte-parole d'AWS au MIT Technology Review.

Quel que soit le résultat de l'examen du JEDI, il est clair que la dépendance du Pentagone vis-à-vis de la Silicon Valley augmente.

L'une des raisons peut être liée aux priorités du ministère de la Défense lui-même. Autrefois, il ouvrait la voie à l'informatique - de nombreuses technologies qui ont rendu possible le cloud computing, y compris Internet lui-même, provenaient de recherches parrainées par l'armée. Aujourd'hui, cependant, l'argent que les grandes entreprises technologiques apportent aux technologies de l'information éclipse ce que le Pentagone dépense pour la recherche informatique. La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), qui a financé la création de l'Arpanet (le précurseur d'Internet) à partir des années 1960, est toujours impliquée dans l'informatique, mais quand il s'agit de cloud computing, elle ne construit pas la sienne version.

Jonathan Smith, responsable du programme DARPA, explique que le travail cloud de l'agence se concentre aujourd'hui sur le développement de prototypes sécurisés et open source qui pourraient être adoptés par n'importe qui, que ce soit au sein du gouvernement, du milieu universitaire ou d'entreprises commerciales, comme Amazon.

Je veux dire, pragmatiquement, quand vous regardez la technologie, je pense qu'autrefois, le DOD était comme Godzilla, a-t-il dit. Mais maintenant, nous ne sommes qu'une grosse machine méchante.

Une force se réveille

Tout cela est un revirement rapide par rapport à il y a un peu plus de dix ans, lorsqu'Amazon a combattu avec succès une assignation à comparaître du gouvernement pour des dossiers clients concernant quelque 24 000 livres dans le cadre d'une affaire de fraude. Fondées ou non, les rumeurs d'une enquête criminelle fédérale orwellienne sur les habitudes de lecture des clients d'Amazon pourraient effrayer d'innombrables clients potentiels pour qu'ils annulent les achats de livres en ligne prévus, a écrit le juge dans la décision de 2007 en faveur d'Amazon. Ceux qui connaissaient la culture d'entreprise à l'époque disent qu'elle était généralement opposée à la collaboration avec le gouvernement. Contrairement à Larry Ellison, qui s'est ouvertement vanté que la CIA était le client de lancement d'Oracle, Bezos faisait partie d'une deuxième vague de magnats de la technologie qui se méfiaient des liens avec le gouvernement fédéral.

Pourtant, l'entreprise faisait déjà ses premières incursions dans les services de cloud computing qui finiraient par en faire un partenaire gouvernemental évident. En 2003, deux employés, Benjamin Black et Chris Pinkham, ont rédigé un article décrivant un système de serveur virtuel standardisé pour fournir une puissance de calcul, un stockage de données et une infrastructure à la demande. Si Amazon trouvait ce système utile, ont-ils suggéré, d'autres entreprises le feraient aussi. Un jour prochain, ceux qui ne voulaient pas exploiter leurs propres serveurs n'auraient plus à le faire : ils pourraient simplement les louer.

Le duo a présenté l'idée à Bezos, qui leur a dit de courir avec. Lancé publiquement en mars 2006, bien avant des services concurrents comme Microsoft Azure et Google Cloud, AWS domine désormais le marché . Les services cloud ont fourni à Amazon 13 % de son activité globale en 2018 et une part disproportionnée de ses bénéfices. AWS compte des millions de clients, dont Netflix, Airbnb et GE.

Paul Delcan

La fourniture d'infrastructures à d'autres entreprises a ouvert la porte aux agences gouvernementales. En 2013, AWS a remporté une victoire surprise pour devenir le fournisseur de cloud computing de la CIA . L'accord, d'une valeur de 600 millions de dollars, a fait d'Amazon un entrepreneur majeur de la sécurité nationale du jour au lendemain.

Depuis, les choses se sont accélérées. Amazon a investi massivement dans de nouveaux centres de données en Virginie du Nord, et en février 2019, après un concours très médiatisé, la société a annoncé qu'elle avait sélectionné Crystal City, Virginie - une banlieue de Washington, DC, à moins d'un mile du Pentagone - comme site de son deuxième siège social. (New York a également été choisie comme co-lauréate, mais Amazon a par la suite abandonné ses plans suite à l'opposition du public aux allégements fiscaux que la ville avait accordés à l'entreprise.)

Tout cela s'est passé sans trop de frictions, alors que d'autres géants de la technologie ont eu des relations cahoteuses avec l'appareil de sécurité nationale . En 2015, Apple a publiquement défié le FBI lorsqu'on lui a demandé d'entrer par effraction dans un téléphone appartenant à l'un des auteurs d'une fusillade de masse à San Bernardino, en Californie (le FBI a retiré sa demande après avoir payé aux pirates près d'un million de dollars pour y accéder). Et Google s'est retiré de l'appel d'offres pour JEDI l'année dernière après une révolte d'employés contre son travail sur un contrat d'intelligence artificielle du Pentagone, Project Maven.

Amazon n'a pas connu le même type de réaction du personnel, peut-être parce qu'il est connu pour son approche intransigeante des négociations collectives. Et même lorsque ses employés s'agitaient, ce n'était pas à cause des liens d'Amazon avec la CIA ou le Pentagone, mais parce qu'il vendait des services Web à Palantir, la société d'analyse de données qui travaille avec l'Immigration and Customs Enforcement. Les employés d'Amazon ont écrit une lettre ouverte à Bezos pour protester contre la politique immorale des États-Unis, mais cela a eu peu d'effet, voire aucun.

Et ce serait une surprise si c'était le cas. Il est difficile d'imaginer qu'après plus de cinq ans à fournir l'épine dorsale informatique de la CIA alors qu'elle mène des frappes de drones dans le monde entier, Amazon rechignerait soudainement à travailler sur l'application des lois sur l'immigration.

L'Empire contre-attaque

Alors pourquoi Amazon est-il passé à la sécurité nationale ? Beaucoup pensent qu'il s'agit d'argent sonnant et trébuchant. Stephen E. Arnold, spécialiste des logiciels de renseignement et d'application de la loi, a utilisé une série de vidéos en ligne pour retracer l'évolution d'Amazon de 2007, lorsqu'il n'avait effectivement aucune présence dans l'informatique gouvernementale, à aujourd'hui, lorsqu'il semble prêt à dominer. Amazon veut neutraliser puis déplacer les fournisseurs traditionnels du ministère de la Défense et devenir l'IBM du 21e siècle pour le gouvernement américain, dit-il.

Trey Hodgkins est d'accord. Le gagnant du contrat [le JEDI] va contrôler une partie substantielle des nuages ​​​​au sein du gouvernement fédéral, déclare Hodgkins, jusqu'à récemment vice-président principal de l'Alliance des technologies de l'information pour le secteur public, une association d'entrepreneurs en informatique. L'alliance s'est dissoute en 2018 après avoir soulevé des inquiétudes au sujet de JEDI, après quoi Amazon, l'un de ses membres, est parti et a formé sa propre association. Les agences civiles, dit-il, se tournent vers le Pentagone et disent, vous savez quoi ? Si c'est assez bon et assez substantiel pour eux - évolutif - alors ça ira probablement pour nous.

Et si nous profitions de toutes ces solutions incroyables qui ont été développées et pilotées par des gens qui n'ont rien à voir avec le gouvernement fédéral ?

Mais Arnold pense qu'Amazon se lance plus largement dans le secteur mondial de l'application de la loi et de la sécurité. Le logiciel de reconnaissance faciale basé sur le cloud de la société, Rekognition, qui peut détecter l'âge, le sexe et certaines émotions ainsi que l'identification des visages, est déjà utilisé par certains services de police et, en 2018, Amazon a acheté Ring, qui fabrique des sonnettes intelligentes qui capturent vidéo.

Ring peut sembler être un bon investissement pour les consommateurs, mais la société, estime Arnold, crée une technologie qui peut exploiter son trésor de données sur les consommateurs, les finances et les forces de l'ordre. Amazon veut devenir le fournisseur préféré du gouvernement fédéral, des États, des comtés et des collectivités locales lorsque des solutions de police et de renseignement sont nécessaires, dit-il. Cet été, Vice News a révélé que Ring aidait à fournir des vidéos aux services de police locaux.

Mais ce n'est que le début. Arnold prédit qu'Amazon ira au-delà des marchés américains de l'application de la loi et du renseignement et se tournera vers le monde. Cela, prédit-il, vaut des dizaines de milliards de dollars.

Cependant, le résultat net n'est pas la seule préoccupation : il y a aussi de l'influence. Un ancien responsable du renseignement avec qui j'ai parlé a déclaré que les contrats gouvernementaux et l'achat du Washington Post ne sont pas deux mouvements distincts pour Bezos, mais font partie d'une poussée plus large dans la capitale. Loin d'être un complot, dit-il, c'est ce que les capitaines d'industrie ont toujours fait. Il n'y a rien de tordu là-dedans, a déclaré l'ancien responsable. Bezos ne fait que défendre ses intérêts.

Et peut-être que l'objectif ultime n'est pas seulement plus de contrats gouvernementaux, mais une influence sur les réglementations qui pourraient affecter Amazon. Aujourd'hui, certaines de ses plus grandes menaces ne sont pas des concurrents, mais des législateurs et des politiciens qui plaident pour des mesures antitrust contre les géants de la technologie. (Ou, peut-être, un président faisant valoir qu'il devrait payer plus d'impôts.) Et Bezos comprend clairement qu'opérer à Washington nécessite un accès et une influence sur quiconque se trouve à la Maison Blanche ; en 2015, il a embauché l'ancien attaché de presse d'Obama, Jay Carney, en tant que cadre supérieur, et plus tôt cette année, AWS a engagé Jeff Miller, un collecteur de fonds de Trump, pour faire pression en son nom.

Amazon a déclaré au MIT Technology Review que l'accent mis sur la sécurité nationale faisait partie d'un mouvement plus large vers le secteur public.

Nous sommes convaincus que les communautés de la défense, du renseignement et de la sécurité nationale méritent d'avoir accès à la meilleure technologie au monde, a déclaré un porte-parole. Et nous nous engageons à soutenir leurs missions essentielles de protection de nos citoyens et de défense de notre pays.

Tout le monde n'est pas d'accord. Steve Aftergood, qui dirige le projet sur le secret gouvernemental à la Fédération des scientifiques américains, a suivi les dépenses de renseignement et les problèmes de confidentialité pendant des décennies. Je lui ai demandé s'il avait des inquiétudes concernant l'expansion rapide d'Amazon dans la sécurité nationale. Nous semblons nous diriger vers une nouvelle configuration du gouvernement et de l'industrie sans avoir pleinement réfléchi à toutes les implications. Et certaines de ces implications ne sont peut-être pas entièrement prévisibles, a-t-il écrit dans un e-mail. Mais chaque fois que vous établissez une nouvelle concentration de pouvoir et d'influence, vous devez également créer une structure compensatoire qui aura l'autorité et la capacité d'effectuer une surveillance efficace. Jusqu'à présent, cette structure de surveillance ne semble pas recevoir l'attention qu'elle mérite.

Si les observateurs et les critiques ont raison, le contrat JEDI du Pentagone n'est qu'un tremplin pour qu'Amazon reprenne à terme l'ensemble du cloud gouvernemental, servant de plaque tournante de stockage de données pour tout, des casiers judiciaires aux audits fiscaux. Si cela concerne certains de ceux qui regardent à l'extérieur, c'est comme d'habitude pour ceux qui se trouvent à l'intérieur du Beltway, où le gouvernement a toujours été le client le plus important et le plus lucratif.

Bezos est intelligent pour entrer tôt, déclare l'ancien responsable du renseignement. Il a vu : ‘Il y a de l’or dans ces collines.’

Sharon Weinberger est la chef du bureau de Washington pour Yahoo News et l'auteur de The Imagineers of War: The Untold Story of DARPA, l'agence du Pentagone qui a changé le monde.

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