Renault et d'autres lancent des voitures électriques au salon de Paris

Au Salon de l'auto de Paris, le géant automobile Renault a prolongé hier son engagement déjà fort envers les véhicules électriques en lançant la vente d'une petite voiture électrique avec un prix et une gamme qui pourraient intéresser les masses. Les principaux constructeurs automobiles allemands Volkswagen, BMW et Daimler ont rejoint l'engagement de Renault en faveur des voitures électriques lors du salon en lançant ou en annonçant certains de leurs premiers véhicules électriques à batterie uniquement. Le spectacle s'ouvre au public aujourd'hui et dure deux semaines.

La Renault Zoe coûte moins cher que la plupart des véhicules électriques à 20 700 euros (26 650 dollars), soit 13 700 euros en France, grâce aux incitations gouvernementales. Et il parcourt 210 kilomètres (130 miles), selon le test de kilométrage européen standard. Simon Luque, directeur du projet Zoe pour Renault, promet que cela se traduira par 150 kilomètres de conduite dans le monde réel. C'est le meilleur sur le marché aujourd'hui, se vante Luque.

Toyota, en revanche, a récemment réitéré son scepticisme de longue date sur la viabilité des véhicules électriques, étant donné le coût et les limites de la technologie des batteries (voir Les véhicules électriques vont-ils enfin réussir ? ). Le constructeur automobile japonais, leader mondial des véhicules hybrides, a lancé hier l'eQ, une version à batterie très attendue de sa mini-voiture iQ, mais a déclaré qu'il ne produirait que 100 de ces véhicules d'une autonomie de 85 kilomètres.

Luque dit que Renault a décidé que la capacité de la batterie de la Zoe serait de 22 kilowattheures en fonction de l'espace qu'elle pourrait lui laisser dans une petite voiture. Il ajoute que trois avancées en matière d'efficacité ont permis à son équipe d'étendre l'autonomie réelle de 20 à 30 kilomètres.

Premièrement, Zoe transporte le premier système de chauffage et de climatisation à pompe à chaleur automobile, capturant la chaleur à l'extérieur et la pompant dans la voiture plutôt que de simplement chauffer une résistance, comme le font d'autres véhicules électriques. Cela signifie que le Zoe peut fournir trois kilowatts de chaleur tout en ne tirant qu'un kilowatt de la batterie.

Les deux autres innovations qui étendent l'autonomie sont un pneu à faible friction de Michelin qui fait ses débuts commerciaux avec la Zoe, et un système de contrôle de freinage qui détecte la force avec laquelle les conducteurs appuient sur la pédale et maintient les freins à friction conventionnels au ralenti à moins qu'il ne détecte un besoin de freinage puissant. En conséquence, il maximise l'utilisation du freinage par récupération, par lequel le moteur électrique de la voiture fonctionne comme un générateur pour tirer l'énergie de l'élan de la voiture et ainsi recharger sa batterie.

La gamme impressionnante de Zoé arrive à un moment clé pour Renault et son partenaire commercial Nissan. L'Alliance Renault-Nissan a parié son avenir sur la voiture électrique depuis qu'elle a fortement investi les véhicules à batterie il y a cinq ans. Mais les ventes ont refroidi cette année pour le véhicule électrique phare de Nissan, la Leaf, et il fait face à des plaintes croissantes de la part des clients sur la gamme du véhicule (voir Batteries refroidies à l'air qui nuisent à la gamme Nissan Leaf ?).

Nissan a initialement affirmé que le véhicule permettrait de parcourir 100 miles avec une charge complète, mais l'EPA l'a évalué à 73. Pendant ce temps, certains clients se plaignent d'avoir encore moins de kilométrage, ce que Nissan attribue à une utilisation plus élevée que la moyenne du batterie dans des zones exceptionnellement chaudes telles que Phoenix.

Ce genre d'insatisfaction des clients fait partie de l'argument de Toyota pour se concentrer sur les véhicules hybrides, qui ont des moteurs à essence qui étendent leur autonomie à 500 miles ou plus. Le marché n'est pas prêt et la technologie n'est pas prête pour les véhicules purement électriques en tant que véhicule de masse, déclare Gerald Killmann, directeur de la R&D sur les groupes motopropulseurs en Europe chez Toyota. Il dit que l'eQ coûterait environ 36 000 euros s'il était vendu en bloc (Toyota envisage de louer les 100 qu'il fabrique). Mais c'est environ 50 % de plus que ce que Renault demande pour la plus grande Zoe, et la batterie de 12 kilowattheures de l'eQ contient 45 % d'énergie en moins.

Les chiffres des prix de Killmann suggèrent que Renault subit une perte sur la Zoe. Mais Luque, pour sa part, insiste sur le fait que ce n'est pas le cas : nos patrons ne nous permettent jamais de faire une analyse de rentabilisation où nous perdons de l'argent.

Les constructeurs automobiles allemands s'opposent également au pessimisme de Toyota sur la viabilité des véhicules électriques. Daimler, notamment, en a dévoilé trois nouveautés au salon de Paris. L'un d'eux est une version électrique de la ForTwo biplace de Smart, que la filiale Daimler a commencé à produire en juin. Pitt Moos, chef de produit pour le Smart Electric Drive, affirme qu'il offre une autonomie de 145 kilomètres.

Moos ajoute que si un producteur parvient à tirer profit des petits véhicules électriques, ce sera Renault. Cela explique pourquoi son entreprise s'associe à Renault pour développer une version quatre places de la Smart qui sera vendue en 2014 ou 2015. Renault fabrique des voitures bon marché et sait comment en tirer de l'argent, ce que Daimler n'a jamais appris, dit-il.

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