Relancer la culture startup du MIT

Simon Landrein

Peu de temps après la Seconde Guerre mondiale, des startups s'appuyant sur la recherche en temps de guerre dans les laboratoires du MIT ont commencé à apparaître dans la région de Boston. La plupart étaient de petites opérations de conseil technique et des boutiques de R&D sous contrat, mais l'introduction en bourse extrêmement réussie de Digital Equipment Corporation, fondée en 1957 par les vétérans du Lincoln Lab Kenneth H. Olsen '50 et Harlan Anderson '53, a marqué un tournant. Il a validé le modèle de la startup adossée au capital-risque et a montré la valeur des startups dans l'économie américaine.

À la fin des années 1960, la région de la Route 128 à Boston abritait une pléthore de startups de haute technologie, dont beaucoup avaient des liens avec le MIT et le numérique, et la 128 et la Silicon Valley étaient considérées comme les principaux centres d'innovation aux États-Unis. Lorsqu'une récession a frappé quelques années plus tard, l'industrie des mini-ordinateurs, y compris Digital, Data General, Prime, Wang et Computervision, a ouvert la voie pour sortir la région de la crise économique, donnant le coup d'envoi d'une décennie de croissance économique explosive qui devenu connu sous le nom de Miracle du Massachusetts.

Une relation sans lien de dépendance

Alors que de nombreux anciens élèves du MIT étaient impliqués dans le cluster de haute technologie Route 128, le MIT en tant qu'institution a gardé ses distances avec les startups environnantes, probablement un héritage de ses relations de longue date avec des sociétés établies telles que DuPont, Eastman Kodak et Standard Oil. Au sein du MIT, il y avait peu d'intérêt pour l'entrepreneuriat. Le programme de Sloan était principalement centré sur Wall Street et les besoins des entreprises Fortune 500; un seul cours sur les startups, la classe New Enterprises commencée à l'instigation de l'entrepreneur Richard Morse '33, était enseigné à Sloan depuis 1961, et il attirait rarement plus de 20 étudiants par session. En 1964, le professeur Edward Roberts '57 a lancé le premier courant de recherche sur l'entrepreneuriat technologique au MIT, mais ce serait la seule recherche de ce type sur le sujet jusqu'à la fin des années 1990.

En fait, jusqu'à tout récemment, le MIT croyait que l'écosystème entrepreneurial dynamique de la région de Boston, avec ses capital-risqueurs, ses avocats spécialisés et ses autres consultants techniques, sélectionnerait les meilleures entreprises et leur fournirait un soutien adéquat. Comme Lita Nelsen '64, directrice du Technology Licensing Office de 1992 à 2016, l'a observé un jour : Les gens me disent : ' Le MIT a-t-il un incubateur ? ' Et ma réponse classique a été : ' Oui, ça s'appelle la ville de Cambridge. Bien que les dirigeants des écoles du MIT, lorsqu'ils ont fait pression, aient donné leur approbation et leur espace aux expériences d'éducation entrepreneuriale, l'administration du MIT n'a pas activement encouragé l'entrepreneuriat. Cette relation indépendante avec le secteur entrepreneurial était considérée comme protégeant le MIT des conflits d'intérêts potentiels qui auraient pu influencer son programme de recherche.

Diplômés entrepreneurs

Dès la fin des années 1960, cependant, un intérêt naissant pour l'entrepreneuriat avait commencé à percoler parmi les anciens élèves locaux du MIT. Lorsque Panos Spiliakos '66 et Martin Schrage '63 ont eu l'idée de parrainer une série de séminaires sur l'entrepreneuriat comme moyen d'attirer et d'engager les jeunes diplômés, l'Association des anciens était sceptique au début, se souvient Roberts. Cette réticence, dit-il, reflétait la perception alors dominante selon laquelle l'entrepreneuriat n'était pas important, et certainement pas un moteur majeur de l'économie. L'idée du séminaire a cependant été acceptée et 10 anciens élèves ont organisé le premier séminaire du week-end, qui s'est tenu les 4 et 5 octobre 1969. Intitulé Démarrer et créer votre propre entreprise, il comprenait des sessions liées au lancement d'une entreprise, telles que l'organisation, le financement , marketing et questions juridiques. Au lieu des 40 ou 50 participants attendus, environ 300 alumni se sont inscrits. Il s'agissait de la série de séminaires la plus fréquentée de la MIT Alumni Association jusqu'à présent.

À notre grande surprise, le plus grand nombre de participants étaient des personnes intéressées à créer leur propre entreprise plutôt que des hommes et des femmes qui avaient déjà fondé leur propre entreprise, a écrit William Putt '59, qui attribue à Spiliakos et Fred Lehman '51 la reproduction du séminaire en huit villes à travers les États-Unis, attirant 1 000 anciens élèves. Chaque séminaire était animé par Roberts, qui a présenté les résultats de ses recherches pionnières sur l'entrepreneuriat technologique. Plusieurs anciens élèves, tels que Neil Pappalardo '64 (cofondateur de Meditech), Richard Spann '61 (qui - avec des collègues du Lincoln Lab dont Harry Lee '57 - a cofondé Applicon, l'un des premiers fabricants de systèmes de conception et de fabrication assistés par ordinateur), et Bob Metcalfe '68 (un pionnier d'Internet, le principal inventeur d'Ethernet et le cofondateur de 3Com), ont crédité ces premiers séminaires de les avoir inspirés à fonder leurs entreprises.

En 1971 et 1972, pour faciliter le réseautage, les anciens participants aux séminaires ont publié les registres de l'entrepreneuriat du MIT, qui comprenaient des informations sur le curriculum vitae de chaque participant. Puis le comité fondateur a écrit Comment démarrer votre propre entreprise, un livre largement basé sur les séminaires qui sont devenus l'une des rares sources d'information sur l'entrepreneuriat à l'époque. Nous pensons que ce livre est unique car ce n'est pas une collection d'histoires de réussite, a noté Putt dans l'introduction. Beaucoup d'auteurs ne sont encore qu'à quelques années de la phase de démarrage. Ils n'ont pas encore eu le temps d'oublier les problèmes des startups ou de les idéaliser. C'est cette qualité d'immédiateté que nous espérons communiquer à nos lecteurs.

S'appuyant sur les séminaires sur l'entrepreneuriat des anciens élèves, un groupe d'anciens élèves basés à New York a organisé la New York MIT Venture Clinic, qui a offert aux entrepreneurs en démarrage la possibilité de présenter leurs plans d'affaires aux membres du club des anciens et de recevoir des commentaires. Le groupe d'anciens élèves de Boston a rapidement adopté le format Venture Clinic et, en 1978, il a fondé le Cambridge MIT Enterprise Forum (MITEF) sous l'égide de la MIT Alumni Association. Le forum était axé sur l'éducation, la publication d'un bulletin mensuel et l'offre d'ateliers annuels et d'évaluations mensuelles du plan d'affaires. Les entrepreneurs en herbe présenteraient leurs plans et recevraient les commentaires d'un panel d'entrepreneurs expérimentés, de capital-risqueurs et d'autres experts ; ils répondraient également aux questions et commentaires des autres participants. La clinique de démarrage bimensuelle du forum au MIT a donné aux entrepreneurs en démarrage à la recherche de conseils et de financement une chance de présenter dans un lieu convivial. Bill Warner '80, fondateur d'Avid Technology, citera plus tard la Startup Clinic comme un facteur clé du succès de son entreprise.

Au MIT dans les années 1980, il y avait beaucoup de gens avec des idées intéressantes, mais peu d'occasions pour les gens de se rencontrer pour en discuter.

—Peter Mui '82

En 1982, le Cambridge MITEF a organisé Start and Running a High-Technology Company, le premier cours d'entrepreneuriat offert aux étudiants et aux autres membres de la communauté MIT pendant la période d'activités indépendantes (IAP) du MIT. Stan Rich, président du chapitre, co-auteur Plans d'affaires qui gagnent $$$ : leçons du MIT Enterprise Forum, un livre basé sur la classe, qui est toujours proposé pendant l'IAP.

Le Cambridge MITEF a eu un impact important sur la communauté locale des startups, en partie parce qu'il n'était pas limité aux anciens du MIT. En 2011, Trish Fleming, son ancienne directrice, estimait que 700 entreprises s'étaient présentées et avaient été aidées par cette branche, dont les événements attiraient souvent jusqu'à 300 entrepreneurs, capital-risqueurs, business angels, avocats et consultants. La sphère d'influence du MITEF a également commencé à s'étendre au-delà du Massachusetts, avec des chapitres fondés à Baltimore et à Washington, DC, en 1981 ; une décennie plus tard, le premier de nombreux chapitres internationaux lancés en Israël.

Les élèves embarquent

En 1988, le gouverneur du Massachusetts Michael Dukakis et la professeure de la Harvard Business School Rosabeth Moss Kanter ont écrit que jusqu'à 72% des nouvelles entreprises établies dans la région de la route 128 depuis 1975 pouvaient retracer leurs origines à une affiliation avec le MIT. Mais à la fin des années 1980, le miracle du Massachusetts s'estompait. Au début des années 1990, la plupart des entreprises de mini-ordinateurs et même de stations de travail de la Nouvelle-Angleterre avaient disparu ou n'étaient plus indépendantes. Peut-être étant donné ce contexte économique morose, les étudiants du MIT se sont intéressés à la promotion de l'entrepreneuriat sur le campus. En 1988, Peter Mui '82, chercheur au Strobe Lab (maintenant appelé Edgerton Center), a lancé le MIT Entrepreneurs Club, le premier club étudiant axé sur l'encouragement de l'entrepreneuriat.

'L'entrepreneuriat' n'était pas un terme majeur dans la langue vernaculaire du MIT à l'époque, dit Mui. Au MIT dans les années 1980, il y avait beaucoup de gens avec des idées intéressantes, mais peu d'occasions pour les gens de se rencontrer pour en discuter ou pour apprendre comment transformer les idées en entreprises, et il y avait peu d'interaction entre les personnes développant des technologies à l'École de Ingénierie et ceux qui ont une expertise en affaires à la Sloan School. Le E-Club a été conçu comme un moyen de répondre à ce besoin et de relier les aspects gestion et ingénierie du campus. Lors de ses réunions, qui étaient également ouvertes aux diplômés et aux étudiants d'autres écoles, les participants disposaient de 10 minutes pour présenter leurs idées d'entreprise, suivies d'une période de questions-réponses de 10 minutes. Les présentateurs pouvaient revenir plusieurs fois pour présenter à nouveau leurs idées après les avoir affinées.

En 1989, les étudiants du E-Club ont engagé leur conseiller, l'entrepreneur Joe Hadzima '73, dans le développement du très populaire séminaire Nuts and Bolts of Business Plans en l'ajoutant au catalogue IAP avant qu'il n'accepte officiellement de le faire. Cette classe inaugurale a attiré plusieurs centaines de participants, reflétant un intérêt croissant pour l'entrepreneuriat dans la communauté du MIT. L'une des premières classes qui mélangeaient des étudiants en sciences et en ingénierie avec des étudiants de Sloan, la classe IAP se transformerait en une classe de diplômes IAP en 1994-95 et serait nommée l'un des 10 meilleurs cours d'entrepreneuriat en Amérique par le magazine Inc. en 2009. Il est toujours co-enseigné par Hadzima, avec Joost Bonsen '90.

À peu près au moment où le E-Club s'est formé, un groupe d'étudiants de Sloan lançait la Sloan New Venture Association (SNVA) de l'autre côté du campus. Le groupe a facilité le réseautage entre les professeurs, les étudiants, les anciens élèves et les chefs d'entreprise et a promu l'entrepreneuriat par le biais de cours au choix, d'ateliers, de projets de recherche et d'une série de conférences avec des VC et des entrepreneurs. Et en 1990, Roberts a répondu aux demandes d'étudiants pour obtenir des conseils sur le démarrage de nouvelles entreprises en fondant le MIT Entrepreneurship Center, maintenant le Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship.

Alors que l'E-Club et la SNVA démarraient, Douglas Ling '87, étudiant diplômé en ingénierie et membre de l'E-Club, a pris la décision inhabituelle de s'aventurer sur le campus pour suivre quelques cours à Sloan. Repérant les dépliants de la SNVA, il est allé à un événement et s'est présenté au leader de la SNVA, Rob Aronoff '90. Les deux clubs ont décidé d'unir leurs forces et de travailler ensemble pour concrétiser l'idée du E-Club de lancer un concours de business plan. Le concours de plans d'affaires de 10 000 $ (renommé plus tard le concours d'entrepreneuriat dans ses versions de 50 000 $ et 100 000 $) s'est matérialisé à l'issue des réunions conjointes des clubs.

Le premier concours, en 1990, a attiré plus de 50 équipes - un nombre étonnamment élevé, compte tenu de l'écosystème entrepreneurial pratiquement inexistant du MIT. Le gagnant a reçu 10 000 $, un montant suggéré par John Preston, directeur du Technology Licensing Office et président du jury, car il couvrait les frais de dépôt d'un brevet. Selon Hadzima, le conseiller E-Club et un collègue juge du concours.

Le concours de plans d'affaires a pris de l'ampleur avec l'aide du capital-risqueur David Morgenthaler '40. En 1994, il a accepté de financer le prix de 10 000 $ pendant trois ans (et de financer la recherche en entrepreneuriat de Roberts), plaçant le concours sur une trajectoire pour devenir un événement de renommée mondiale qui a aidé d'innombrables étudiants à plonger dans les eaux entrepreneuriales. Comme l'écrivait Hadzima dans Mass Hi-Tech en 1993 : Les candidats à 10 000 $ de cette année et leurs plans d'affaires sont d'excellents exemples de la capacité spéciale d'un entrepreneur à voir des opportunités là où des problèmes ou des besoins existent, à se forger une vision du possible, à se demander « Pourquoi ne pas ?' et pour motiver, pousser, mendier, persuader et parfois rassembler les personnes et les ressources nécessaires pour transformer leur vision en réalité.

Avec la croissance d'Internet et de ses applications à la fin des années 90, suivie du gel des embauches dans les grandes entreprises après la crise financière de 2008, l'intérêt des étudiants pour l'entrepreneuriat a atteint de nouveaux sommets et l'entrepreneuriat est devenu pour la première fois un cheminement de carrière crédible. Aujourd'hui, les étudiants du MIT peuvent choisir parmi plus de 80 activités parascolaires et plus de 60 cours liés à l'entrepreneuriat. Et avec le soutien des anciens élèves, des professeurs et des membres du personnel, et l'adoption explicite de l'entrepreneuriat par l'Institut dans le cadre de sa stratégie de base, l'écosystème entrepreneurial du MIT est en plein essor.

Adapté de Du sous-sol au dôme : comment la culture unique du MIT a créé une communauté entrepreneuriale florissante par Jean-Jacques Degroof, SM '93, PhD '02, avec la permission de The MIT Press. Droits d'auteur 2021

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