Regardez ce drone à 100 $ essayer de faire le travail d'un bourdon

Pourrait-il y avoir quelque chose de plus sombre à penser qu'une abeille mécanique ?

C'est une triste réalité : les populations d'abeilles sont en déclin dans de nombreuses régions du monde. Bien que les raisons pour lesquelles les abeilles sont en difficulté ne soient pas encore bien comprises, le problème amène certains technologues à rechercher si les drones pourraient à la place voler du pollen qui propage les fleurs.

Le dernier effort vient du Japon, où des chercheurs de l'Institut national des sciences industrielles avancées, à Tsukuba, cherchaient de nouvelles utilisations pour des substances collantes appelées gels liquides ioniques qui ont des propriétés physiques inhabituelles.

Pour fabriquer leur pollinisateur, l'équipe a acheté des drones à 100 $ d'Amazon, puis a ajouté des plaques de crin de cheval sur leur dessous. Après avoir peint sur les gels, qui sont humides et à peu près aussi collants qu'un post-it, les drones étaient prêts à saisir et à libérer les grains de pollen.

Comme le montre la vidéo ci-dessus, les chercheurs ont fait voler les drones en plein dans les parties mâles et femelles des lys japonais roses et blancs. C'est la première fois qu'un drone pollinise une fleur, selon le chef de projet Eijiro Miyako.

L'invention ne remplace toujours pas le bourdon. Selon Joe Traynor, un courtier en abeilles en Californie, l'industrie des amandes dans cet État à lui seul nécessite 1,8 million de ruches - contenant environ 35 milliards d'abeilles - pour polliniser 900 000 acres d'amandiers qui poussent trois billions de fleurs.

Je ne vois aucune technologie qui pourrait remplacer les abeilles, dit Traynor.

Les chiffres de pollinisation de la nature sont stupéfiants. Pourtant, avec moins d'abeilles, nous aurons peut-être besoin d'alternatives, et rapidement. Dans certaines parties de la Chine où les abeilles ont disparu, des vergers fruitiers sont déjà pollinisé à la main par des travailleurs qui grimpent aux arbres avec de longs pinceaux pour toucher chaque fleur.

Le drone japonais qui écrase les fleurs n'est pas aussi efficace qu'une personne avec un pinceau. D'une part, il est piloté à l'aide d'une télécommande et il est impossible de remplacer les abeilles par un drone manuel, note Miyako. Il dit qu'il était difficile d'obtenir une cible même si un lys, avec ses organes sexuels extravagants et saillants, est probablement la cible la plus facile de tout le règne végétal.

Pour créer leur abeille artificielle, des scientifiques japonais ont collé du crin de cheval au bas d'un drone de 100 $ acheté sur Amazon.com.

L'équipe japonaise n'est pas la seule à s'intéresser aux abeilles artificielles. La société d'invention Intellectual Ventures, dirigée par l'ancien CSO de Microsoft Nathan Myhrvold, a déposé une demande de brevet en 2015 pour les pollinisateurs volants guidés à travers une ferme à l'aide d'un plan de vol informatisé. Une équipe de scientifiques polonais a produit l'année dernière vidéos d'un drone en vol stationnaire capable de chatouiller des fleurs en plastique avec une brosse.

Miyako pense qu'il sera parfaitement possible de polliniser des plantes à l'air libre avec un drone, mais seulement avec l'ajout de caméras haute résolution, de GPS et peut-être d'intelligence artificielle, des fonctionnalités qui pourraient être difficiles à ajouter à un ultra-petit robot aéroporté.

Les abeilles sont en déclin en raison de causes qui ne sont pas encore entièrement comprises, bien que les maladies et les pesticides des terres agricoles jouent un rôle. En janvier, le U.S. Fish & Wildlife Service a pour la première fois inscrit un bourdon sur la liste des espèces menacées, affirmant que le bourdon jadis abondant à taches rouillées est maintenant dans une course contre l'extinction.

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