Regarder la poussière lunaire se déposer

Lorsque le vaisseau spatial SMART-1 (Small Missions for Advanced Research in Technology) percutera la surface lunaire le 3 septembre, il fournira des informations précieuses sur la lune – et les impacts fréquents qui s'y produisent.

Un modèle 3D du vaisseau spatial SMART-1, qui devrait s'écraser sur la lune le 3 septembre. (Crédit : Agence spatiale européenne)

L'Agence spatiale européenne (ESA), qui a construit SMART-1, est toujours enrôlement d'observateurs pour capturer des images et des données pendant le bref moment où l'engin termine sa descente en spirale et s'écrase dans le lac de l'Excellence ( Pomme d'Excellence ), une plaine volcanique dans les latitudes moyennes méridionales de la lune.

Même des jumelles pourraient être suffisantes pour détecter l'éclair de lumière lorsque l'engin de 366 kilogrammes frappe la surface à environ deux kilomètres par seconde. Plus important encore, de plus grands télescopes dotés de détecteurs vidéo ou spectroscopiques à grande vitesse pourraient fournir des données importantes sur la surface lunaire et la dynamique de tels impacts dans le vide.

Nous recherchons une imagerie rapide de l'impact et du matériau éjecté associé, ainsi que des analyses spectroscopiques - par exemple, pour trouver des indices sur la minéralogie de la zone d'impact, explique Bernard Foing, scientifique du projet SMART-1 à l'ESA.

Comme la mission Deep Impact qui a percuté la comète Tempel 1 l'année dernière, cette mission pourrait conduire à une meilleure compréhension de la composition de cette région inexplorée de la lune, et de la résistance et des propriétés matérielles de la surface - des informations qui pourraient être utiles comme La NASA se prépare à une nouvelle génération d'atterrissages humains sur Mars, qui devrait commencer en 2018.

Les futures missions de crash lunaire pourraient en révéler encore plus. Par exemple, une mission appelée LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) devrait frapper la région polaire de la Lune en 2009, où certaines données suggèrent qu'il pourrait y avoir des quantités importantes de glace d'eau dans le sol. L'analyse du panache de matière éjecté par cette mission pourrait non seulement prouver la présence de cette glace, mais aussi révéler sa quantité, et donc s'il pourrait ou non être une source pratique d'eau potable et même de carburant pour les futures missions lunaires. .

Une autre mission proposée, conçue par des étudiants de l'Université Brown, pourrait aider à répondre à certaines questions fondamentales sur les impacts naturels des météorites qui se produisent tout le temps sur la lune ainsi que sur la Terre et d'autres planètes.

La mission, baptisée ÉCLAT (First Lunar Appulsion Spacecraft at Hypervelocity), serait le premier à frapper la lune à une vitesse comparable à celle des météorites naturelles, et pourrait donc fournir une base de référence très utile pour calibrer la taille de l'objet nécessaire pour produire une luminosité donnée de l'impact éclat. Cela, à son tour, permettrait de meilleures estimations du nombre d'impacts qui se produisent naturellement sur la lune sans air - quelque chose qui pourrait devenir un problème de sécurité important pour les instruments de recherche scientifique sur la lune, l'exploration humaine éventuelle et, finalement, les bases lunaires permanentes.

Au fur et à mesure des missions d'exploration spatiale, FLASH serait une bonne affaire, coûtant bien moins de 10 millions de dollars. Ce serait le premier vaisseau spatial construit par des étudiants à quitter l'orbite terrestre, a déclaré Peter Schultz, spécialiste des impacts à l'Université Brown. L'impact pourrait être suffisamment brillant pour révéler beaucoup de détails sur la composition de la surface lunaire, et la luminosité du flash, d'un objet de masse et de vitesse précisément connues, fournirait les premières données pour calibrer tous ces flashs lunaires vus. régulièrement par des télescopes équipés d'une vidéo à haute vitesse et d'une analyse d'image informatisée, explique Schultz.

En novembre dernier, Robert Suggs du Marshall Space Flight Center de la NASA a vu un tel flash lunaire à l'aide d'un télescope de 10 pouces – et des milliers d'amateurs ont des télescopes de cette taille ou plus. Suggs dit que peu d'astronomes professionnels observent plus la lune : nous avons tendance à la considérer comme une quantité connue. Mais il y a encore des connaissances à acquérir là-bas.

Bien sûr, les chances qu'un astronaute sur la lune soit touché par une météorite sont extrêmement faibles. Mais nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont la poussière lunaire est soulevée par les impacts et jusqu'où elle se propage. En raison des risques potentiels de tels panaches de poussière, qui pourraient obscurcir la vue des télescopes lunaires ou obstruer les engrenages des machines, l'officier de protection planétaire de la NASA, John Rummel, dit qu'à l'avenir, il faudra des règles et des procédures claires pour les nations, et même des entreprises privées, d'enregistrer des plans d'impacts lunaires et de s'assurer qu'ils n'interfèrent pas avec d'autres activités lunaires prévues.

Heureusement, la contamination n'est pas un réel problème sur la lune car la surface a déjà été déterminée comme étant complètement stérile. Selon Rummel, tous les organismes terrestres qui pourraient être introduits à partir d'engins spatiaux ne se propageraient ni ne se multiplieraient. D'un point de vue biologique, la lune n'est pas intéressante en soi, dit-il, et la seule exigence à l'heure actuelle pour quiconque planifie un impact lunaire est de savoir où elle va. Une base de données centrale devrait être établie pour cataloguer ces sites.

Une fois qu'il y aura des sites de recherche actifs et des atterrissages humains sur la lune, dit Rummel, le point principal est que tout le monde devra être poli quant à l'endroit où ils placent les choses pour s'assurer qu'ils ne contaminent pas les sites des autres.

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