Refaire les médias sociaux pour la prochaine révolution

En 2011, Wael Ghonim était un cadre de Google au Caire qui a aidé à lancer la révolution égyptienne. Sa page Facebook, exprimant son indignation face à un jeune homme tué par la police, est devenue un point de ralliement pour les manifestations qui ont conduit au renversement du président Hosni Moubarak (voir Streetbook, septembre/octobre 2011). Mais le scénario du printemps arabe a rapidement changé. Le mouvement en ligne s'est polarisé en factions. Le nouveau gouvernement dirigé par l'armée a découvert comment se promouvoir en ligne et un coup d'État de 2013 a écrasé ce qui restait de dissidence. Ghonim a dû quitter le pays et se trouve maintenant dans la Silicon Valley pour travailler sur de nouveaux outils de réseautage social. Pour discuter de la promesse et des limites de l'utilisation d'Internet pour faciliter le changement politique, Ghonim s'est entretenu avec Zeynep Tufekci, professeur adjoint à l'Université de Caroline du Nord qui étudie les mouvements sociaux en ligne. La discussion a été éditée par David Talbot, Examen de la technologie MIT l'écrivain principal.

Tufekci : Quel a été le rôle le plus important joué par Internet pour aider les gens à lancer la révolution égyptienne en 2011 ?

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2016

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Ghonim : Internet est un formidable outil de partage des connaissances et d'organisation communautaire. Si vous êtes en colère politiquement dans n'importe quel pays démocratique, vous avez probablement des choix, comme rejoindre un parti ou soutenir un certain candidat. Rien de tout cela n'était présent en Égypte, mais il y avait beaucoup de gens qui étaient mécontents du régime et des décennies de corruption, de torture et d'incapacité à diriger le pays.

Une organisation décentralisée et plate a commencé à émerger, en particulier sur Facebook, et a créé une opportunité pour que ce mouvement prospère. Il était très difficile de l'attaquer et de l'arrêter. J'étais complètement apolitique jusqu'à ce que Mohamed ElBaradei [un éminent diplomate égyptien] annonce qu'il pourrait s'impliquer dans la politique égyptienne. Un groupe qui le soutenait sur Facebook comprenait 20 ou 30 de mes amis et comptait probablement environ 100 000 membres. Pour moi, j'ai rejoint le mouvement et c'était Wow, il y a 100 000 personnes sur Facebook en Égypte qui pensent comme moi !

Tufekci : Selon vous, quelles sont les principales leçons que vous avez apprises ?

Ghonim : Les médias sociaux offraient un moyen décentralisé pour ceux qui n'étaient pas au pouvoir ou qui ne contrôlaient pas les médias de diffuser et de communiquer. Mais dans une large mesure, c'est une épée à double tranchant. Vous pourriez l'utiliser pour sensibiliser, défendre les droits de l'homme et essayer de sauver des personnes dont les droits ont été violés. Mais en même temps, le gouvernement a appris à l'utiliser pour diffuser de la désinformation et de la propagande, et la dynamique en ligne a également contribué à créer un environnement polarisé.

Tufekci : A quoi faites-vous référence ?

Ghonim : Au lieu d'un dialogue constructif sur la voie à suivre, il y a eu des guerres de flammes amères entre de nombreux groupes, parfois entre amis. Plutôt que de s'unir pour faire avancer le pays, la conversation a dégénéré en querelles, propagande, nombreuses fausses déclarations et alarmisme.

Tufekci : Il y a cinq ans, tout juste après les événements de la révolution égyptienne, vous disiez qu'Internet pouvait à lui seul créer une société libre. Croyez-vous toujours cela?

Ghonim : En 2011, j'ai dit que si vous voulez libérer une société, tout ce dont vous avez besoin, c'est d'Internet. Cependant, alors que Moubarak avait largement ignoré Internet, le régime actuel utilise Internet d'une bien meilleure manière, noyant les voix dissidentes au milieu de sa propre propagande et menant également une campagne de terrorisation de ceux qui s'expriment en ligne. Il y a cinq ans, je pensais qu'Internet était un pouvoir accordé au peuple et qui ne s'affaiblirait jamais. Mais je me trompais.

Tufekci : Il y a un autre problème. De nombreux outils sur lesquels les militants s'appuient pour organiser et diffuser leur message ne facilitent pas la délibération. Ils sont également basés sur ce qu'on appelle l'économie de l'attention, où les voix les plus fortes peuvent attirer davantage l'attention. Cela facilite la polarisation, mais vous ne pouvez pas vraiment discuter des choses.

Ghônim : Oui. La monnaie actuelle des médias sociaux est basée sur les likes, les partages et les retweets. Les gens sont plus intéressés à diffuser leurs opinions qu'à s'engager dans des discussions. Une fois, j'ai dit sarcastiquement que j'avais l'impression qu'il était beaucoup plus difficile de s'opposer au courant dominant sur Twitter que de s'opposer à un dictateur, parce qu'au moins quand je me lève contre un dictateur, je sais qu'il y a beaucoup de gens qui me soutiendront . Mais lorsque vous vous dressez contre le courant dominant de Twitter, ils vont tout simplement s'opposer à vous.

Certes, il ne fait aucun doute qu'Internet facilite réellement la communication et montre le pouvoir du crowdsourcing dans l'action positive, en particulier lorsqu'il s'agit d'activités humanitaires comme lorsqu'il y a un ouragan ou une attaque terroriste. Le problème est, cependant, que les aspects négatifs sont évidents et qu'on n'en parle pas assez.

Tufekci : Cela s'est produit dans de nombreux pays. Lorsque vous organisez une manifestation ou lorsque vous vous réunissez, les médias sociaux sont un outil très puissant. Ce que j'ai observé, et je pense que votre expérience le confirme, c'est que le problème commence à la deuxième ou à la troisième étape. Que faites-vous après avoir occupé la place ou le parc et que le gouvernement a lancé des contre-attaques ? Comment pensez-vous que ces mouvements alimentés par les médias sociaux vont évoluer pour s'attaquer à ces problèmes ?

Ghonim : Je pense qu'il y aura une évolution. Pour l'Égypte, notre conversation d'aujourd'hui n'est pas de savoir comment démarrer la prochaine page Facebook. La plus grande question que nous continuons à nous poser est Comment pouvons-nous organiser notre prochain mouvement ? Comment pourrions-nous convertir l'énergie et la passion des gens d'une manière constructive et bénéfique pour le pays ? Parce que nous savons pertinemment maintenant que le simple fait de manifester ne résoudra pas les problèmes du pays.

Tufekci : Votre plateforme de médias sociaux, que vous avez appelée Parlio, vient d'être rachetée par le site de questions-réponses Quora. Quel est l'objectif de cette plateforme ?

Ghonim : Pouvez-vous créer une culture en ligne où tout le monde est civil ? Pouvez-vous avoir des outils qui facilitent cela? Cette plate-forme est une communauté d'auteurs, de journalistes, d'étudiants, d'universitaires, d'hommes d'affaires et d'autres penseurs curieux et perspicaces du monde entier. Tout le monde peut lire et poser des questions. L'une des choses que nous avons remarquées est la façon dont, après avoir écrit des articles dans d'autres publications de premier plan, les auteurs ont amené leurs discussions sur notre site. Ils ont partagé et engagé des discussions élaborées avec les membres de la communauté. Cela vous indique que les gens sont prêts à s'engager les uns avec les autres même s'il y a un fort désaccord, ce qui se trouve être le cas dans bon nombre de ces articles. Je crois que l'Internet a beaucoup de potentiel ici.

Tufekci : Mais pensez-vous que cela peut s'étendre et atteindre des masses ordinaires de gens, comme ceux qui se sont pressés sur la place Tahrir au Caire en 2011 ?

Ghônim : Oui. Je crois qu'il est possible de construire une expérience qui motive des conversations réfléchies et civiles à grande échelle. C'était l'une des motivations de notre équipe qui s'est associée à Quora, qui compte plus de 100 millions d'utilisateurs uniques par mois.

Être pessimiste ne vous aidera jamais à changer le monde.

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