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Redessiner la fine ligne bleue
Chuck Wexler, PhD '84, aide les chefs de police à relever les défis de la police du 21e siècle, de repenser l'usage de la force à la réponse à la crise des opioïdes. 27 février 2019
Photographies de Kate Warren
Un jour d'automne pluvieux à Washington, DC, Chuck Wexler, PhD '84, dirige une session au ministère américain de la Justice. En tant que directeur exécutif du Police Executive Research Forum (PERF), il tente de tirer des idées d'un groupe d'agents des forces de l'ordre, de médecins légistes et de professionnels de la santé publique sur la manière de former la police face à l'escalade de la crise des opioïdes dans le pays. Il patauge rapidement dans un terrain controversé.
Le sujet se tourne vers les sites d'injection sécuritaires, des endroits où les utilisateurs peuvent s'injecter des drogues sous la supervision du personnel médical. Y a-t-il eu des recherches? demande Wexler. Cela a-t-il été évalué ou est-ce quelque chose que vous faites en désespoir de cause ? A-t-il réduit les décès par surdose? Un participant de Vancouver, en Colombie-Britannique, affirme que les données montrent que les sites réduisent considérablement les taux de surdose.
Wexler acquiesce. Plusieurs services de police américains envisagent cette stratégie, mais elle est illégale en vertu de la loi fédérale et l'administration Trump a promis une répression.
Je connais trop de parents qui ont perdu leurs enfants à cause d'une surdose de drogue, dit Wexler, ajoutant qu'ils seraient probablement en vie s'ils avaient eu accès à de telles installations. Nous ne pouvons pas avoir peur de regarder d'autres pays qui ont eu du succès.
Pendant des décennies, Wexler s'est attaqué aux défis les plus urgents et les plus insolubles en matière de maintien de l'ordre, et il s'est aventuré au-delà des frontières américaines et en dehors des forces de l'ordre pour trouver des réponses. C'est un civil qui a réussi à gagner le respect, parfois à contrecœur, d'une profession liée par l'insularité et la tradition. Depuis qu'il a pris la tête du PERF en 1993, l'organisation est devenue une ressource mondialement reconnue pour les cadres de la police confrontés à une gamme de problèmes émergents ou tenaces.
Chaque fois qu'un chef de police se trouve dans une situation difficile, Chuck Wexler est invariablement son premier appel téléphonique, explique Scott Thomson, chef du département de police du comté de Camden à Camden, New Jersey, qui a demandé l'aide de Wexler lorsque la ville - parmi les plus dangereuses de le pays – a pris la décision inhabituelle de dissoudre son département de police dysfonctionnel et de le remplacer par un département de comté. Il joue ce rôle très influent dans les coulisses pour les chefs de police en Amérique et dans d'autres pays.
Wexler organise des forums dans le monde entier ; en 2012, il a même réuni pour la première fois des chefs de police d'Israël et de Palestine. Il est régulièrement appelé dans des zones troublées à la suite d'un conflit pour apaiser les relations entre les forces de police assiégées et un public en colère et nerveux. Après la mort de Freddie Gray en garde à vue en 2015, par exemple, Wexler s'est rendu à Baltimore pour tenir une réunion massive. Après un déchaînement de tireurs d'élite en 2002 dans la région de DC, PERF a publié un rapport majeur. Des erreurs sont commises, dit Wexler. Ce que nous essayons de faire, c'est de comprendre ce qui s'est passé et de le présenter de manière à ce que les gens puissent en tirer des leçons. Le programme de formation en gestion du PERF est désormais considéré comme essentiel pour tout cadre de police qui entend diriger un service.
Il a totalement transformé le PERF en ce qu'il est aujourd'hui - un groupe de réflexion de premier plan sur les questions de police dans le pays et au-delà, déclare Charles Ramsey, ancien président du PERF qui a été chef de la police à Washington, DC, puis commissaire à Philadelphie. Il n'a pas peur de s'attaquer aux problèmes difficiles et il a l'instinct de voir ce qui se profile à l'horizon, pas seulement face à la crise du moment, mais aussi à ce qui s'en vient. Les problèmes auxquels la police est confrontée alors qu'elle rencontre de plus en plus d'utilisateurs d'opioïdes et des confrontations de plus en plus violentes ne sont que quelques exemples que Wexler a vus venir deux ou trois ans avant qu'ils ne frappent en grand, dit Ramsey.
En 2015, un an après des troubles généralisés à la suite de la fusillade mortelle par un policier de Michael Brown à Ferguson, Missouri, Wexler a emmené un groupe de policiers en Écosse pour apprendre comment les agents y désamorcent les affrontements violents. Bien que les États-Unis et le Royaume-Uni partagent de nombreuses traditions policières, il existe une différence majeure : la grande majorité des policiers britanniques ne portent pas d'armes à feu.
Nous avons tellement en commun avec eux, mais nous sommes très différents sur l'utilisation de la force, dit Wexler. Nous avons 300 millions d'armes [civiles]. Ils ne le font pas.
Wexler se souvient d'avoir rencontré un jeune diplômé de l'académie de police dans une ville près d'Édimbourg. Il a demandé à l'officier comment on lui avait appris à faire face à un suspect violent tenant un couteau. L'homme a démontré sa réponse.
Il a juste commencé à reculer, dit Wexler. Et ça m'a frappé comme une tonne de briques : pourquoi est-ce qu'ils peuvent faire ça de cette façon et qu'on doit tuer des gens ?
Selon une base de données constituée par le Washington Post, des policiers ont abattu 995 personnes l'année qui a suivi les émeutes de Ferguson. (Le gouvernement ne suit pas ces fusillades.) En 2016, le Post a commencé à suivre combien de ces affrontements impliquaient des suspects tenant des couteaux, pas des armes à feu ; pour chaque année depuis, cela décrit entre 16% et 18% des rencontres. Wexler a vu une opportunité. Si la police aux États-Unis pouvait être formée pour désamorcer – pour reculer – des vies pourraient être sauvées.
Pour identifier les meilleures pratiques pour résoudre les situations avec des personnes qui n'ont pas d'armes à feu, Wexler s'est tourné vers les compétences de recherche qu'il a perfectionnées en étudiant le changement organisationnel au MIT, où il dit avoir appris à être rigoureux et à appliquer des contrôles même dans des contextes où c'est difficile à faire. . Parfois, il peut être difficile de faire de la recherche sur les services de police, dit-il. Le MIT m'a donné un scepticisme sain sur les choses.
Sur la base de cette recherche - ainsi que des années de travail impliquant des centaines de professionnels de la police, plusieurs conférences nationales et des travaux sur le terrain en Écosse, en Irlande du Nord et à New York - PERF a publié son 30 principes directeurs sur le recours à la force en 2016. (L'organisation a publié plus de 130 guides, manuels et autres rapports de recherche depuis 1996.) Le PERF 30 intègre des éléments de pensée critique, d'intervention en cas de crise et de tactiques policières; un programme de formation d'accompagnement demande aux agents de faire une pause tactique lorsqu'ils sont confrontés à une personne tenant une arme autre qu'une arme à feu.
Nous avons besoin de plus de bons policiers. Lorsque vous êtes en crise, il n'y a rien de mieux qu'un bon flic et rien de pire qu'un mauvais flic.
En théorie, la police est déjà formée pour s'aggraver ou se désamorcer à mesure qu'une situation évolue, explique Roberto Fernandez, codirecteur du programme de doctorat en sociologie économique à Sloan, qui enseigne dans le programme de formation en gestion du PERF. Vous êtes censé pouvoir glisser d'avant en arrière, dit-il. Mais quand vous avez une rencontre, en pratique, vous ne glissez que dans un sens. Ils ne reculent jamais. Chuck essaie de les amener à penser que c'est un cycle - pour les sortir de l'état d'esprit selon lequel cela ne va que dans un sens.
Le premier principe du PERF 30 est simple : le caractère sacré de la vie humaine doit être au cœur de tout ce que fait une agence. Mais c'est aussi controversé. Les services de police ont longtemps fonctionné avec la notion implicite que dans une confrontation violente, la chose la plus importante est que l'agent rentre chez lui en toute sécurité cette nuit-là. Cette mentalité est inscrite dans la politique et la loi de la police.
En fait, lorsqu'un projet de PERF 30 a circulé pour la première fois en 2016, l'Ordre fraternel de la police, l'Association internationale des chefs de police et les principaux syndicats de police l'ont dénoncé, alors même que bon nombre des plus grands services de police ont intégré les principes dans leurs propres et initié une formation à la désescalade. De nombreux petits départements, qui sont généralement plus traditionnels, n'ont pas mis en œuvre les concepts de PERF. Wexler dit qu'ils manquent souvent de ressources pour le faire et que certains ne sont peut-être pas au courant des recommandations.
Il y a 18 000 services de police aux États-Unis. Soixante-quinze pour cent ont 25 officiers ou moins, dit Wexler. Nous avons développé quelque chose d'unique dans le domaine, mais ce qui m'empêche de dormir la nuit, c'est que 18 000 services de police l'utilisent.
Pendant ce temps, les chefs de police des grandes villes qui ont mis en œuvre la formation PERF 30 disent que cela fonctionne et sauve des vies dans les rues.
Thomson dit qu'il est inestimable pour les agents de première ligne de suivre la formation qui était auparavant réservée aux spécialistes tels que le SWAT et les équipes d'incidents critiques. Ils n'ont pas le temps d'attendre qu'une équipe SWAT s'y rende, dit-il. La formation offre plus d'options aux premiers intervenants afin qu'ils ne se retrouvent pas dans une situation où ils ont l'impression que la seule option est la force.
Pour Wexler, c'est particulièrement gratifiant. Ces principes étaient si controversés, dit-il. Maintenant, j'entends la police dire: 'Il y a six mois, nous aurions tiré sur la personne, mais nous ne l'avons pas fait.'
L'intérêt de Wexler pour le maintien de l'ordre est enraciné dans les années 1960, lorsque les affrontements entre civils et policiers façonnaient une époque. Il a obtenu une maîtrise en criminologie de la Florida State University et est retourné dans sa ville natale de Boston, obtenant un stage au département de police de Boston. À l'époque, le département s'occupait de la déségrégation des écoles publiques, ce qui a déclenché des violences et des manifestations dans toute la ville. Le rôle du département dans le maintien de la paix a profondément frappé Wexler.
J'en suis venu à voir la police comme un moyen d'aider, se souvient-il. Et il le fait toujours. Sur un mur des bureaux du PERF, il y a une photo d'un policier tendant une paire de bottes à un sans-abri. Il y a tous ces gens dans la rue, et si vous y réfléchissez, la seule personne qui les connaît ou qui se soucie d'eux est un policier, dit-il. Un bon maintien de l'ordre est une reconnaissance du fait qu'il est de votre responsabilité de veiller sur ces personnes.
Au cours de son stage, il a commencé à suivre des cours au MIT, où sa thèse éventuelle en études et planification urbaines s'est concentrée sur le rôle du service de police dans la déségrégation. C'était l'intersection de ces deux cultures - le département de police de Boston, cet environnement concret et réel, et le MIT, où vous réfléchissez et posez toujours des questions, dit-il. Quelque part au milieu, ces cultures ont façonné ma pensée.
Wexler était énergique, vif et critique, mais de manière généreuse, se souvient John Van Maanen, un professeur Sloan d'études organisationnelles qui avait Wexler dans sa classe sur le changement organisationnel et enseigne maintenant dans le programme de formation en gestion du PERF. Je n'ai pas enseigné un cours qui avait de bonnes réponses. C'était controversé, alors il s'intégrait parfaitement.
Bien qu'il ait un doctorat, les gens l'appellent rarement le Dr Wexler. C'est juste Chuck. Et son humilité discrète a contribué à gagner l'estime des policiers. Je l'ai connu pendant deux ou trois ans avant de réaliser que c'était 'Dr. Wexler », dit Ramsey. Ce n'est pas un gars qui klaxonne lui-même. Il a pris un chemin que la plupart des gens qui sortent du MIT n'empruntent pas.
Ce chemin a parfois mis Wexler lui-même en danger. En juillet 1979, un homme armé s'est barricadé dans un appartement d'une maison de la plaine de la Jamaïque à Boston, avec sa famille. Le commissaire de police a demandé à Wexler - qui avait récemment aidé à concevoir le programme de négociation des otages du département - de l'accompagner. Ensemble, ils s'approchèrent de la maison. Pop, pop - juste à travers la porte, dit Wexler, se rappelant le moment où les coups de feu ont frappé le surintendant. Après la fusillade, Wexler a traîné le surintendant en lieu sûr avec l'aide d'un autre officier. Il a survécu et le département a décerné un prix à Wexler. Ils traverseraient le feu pour lui après cela, dit Fernandez.
Pourtant, il rencontre une bonne dose de refoulement. Lorsque Wexler entre dans une salle remplie de cadres de la police, il rencontre généralement une mer d'hommes (pour la plupart) croisant les bras. Ils sont sceptiques, dit Van Maanen. Ils écoutent poliment.
Le fait qu'il ne soit pas policier n'aide probablement pas, même si c'est ce qui lui permet de penser d'une manière que la police ne fait généralement pas.
Il comprend le maintien de l'ordre plus que beaucoup de policiers, mais il ne porte pas les bagages, dit Ramsey. Il n'est enfermé dans rien. Il demande toujours pourquoi, et cela le fait avancer.
Un samedi récent à son bureau – il travaille la plupart d'entre eux – Wexler porte un sweat-shirt avec l'inscription Wellfleet Oysters, entouré de photos de lui avec des dignitaires étrangers et des présidents américains. Je suis le genre de patron qui aime être interrompu, dit-il. Les samedis sont mes journées de concentration, de réflexion et de préparation. À 68 ans, il ne semble pas envisager de prendre sa retraite de si tôt.
Le PERF a récemment publié un autre rapport sur les stratégies visant à réduire la violence armée, basé en partie sur un enseignement Wexler mené en juin avec des officiers de tout le pays pour discuter de tout, des crimes quotidiens avec des armes à feu impliquant des gangs et de la drogue aux fusillades de masse, à la violence domestique et au suicide. . Le prochain grand défi se profile à l'horizon : faire entrer plus de jeunes policiers dans la force. En décembre, le PERF a organisé un forum de chefs de police, d'agents et de professionnels des ressources humaines pour discuter de la baisse précipitée des candidatures aux services de police et de la difficulté de retenir les nouveaux agents.
Quand vous demandez à un parent s'il veut que son enfant devienne flic, personne ne dit oui, dit-il. Mais nous avons besoin de plus de bons policiers. Lorsque vous êtes en crise, il n'y a rien de mieux qu'un bon flic et rien de pire qu'un mauvais flic. Si nous pouvons vous aider, c'est important.