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Redémarrer le système immunitaire des diabétiques
Selon une étude préliminaire publiée aujourd'hui, une combinaison de cellules souches dérivées du sang des patients et d'une immunosuppression pour éliminer un système immunitaire défectueux peut aider à garder les diabétiques nouvellement diagnostiqués hors de l'insuline. Les résultats, qui doivent encore être vérifiés dans des groupes plus importants, font partie d'un effort croissant pour utiliser l'immunothérapie pour arrêter la progression du diabète de type 1.
Espoir des cellules souches : Une combinaison d'immunosuppression et de cellules souches dérivées de la moelle osseuse (illustré ci-dessus) empêche les diabétiques nouvellement diagnostiqués d'éviter l'insuline.
Il s'agit d'une thérapie conçue pour arrêter le processus de la maladie afin que les cellules natives d'une personne restent intactes, dit Jay Skylar , directeur de la Division d'endocrinologie, diabète et métabolisme à l'Université de Miami, qui a écrit un éditorial accompagnant l'article, publié aujourd'hui dans le Journal de l'Association médicale américaine .
Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque les cellules productrices d'insuline, appelées cellules bêta, dans le pancréas. Lorsque quelqu'un est diagnostiqué pour la première fois avec la maladie, il ou elle a encore des cellules bêta fonctionnelles, les scientifiques veulent donc trouver des moyens d'arrêter une nouvelle destruction.
Des études antérieures sur les anticorps qui bloquent les cellules immunitaires destructrices ont montré un succès pendant une période de temps limitée. La nouvelle étude, qui combine l'immunothérapie et les greffes de cellules souches, semble améliorer la fonction des cellules bêta. La thérapie combinée a déjà été utilisée dans d'autres maladies auto-immunes, telles que le lupus, mais c'est le premier essai qui la teste dans le diabète.
Dans l'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Sao Paulo, au Brésil, et de l'Université Northwestern, à Chicago, les patients nouvellement diagnostiqués avec le diabète de type 1 ont eu des cellules souches prélevées dans leur sang. Ils ont ensuite subi une forme de chimiothérapie pour se débarrasser des cellules immunitaires tueuses d'îlots. Après une injection de leurs propres cellules souches purifiées, ils ont été surveillés pour la dépendance à l'insuline et la fonction des cellules bêta.
Treize des quinze patients ayant reçu le traitement ont pu arrêter de prendre de l'insuline pendant une période allant de neuf mois à trois ans. Ces patients ont été libres de tout médicament après la procédure, dit Richard Burt , immunologiste à la Northwestern University et auteur de l'étude.
Les experts avertissent que les résultats sont préliminaires et doivent être suivis d'études plus rigoureuses. Il s'agissait d'une étude non contrôlée avec un petit nombre de personnes et une courte durée de suivi, explique Skylar, qui ajoute qu'il aimerait voir des personnes suivies pendant deux ans ou plus. Pourtant, je pense que c'est prometteur. Cela semble pouvoir être fait sans effets secondaires et vaut donc la peine de continuer.
Bien que le fonctionnement du traitement ne soit pas exactement clair, les chercheurs émettent l'hypothèse qu'il redémarre essentiellement le système immunitaire en favorisant la production de cellules régulatrices, qui contrôlent le système immunitaire, par rapport aux cellules immunitaires qui attaquent les cellules bêta. Nous tuons le système immunitaire et le reconstruisons avec des cellules souches du patient, explique Julio Voltarelli, médecin et chercheur à l'Université de Sao Paulo, qui a dirigé la recherche. Nous pouvons voir après la greffe que le système immunitaire est maintenant sain.
Ce type de traitement ne serait efficace que chez les diabétiques nouvellement diagnostiqués, qui ont encore une partie de la fonction des cellules bêta à préserver. Pour les patients atteints de formes plus avancées de la maladie, les scientifiques travaillent sur des greffes de cellules pour remplacer les cellules des îlots de Langerhans perdues, en utilisant des cellules provenant d'organes de donneurs et, éventuellement, de cellules souches embryonnaires.