Redémarrage cardiaque

La scène est familière à tous ceux qui ont vu un drame médical à la télévision. Le vieil homme sur la civière fait un arrêt cardiaque, son moniteur cardiaque émettant un gémissement urgent. Un médecin saisit une pagaie dans chaque main, aboie un avertissement - Clair ! – et applique une décharge électrique sur la poitrine nue du patient. Le corps se débat violemment, mais un instant tendu plus tard, le moniteur reprend son bip régulier.

Le fait que cette procédure soit immédiatement reconnaissable pour les personnes qui n'ont jamais mis les pieds dans une salle d'urgence est en grande partie dû au médecin de Boston Bernard Lown, inventeur du défibrillateur moderne. Il n'a pas toujours été clair que le passage du courant à travers le corps d'un patient puisse restaurer un cœur capricieux. En 1775, un vétérinaire danois a utilisé l'électricité pour étourdir et ranimer un poulet. Ce n'est qu'en 1955, cependant, que le médecin Paul Zoll a réanimé un patient humain en lui appliquant une rafale de courant alternatif sur sa poitrine. La défibrillation AC n'a pas eu un taux de réussite élevé, mais comme ses destinataires étaient de toute façon presque morts, ses inconvénients n'ont pas fait l'objet d'un examen approfondi.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2004

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Cela a commencé à changer en 1959, lorsque Lown, 37 ans, a été confronté à une situation désespérée. Un patient est arrivé aux urgences avec une respiration courte et un pouls rapide. Lorsque les médicaments habituels n'ont pas réussi à ralentir le cœur de l'homme, Lown a rappelé le travail de Zoll. Bien que la défibrillation n'ait jamais été tentée dans ce type de cas, Lown a obtenu l'autorisation de la femme de l'homme et lui a délivré un choc dans la poitrine. Au soulagement de Lown, le traitement a fonctionné. Mais trois semaines plus tard, lorsque l'homme est revenu avec le même problème, la tentative de Lown de ramener le cœur à la normale a fait en sorte que le muscle se contracte de manière erratique. Les médecins ont ouvert la poitrine de l'homme pour appliquer des électrodes directement sur le cœur. Le patient a survécu à la nuit mais est décédé peu après.

Lown a passé un an à essayer de découvrir ce qui n'allait pas. Il s'est finalement rendu compte que les médecins actuels en alternance avaient fait d'énormes dommages au muscle cardiaque. Lown a enrôlé l'ingénieur Baruch Berkowitz pour aider à trouver un traitement plus sûr et plus efficace. Les deux ont développé un défibrillateur basé sur le courant continu, qui délivre une seule impulsion d'électricité au lieu d'un courant qui change de direction à plusieurs reprises. En quelques années, cette nouvelle machine a remplacé son prédécesseur AC dans les hôpitaux, et elle a depuis sauvé des vies – à la télévision et dans la vraie vie – depuis.

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