Réconcilier le visionnaire avec l'inventeur

Nikola Tesla (1856-1943) a émergé d'une famille serbe dans un village croate reculé pour devenir un inventeur de renommée mondiale à l'âge de 32 ans, lorsqu'il a vendu ses droits de brevet sur un système de dynamos à courant alternatif (AC), transformateurs et moteurs à George Westinghouse. En développant un moteur qui convertit le courant alternatif en puissance motrice, Tesla a jeté les bases de la géographie électrique d'aujourd'hui. Avant ses inventions, l'énergie électrique persistait en tant que service public local isolé, disponible uniquement à grands frais via le système à courant continu (CC) de Thomas Edison. L'accord entre Tesla et Westinghouse a conduit à une confrontation entre l'approche DC et le système AC, ce dernier l'ayant finalement emporté.

L'histoire des humbles débuts, de l'ingéniosité et des premiers succès de Tesla semblerait suffisante pour lui valoir une renommée éternelle. Mais malgré l'impact de Tesla sur l'électricité, l'histoire ne le considère pas aussi haut que nombre de ses contemporains inventifs. Comme Marc J. Seifer, l'auteur de Magicien : La vie et l'époque de Nikola Tesla montre, les affirmations ultérieures de Tesla sur la sorcellerie et ses prédictions farfelues sur l'avenir de la technologie l'ont transformé en une figure risible au cours de sa vie. Parfois incapable de gérer sa propre célébrité ou de courtiser la presse, Tesla a attendu trop longtemps pour revendiquer des réalisations sans précédent dans la transmission de signaux radio sur de grandes distances, mais en 1899, il a annoncé publiquement que son laboratoire de Colorado Springs avait reçu des signaux de Mars. Aujourd'hui, cependant, l'auteur, entre autres, défend Tesla comme un génie négligé et le père de merveilles ultérieures telles que les téléphones portables, les communications numériques et les pixels.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 1997

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La combinaison de secrets accumulés et de déclarations flamboyantes rendait Tesla difficile de faire confiance. Bien qu'il ait également été un pionnier de l'éclairage fluorescent et de la communication sans fil, Tesla, contrairement à Edison ou Guglielmo Marconi, n'a pas réussi à traduire l'attention du public en un type de soutien financier qui pourrait conduire à un héritage durable de l'entreprise. Malgré son génie, il possédait peu de savoir-faire nécessaire pour réussir et a finalement échoué en tant qu'entrepreneur.

Comme Seifer le montre en détail, les caprices de Tesla ont encore plus endommagé sa réputation. L'inventeur qui avait appris à gérer les hautes tensions vivait apparemment dans la terreur abjecte des germes. Il a suivi ses propres règles diététiques particulières; dans ses dernières années, Tesla ne vivait que de lait, de pain et de jus de légumes. Et il imaginait des ennemis parmi ses contemporains influents, que ce soit pour des affronts légitimes ou exagérés, se retirant avec amertume d'Edison et des physiciens Michael Pupin et Heinrich Hertz, ainsi que de nombreux membres des sociétés Westinghouse et General Electric.

Tesla a vécu seul le dernier de ses jours, nourrissant les pigeons à New York. À sa mort, le seul Américain à croire en l'une de ses inventions préférées, un prétendu rayon de la mort, était J. Edgar Hoover, qui semble avoir commandé la collecte des papiers et des effets de Tesla. Le FBI les a finalement renvoyés en Serbie, où ils résident maintenant dans un musée de Belgrade consacré à la mémoire de Tesla.

Dans l'ensemble, l'histoire de Tesla est compliquée et teste notre définition de la science et de la technologie comme provenant de participants dont les articles peuvent être cités et dont les créations peuvent être liées directement à leur inventeur. Où se situe quelqu'un comme Tesla ? Pour toutes ses inventions et ses rêves, pouvons-nous croire l'affirmation de Seifer selon laquelle les nombreuses expériences de Tesla préfiguraient la découverte des rayons X par Wilhelm Rentgen ou l'exploration de la physique quantique par Albert Einstein ? Tesla aurait-il pu imaginer des télécopieurs, des caméras vidéo, l'enregistrement numérique, l'intelligence artificielle et la robotique ? Les réponses à certaines de ces questions peuvent être affirmatives si nous sommes prêts, par exemple, à admettre que Léonard de Vinci a inventé l'hélicoptère, lorsqu'il a dessiné un engin fantaisiste à portance verticale dans l'un de ses codex.

Malheureusement pour ceux qui ne connaissent pas le travail de Tesla, l'auteur, qui enseigne la psychologie, n'a peut-être pas l'expertise pour comprendre pleinement les contributions de Tesla. En fait, étant donné que les explications techniques de Seifer peuvent être déroutantes, les lecteurs sérieux voudront peut-être lire The Complete Patents of Nikola Tesla (Barnes & Noble Books, 1994), un recueil des œuvres brevetées de l'inventeur, pour les aider à déterminer leur point de vue sur les droits légitimes de l'inventeur. place dans l'histoire.

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