Rechercher des pommes de terre sur le canapé

Les disques durs des ordinateurs d'aujourd'hui ressemblent beaucoup au Web : des collections de contenu énormes et encombrées qui peuvent rendre presque impossible la recherche manuelle d'un fichier. Il n'est donc pas surprenant que des géants de la recherche sur le Web comme Google et Yahoo soient en concurrence pour créer le meilleur moteur de recherche sur disque dur. Blinkx de San Francisco tente de rester dans cette course à la conquête de ce que l'on appelle la recherche sur ordinateur. Le logiciel de la startup renverse la recherche : au lieu d'attendre que l'utilisateur tape des mots-clés dans une boîte de requête, le logiciel surveille ce sur quoi l'utilisateur travaille et fournit automatiquement des liens vers le contenu pertinent à partir du disque dur local et du Web.

La course s'est accélérée en octobre avec la sortie du moteur de recherche de bureau de Google. Depuis lors, MSN, Ask Jeeves et Yahoo ont sorti des produits concurrents. Mais même l'été dernier, Blinkx avait son logiciel prêt à être téléchargé. Il a depuis accumulé un million d'utilisateurs actifs.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2005

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Comme tous les moteurs de recherche de bureau, le logiciel Blinkx s'exécute sur l'ordinateur de l'utilisateur et en indexe les contenus : documents de traitement de texte, e-mails, etc. Une fois cela fait, le logiciel lit tout ce sur quoi l'utilisateur travaille - essentiellement tout ce qui contient du texte - et fait correspondre le modèle de mots de ce fichier avec ceux des fichiers stockés sur le disque dur et sur Internet. Une barre d'outils en haut de chaque fenêtre de programme permet à l'utilisateur de choisir les fichiers découverts dans cette recherche qu'il souhaite afficher : documents sur le disque dur, actualités, pages Web, même des clips vidéo en ligne.

La fourniture automatique de résultats de recherche est une chose qui distingue l'outil de recherche de Blinkx de celui de ses concurrents. Une autre est que Blinkx se trompe en fournissant trop peu de résultats plutôt que trop, en essayant de ne pas inonder les utilisateurs de liens pas si pertinents, comme certains moteurs de recherche basés sur des mots clés ont tendance à le faire. Lorsque vous ne choisissez que quelques mots-clés à rechercher, vous perdez beaucoup de détails et de contexte, explique Suranga Chandratillake, cofondateur et directeur de la technologie de Blinkx. Nous gardons tout ce contexte, et c'est pourquoi nous obtenons de si bons résultats. Bien sûr, si les utilisateurs seront d'accord sur la supériorité des résultats dépendra dans une large mesure de leurs goûts personnels. Les utilisateurs remarqueront que pour la plupart des documents, la barre d'outils Blinkx n'affichera que trois ou quatre résultats - et parfois aucun - ce qui peut décevoir ceux qui sont habitués aux nombreux résultats des moteurs de recherche traditionnels. Dans ce cas, les utilisateurs ont la possibilité de créer leurs propres requêtes dans une zone de requête distincte.

Avec un financement de 10 millions de dollars de particuliers, Blinkx affirme avoir suffisamment d'argent pour durer au moins toute l'année sans rechercher de financement en capital-risque. Le premier objectif de l'entreprise est d'amener plus d'utilisateurs à télécharger son logiciel. Une façon d'y parvenir, déclare Mark Opzoomer, PDG de Blinkx, consiste à s'associer à des entreprises telles que des détaillants et des éditeurs en ligne ; un bouton de marque sur la barre d'outils Blinkx ne renverrait que les résultats du site de l'entreprise partenaire. Parce que le téléchargement de la barre d'outils est gratuit, Blinkx s'appuiera sur la publicité - sous la forme d'un bouton publicitaire séparé sur la barre d'outils - pour générer des revenus.

Avec un million d'utilisateurs, Blinkx est bien parti. Mais capturer le prochain million sera difficile. Blinkx devra tendre la main aux masses, qui seront peut-être plus enclines à essayer de nouveaux types de recherches d'entreprises de confiance comme Google et Yahoo. Attirer la publicité peut également être difficile. Bien qu'il soit facile pour les annonceurs de lier leurs annonces à des recherches par mots clés, il peut être plus difficile de placer des annonces pertinentes au contenu des fichiers personnels, explique David Burns, PDG d'une entreprise concurrente de recherche sur ordinateur appelée Copernic de Sainte-Foy, Québec. .

Le plus gros souci est peut-être Microsoft. Bien avant l'arrivée de Blinkx, le géant du logiciel parlait de recherche automatique basée sur ce sur quoi travaille un utilisateur, un concept qu'il appelle requête implicite. Des chercheurs de Microsoft ont fait la démonstration d'un prototype de logiciel de recherche sur disque dur qui intègre cette fonctionnalité, et il pourrait très bien faire partie de la prochaine version de Windows. Si tel est le cas, Blinkx – qui a battu Microsoft sur le marché avec une requête implicite – pourrait finir par être dépassé par le géant.

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