Recharge Squelette

Ce n'est pas tout à fait l'image de Mary Shelley d'un cadavre ramené à la vie par l'électricité, mais les ingénieurs biomédicaux ont trouvé un moyen d'utiliser l'électricité pour donner vie à un os artificiel. La méthode pourrait un jour produire des pièces de remplacement osseux.

La bio-ingénieure Rena Bizios de l'Institut polytechnique Rensselaer utilise des nanotubes de carbone - des molécules tubulaires qui sont de bons conducteurs électriques - pour fournir de l'électricité aux cellules de rat formant des os déposées sur un morceau de polymère. Les chercheurs savent depuis longtemps que la stimulation électrique améliore la croissance osseuse, mais il est difficile de fournir l'électricité de manière uniforme : l'os nouveau a tendance à s'agglomérer autour des électrodes délivrant la charge. La technique de Bizios pourrait cependant résoudre ce problème, car les nanotubes sont intégrés dans tout le polymère. Lorsque les chercheurs ont allumé l'électricité, les cellules osseuses se sont développées et ont commencé à déposer les protéines et le calcium qui donnent à l'os sa force. Que la technique ait si bien fonctionné a été une grande surprise, dit Bizios.

Cette histoire faisait partie de notre numéro d'avril 2002

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Les chercheurs ne savent pas encore si l'approche produira finalement un tissu osseux uniforme, mais les résultats sont très excitants et très prometteurs, déclare Antonios Mikos, ingénieur biomédical à l'Université Rice. Alors que les médecins peuvent traiter les petites lésions osseuses en implantant chirurgicalement des matériaux semblables à des patchs, ils ne peuvent pas encore générer les grandes sections d'os qui seraient nécessaires pour remplacer une hanche ravagée par l'ostéoporose, par exemple. Le matériau de Bizios, d'autre part, ouvre la possibilité de faire croître rapidement de grandes sections d'os artificiel en laboratoire en utilisant les propres cellules d'un patient et un échafaudage en polymère câblé de nanotubes. Les chirurgiens pourraient alors remplacer toute partie endommagée ou malade du squelette d'un patient par le nouvel os.

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