Reality Check pour les tests de santé des nanoparticules de Google

Cette semaine, Google a décrit son plan ambitieux d'utiliser des nanoparticules magnétiques circulant dans le sang pour détecter et signaler les signes de cancer ou une crise cardiaque imminente. Certains experts en nanotechnologies ont cependant réagi en se demandant si le projet de Google relevait davantage de la science-fiction que de la réalité médicale.

C'est très excitant qu'une entreprise avec la puissance de feu financière de Google relève ce grand défi, dit Tchad Mirkin , qui dirige l'Institut international de nanotechnologie de la Northwestern University. Mais il dit que ce que Google a décrit est une intention de faire quelque chose, pas une découverte ou une voie pour y arriver. À ce stade, dit-il, la technologie est spéculative : c'est fondamentalement un bon épisode de Star Trek.

L'idée de base de Google n'est pas nouvelle : les chercheurs développent depuis des années des diagnostics et des traitements à base de nanoparticules magnétiques (voir Nanomédecine). Dans l'annonce, Andrew Conrad, chef de l'équipe des sciences de la vie au laboratoire de recherche Google X, a déclaré que l'idée était essentiellement simple.

Le concept est peut-être simple, mais son exécution ne l'est pas. L'utilisation de nanoparticules dans le corps est très difficile et il est peu probable que la vision de Google se concrétise de si tôt.

Le principal problème auquel sera confronté le géant de la recherche sera la biologie. Google a l'intention de produire une pilule de nanoparticules que vous pouvez avaler. De là, les nanoparticules entreraient d'une manière ou d'une autre dans la circulation sanguine, ce qui, selon Mirkin, nécessite un grand acte de foi. Une fois dans la circulation sanguine, ils sont censés circuler, trouver leur chemin vers des cibles telles que les cellules cancéreuses, puis être collectés pour des mesures. Un aimant tenu près des vaisseaux sanguins superficiels sur le poignet, par exemple, pourrait concentrer les nanoparticules en un seul endroit. Google n'a pas précisé comment il mesurerait un signal provenant des nanoparticules.

Chacune de ces étapes est exigeante. D'une part, les défenses naturelles du corps sont conçues pour éliminer les corps étrangers, dit Mirkin, donc Google devra trouver un moyen de contourner cela.

En plus des défis liés à la livraison des nanoparticules et à la lecture d'un signal, une autre question clé est de savoir si le système sera sûr, déclare un professeur du MIT Robert Langer . En effet, dit Jean McDonald , professeur à Georgia Tech, l'un des grands obstacles que nous avons rencontrés avec les nanoparticules magnétiques était leur toxicité. McDonald dit que bien que tout soit possible, je pense qu'il peut y avoir des moyens plus efficaces de détecter le cancer et d'autres maladies à un stade précoce que l'approche envisagée par Google.

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