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Ralentir l'horloge biologique
Un nouveau traitement de l'infertilité pourrait éventuellement améliorer les chances des femmes d'avoir des bébés plus tard dans la vie. 23 juin 2015
Pendant des années, les chercheurs ont cru que les femmes naissaient avec tous les ovules qu'elles auraient jamais. Cette — et le fait que la qualité des ovules diminue lorsqu'une femme atteint la quarantaine — signifiait que l'infertilité était inévitable passé un certain âge. Mais en 2004, Jonathan Tilly et d'autres chercheurs du Massachusetts General Hospital ont montré que les ovaires contiennent également des cellules précurseurs de l'ovule, qui pourraient, en théorie, devenir de nouveaux ovules ou améliorer la santé des ovules existants. Maintenant OvaScience, que Tilly a cofondé — membre de la liste des 50 entreprises les plus intelligentes de cette année — développe des traitements pour les couples infertiles. Dans sa première approche disponible dans le commerce, les mitochondries productrices d'énergie sont transférées des cellules précurseurs d'œufs dans des œufs matures pour les rajeunir. Ces œufs sont ensuite utilisés pour la fécondation in vitro. En mai, le premier bébé est né de parents qui ont essayé cette approche. La PDG d'OvaScience, Michelle Dipp, s'est entretenue avec Examen de la technologie MIT rédactrice en chef Amanda Schaffer.
À quel besoin la technologie d'OvaScience répond-elle que la fécondation in vitro régulière ne répond pas ?
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2015
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Un couple sur six dans le monde est aux prises avec l'infertilité et, malheureusement, la norme de soins, qui est la FIV, échoue souvent. Notre objectif est de traiter la cause profonde de l'infertilité et la raison pour laquelle le traitement échoue, qui est souvent des ovules malsains. Nous savons maintenant que les femmes ont des cellules précurseurs de l'ovule dans la paroi externe de nos ovaires. Nous développons plusieurs traitements qui utilisent ces cellules précurseurs. Dans un traitement, qui est maintenant sur le marché, nous ajoutons des mitochondries aux œufs. Dans une autre approche, qui est encore expérimentale, nous déplaçons les cellules précurseurs de l'ovule au milieu de l'ovaire afin qu'elles se transforment en ovules pendant la FIV. Dans un troisième traitement [également expérimental], nous prenons les cellules précurseurs et les transformons en œufs à l'extérieur du corps.
Ces traitements devraient-ils changer notre façon de penser l'horloge biologique ?
À mesure qu'une femme vieillit, elle a toujours ces cellules précurseurs d'œufs fraîches, jeunes et saines. Ces cellules ne semblent pas vieillir avec le temps, car elles se trouvent dans une zone qui manque d'un bon apport sanguin, elles dorment donc. Je pense que cette découverte devrait changer nos hypothèses sur la fertilité et le vieillissement.
Alors, jusqu'à quel âge une femme peut-elle tomber enceinte ?
Cela finit par être une conversation médecin-patient sur l'âge auquel ils pratiquent la FIV, et la plupart des cliniques ont certaines façons de penser à leur âge limite. Habituellement, au moment de la ménopause, cela devient beaucoup plus difficile. Les femmes doivent utiliser d'autres hormones en plus de la FIV pour tomber enceinte.
Voyez-vous une limite au nombre de personnes qui pourraient bénéficier de cette technologie ?
Plus de femmes attendent pour fonder une famille. Quand vous regardez les marchés émergents, comme en Amérique latine et au Moyen-Orient, plus de femmes vont à l'université, plus d'entre elles cherchent des diplômes supérieurs, plus d'entre elles voyagent dans d'autres pays pour obtenir ces diplômes supérieurs. Ils donnent la priorité à d'autres choses. [Parce qu'ils sont plus âgés quand ils essaient d'avoir des enfants] il y a une augmentation de l'infertilité ainsi que des taux de FIV, et la demande devrait être encore plus grande à l'avenir. Le marché mondial devrait atteindre plus de 20 milliards de dollars d'ici 2020.
Ce traitement coûte cher — 15 000 $ en plus du coût de la FIV. Le coût n'imposera-t-il pas une limite importante à l'accès des patients ?
C'est déjà le cas avec la FIV. Beaucoup plus de couples sont infertiles qu'ils ne recherchent un traitement, car il est payé de leur poche. [Mais] un certain nombre de médecins proposent la FIV pro bono dans des pays où il est difficile pour les patients d'y avoir accès.
Votre premier traitement n'est pas disponible aux États-Unis. L'avenir de l'entreprise est-il principalement à l'étranger ?
C'est certainement ce que le marché a toujours dicté dans le passé. Le taux de croissance de la FIV en Europe est d'environ 10 %. Il n'y a pas de croissance aux États-Unis. Cela dit, l'objectif est d'apporter nos traitements aux femmes partout, et cela inclut les États-Unis. Mais j'ai bien peur de ne pas pouvoir commenter ce que nous aurions besoin de faire pour obtenir l'approbation réglementaire ici.
Quelle est la force des preuves que votre traitement fonctionne, compte tenu de l'absence d'essais contrôlés randomisés ?
De nouvelles données montrent que les femmes qui ont échoué à un traitement de FIV antérieur et qui ont ensuite utilisé notre approche ont augmenté leurs chances d'avoir un enfant. Nous sommes vraiment excités à ce sujet. Parce que ces femmes avaient déjà essayé la FIV, elles servaient de leurs propres témoins.
Les traitements de fertilité ne sont pas des médicaments. Les médicaments sont bien sûr analysés par un essai contrôlé randomisé, mais ce sont des interventions chirurgicales.