Qui a peur de 1984 ?

1984, cette année orwellienne redoutée, est enfin arrivée. Le phénomène prédit par George Orwell a atteint son apogée vers 1989 et n'a cessé de s'achever depuis. Peu de gens l'ont remarqué, cependant, à cause d'une simple erreur dans la prédiction d'Orwell. Son analyse était juste, mais il s'est trompé de signe.

Son roman 1984 , écrit en 1948, contenait la principale prophétie de la guerre froide : que le progrès technologique rendrait le stalinisme imparable, avec la liberté individuelle la victime inévitable. Cependant, lorsque les technologies qui permettraient ce village global totalitaire ont porté leurs fruits, la victime n'a pas été la démocratie, mais le totalitarisme lui-même. Qu'est-ce qui s'est bien passé ?

Lorsque l'année éponyme est arrivée, elle a donné naissance à de nombreux essais, la plupart affirmant soit que l'ère redoutée était réellement arrivée, si seulement nous y regardions de près, soit qu'elle était imminente. Mais ils avaient tort. Dans les premières décennies de la guerre froide, le totalitarisme envisagé par Orwell a conquis une grande partie du monde, mais ensuite, comme les Martiens dans H.G. Wells La guerre des mondes , a commencé à mourir comme d'une mystérieuse maladie. En effet, dans la période de 1989 à 1991, nous avons vu la démocratie et la liberté se répandre (comme un fléau pour les communistes) d'abord à travers les satellites soviétiques, puis au cœur de l'Union soviétique elle-même.

Depuis Mary Shelley's Frankenstein , les futurologues, dont Orwell, craignaient que l'avalanche croissante de la technologie ne submerge toutes les tentatives de la contrôler. Sur ce point, Orwell avait raison. Mais il a prophétisé à tort que les gouvernements utiliseraient avec succès la technologie comme une arme pour anéantir la liberté. Les communications répandraient la propagande - le Grand Mensonge - et l'électronique serait utilisée pour la surveillance et le contrôle de la pensée. La radio avait propagé l'éloquence maléfique d'Hitler à des millions d'Allemands, bien plus que ce qu'aurait pu atteindre la voix humaine non amplifiée. En 1948, Staline avait effectivement utilisé la technologie pour atteindre le statut de divinité en Union soviétique. Orwell a extrapolé la tendance, et c'est là qu'il s'est trompé.

La technologie, en particulier la technologie de l'information et des communications, a été la force la plus libératrice de l'histoire. C'est le monstre de Frankenstein, mais il tue les tyrans ; elle est finalement bienveillante pour la population car elle donne accès au savoir. Le Grand Mensonge échoue lorsque la vérité est également entendue. Les radios à ondes courtes fournissent des nouvelles, et les nouvelles sonnent juste. Il s'est avéré beaucoup plus coûteux et difficile pour les communistes de brouiller les émissions de radio que pour Radio Free Europe d'en créer de nouvelles à des fréquences différentes. Pendant ce temps, les radios à ondes courtes ont diminué en taille et en coût. L'information a coulé, puis s'est déversée à travers les murs construits par le totalitarisme. Les gens ont appris que le paradis de leurs travailleurs était bien inférieur au monde capitaliste extérieur et que l'écart se creusait.

La technologie de libération en Chine était initialement le télécopieur, utilisé pour envoyer des articles de journaux étrangers ; le gouvernement a à peine, et peut-être seulement temporairement, gagné la bataille. Il ne peut pas résister éternellement. En fait, réalisant qu'Internet n'est nécessaire que pour être compétitif sur les marchés mondiaux, le gouvernement a commencé à dépenser de grosses sommes d'argent pour connecter le pays. Les téléphones portables bon marché envahissent également le monde en développement.

L'erreur d'Orwell était remarquablement simple : il supposait que seul l'État serait en mesure de se permettre la haute technologie, une hypothèse partagée par pratiquement tous les prophètes, écrivains de science-fiction et futurologues. Mais cela s'est avéré faux. Jusque dans les années 1970, la force motrice de la technologie électronique aux États-Unis était l'armée ; maintenant, le ministère de la Défense a du mal à faire en sorte que l'industrie réponde à ses besoins, car ils sont éclipsés par le marché de la consommation. L'armée, dans la mesure du possible, commande désormais une technologie commerciale standard plutôt que des spécifications militaires. De nombreux récepteurs GPS utilisés dans Desert Storm ont été achetés à Radio Shack. Les radios sont devenues si bon marché qu'Intel envisage maintenant d'en graver une miniature au coin de chaque puce en silicium, sans frais supplémentaires. (voir Radio Ready Chips, TR juillet/août 2002). La plupart d'entre nous ne peuvent même pas compter le nombre d'ordinateurs que nous possédons, car nous ne savons pas combien sont cachés dans nos fours à micro-ondes et nos automobiles.

Certes, la technologie a introduit des problèmes. Comme tout ce qui est hors de contrôle, cela ne nous mène pas toujours là où nous voulons aller. Il est particulièrement difficile de prévoir son effet à long terme sur l'environnement. Mais à une époque où la technologie est fréquemment attaquée, il vaut la peine de remarquer son rôle dans la diffusion de la vérité. Ce n'était pas le stalinisme, mais le flux d'informations qui s'est avéré imparable.

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