Quête du cerveau

Pat McGovern '59 a passé la plupart de ses samedis d'enfance à l'Institut Franklin de Philadelphie, fasciné par les merveilles de la chimie organique, de la puissance électrostatique et de la conception d'avions. En 1953, à 15 ans, il emprunte le livre d'Edmund Berkeley Cerveaux géants : ou, machines qui pensent de la bibliothèque. En le lisant, McGovern est devenu fasciné par l'idée que les machines pourraient imiter, et peut-être même étendre la capacité du cerveau humain.

[ Cliquez ici pour voir l'image.]

Le livre aurait un impact profond sur sa vie; le développement de machines à penser et l'étude de la pensée sont devenus ses passions motrices. La fascination de McGovern pour la science du cerveau a dominé sa carrière au MIT. Son empressement à accélérer les progrès de l'informatique l'a amené à fonder un empire autour de la recherche et de l'édition en technologies de l'information. Et une fois que les ordinateurs sont devenus suffisamment puissants pour devenir des outils utiles dans la quête pour percer les mystères du cerveau, les deux passions de McGovern ont convergé avec la fondation du McGovern Institute for Brain Research au MIT (voir Neuroscience Central).

Au cours de sa première année de lycée à Philadelphie, McGovern a créé des kits de chambre à brouillard et des kits de galvanomètre dans son sous-sol et les a vendus 20 $ chacun aux étudiants qui avaient besoin d'aide pour élaborer des projets scientifiques de niveau supérieur. Mais McGovern lui-même a été attiré par le concept de machines pensantes.

Peu de temps après avoir dévoré Cerveaux géants , il a investi une partie de ses revenus de trousse scientifique et de route du papier à la quincaillerie, achetant du contreplaqué, du fil de sonnette, des punaises de tapis, des bandes de linoléum, des ampoules et des douilles. McGovern est rentré chez lui et a construit un système informatique basé sur des relais qui a joué à un jeu imbattable de morpion – et a frustré ses amis, qui n'ont jamais pu faire mieux que d'attacher la machine. Pour garder leur intérêt, il a reconfiguré son ordinateur pour que chaque 40ème coup soit aléatoire, leur permettant ainsi de gagner occasionnellement. Lorsque les anciens élèves du MIT à Philadelphie ont eu vent de son invention, ils l'ont encouragé à postuler à l'Institut, qui lui a finalement offert une bourse complète.

McGovern se dirigea vers Cambridge. Comme la plupart des nouveaux étudiants du MIT, il a rapidement découvert qu'il n'était pas le seul jeune génie du campus. Au lycée, vous obtenez beaucoup de revenus psychiques, car les gens vous considèrent comme un génie des mathématiques et des sciences. Vous obtenez toutes les meilleures notes et remportez tous les prix, dit-il. Et puis vous arrivez au MIT et constatez que tous ceux qui arrivent ont eu la même expérience.

Au MIT, McGovern s'est spécialisé en biologie et en sciences de la vie, en suivant des cours dispensés par Walter Pitts, Warren McCullough et Jerry Lettvin, et a terminé une thèse de premier cycle sous la direction du neurophysiologiste Pat Wall. Il y avait beaucoup d'enthousiasme pour l'intelligence artificielle à cette époque, dit McGovern. J'ai trouvé que c'était un domaine fascinant. Mais j'ai aussi commencé à réaliser qu'avec 100 milliards de neurones et 100 000 milliards de connexions entre eux, la complexité du cerveau était bien au-delà de ce qui pouvait être analysé par les ordinateurs dont nous disposions. Les outils pour s'attaquer au problème du fonctionnement du cerveau étaient beaucoup trop primitifs.

Bien que primitifs, les ordinateurs étaient clairement la vague du futur. Ainsi, en 1957, au cours de sa première année, McGovern a répondu à un avis de babillard annonçant un poste de rédacteur en chef à temps partiel à Informatique et automatisation, le premier magazine informatique. En tant qu'écrivain pour le Tech, McGovern n'était pas étranger au journalisme. (Sa chronique Beaver Predicts dans Tech a prédit les résultats sportifs avec une précision de 90 %, principalement en prévoyant les pertes pour le MIT.) Et le fondateur du magazine, Ed Berkeley, a été impressionné que McGovern ait lu son Cerveaux géants livre. McGovern a décroché le poste – et l'a tellement aimé qu'il s'est engagé à temps plein après l'obtention de son diplôme.

Lors d'un voyage à New York en 1964 pour rencontrer des fournisseurs de matériel informatique, McGovern a été frappé par le fait que les principaux fabricants d'ordinateurs investissaient dans le développement technologique sans comprendre clairement les besoins du marché. Dans le train de retour à Boston, il a esquissé son idée d'un service de recherche sur l'industrie informatique qu'il a appelé International Data Corporation – et a collecté 12 commandes prépayées pour son service en deux semaines. Trois ans plus tard, il réalise le premier numéro de Monde de l'ordinateur dans les 10 jours précédant l'ouverture du salon de la Data Processing Management Association à Boston.

Les entreprises entrepreneuriales de McGovern deviendraient International Data Group, qui publie aujourd'hui plus de 300 magazines et est le leader mondial des médias technologiques, de la recherche et de l'événementiel, avec un chiffre d'affaires annuel de 2,68 milliards de dollars. Bien que la carrière de McGovern ait dévié de la voie des neurosciences, il a maintenu une relation étroite avec le MIT, devenant membre de la société en 1989 et membre à vie en 1998.

Au milieu des années 1990, McGovern a estimé que des technologies telles que l'informatique à grande vitesse et l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pourraient faire passer les neurosciences à un niveau supérieur. Il était également convaincu que la civilisation avait grand besoin d'une telle percée. En tant que président d'une entreprise qui exerce ses activités dans 85 pays, il avait suffisamment vu le monde pour conclure que le besoin de comprendre le fonctionnement du cerveau était pressant.

La nature humaine semble tellement semblable dans toutes les cultures et tous les pays. Pourtant, il existe de tels conflits dans le monde, observe McGovern. Après avoir visité un pays et trouvé ses habitants chaleureux, merveilleux et hospitaliers, il irait dans le pays suivant et trouverait la même chose. Mais si je disais, je viens de rendre visite à vos très gentils voisins de l'autre côté de la rivière », ils diraient, Oh non, ils ne sont pas dignes de confiance, ils ne sont pas aussi brillants que nous. Nous les considérons comme des personnes que nous voulons éviter », se souvient McGovern. Il semblait que pour la survie évolutive, se méfier des étrangers était utile, car on ne savait jamais quand quelqu'un avait de mauvaises intentions.

Mais dans un monde avec des armes nucléaires et chimiques, il dit qu'il est essentiel de comprendre comment notre cerveau fonctionne - et que certaines perceptions sont basées sur des attentes, pas sur la réalité. Une fois que vous comprenez une illusion d'optique, vous pouvez voir que votre esprit fait ressembler une surface plane à deux objets tridimensionnels oscillants, et vous pouvez dire, eh bien, mon cerveau ne me dit pas la vérité à ce sujet, il explique. Il pourrait donc y avoir d'autres problèmes qui conduisent à des préjugés et à des conflits dans le monde qui pourraient être résolus si les gens devenaient plus conscients de la façon dont le cerveau convertit les informations sensorielles en perception.

Heureusement, son succès chez IDG a donné à McGovern les moyens d'investir dans l'avancement des neurosciences. Sa femme, Lore Harp McGovern, dont le succès en tant qu'entrepreneur a commencé avec la cofondation de Vector Graphics (l'une des premières sociétés de PC), voulait également aider à faire avancer les neurosciences. Après avoir consulté des neuroscientifiques et des lauréats du prix Nobel, ils ont décidé de lancer le McGovern Institute of Brain Research. L'institut aurait 18 laboratoires – assez pour encourager la collaboration interdisciplinaire, mais pas au point de devenir bureaucratique.

Les McGoverns se sont concentrés sur sept sites universitaires possibles et ont finalement choisi l'alma mater de Pat, convaincus que l'approche collaborative du MIT serait essentielle pour comprendre le fonctionnement du cerveau. Beaucoup d'universités ont été divisées en départements académiques comme des cloisons, explique McGovern. Le MIT avait la meilleure réputation d'être centré sur les problèmes, sans frontières académiques. Les 350 millions de dollars que McGoverns a donnés pour doter l'institut sont le plus gros don jamais fait au MIT.

Les McGovern considèrent l'Institut McGovern du MIT comme un banc d'essai, car le plan est d'établir deux autres instituts McGovern - un en Asie, un autre en Europe - au cours de la prochaine décennie. L'idée est de soutenir les neuroscientifiques les plus talentueux du monde sans les forcer à déménager à Cambridge.

McGovern pense que s'il était un étudiant de première année arrivant au MIT aujourd'hui, il pourrait devenir lui-même neuroscientifique. Bien qu'un changement de carrière ne soit pas imminent, l'influence de McGovern sur le domaine des neurosciences est susceptible d'être substantielle. C’est une influence, cependant, qui est délibérément indirecte.

La façon dont vous dirigez vraiment une institution de recherche est de trouver les personnes les plus brillantes et les meilleures possibles et de les laisser aller de l'avant et suivre leurs propres enthousiasmes, dit-il. Si nous avons de la chance, les résultats seront très utiles pour améliorer les communications humaines, la compréhension, l'éducation et l'apprentissage, et pour lutter contre certaines des maladies comme l'autisme, la maladie d'Alzheimer, le TDA, la schizophrénie et d'autres maladies mentales majeures qui causent tant de souffrance. et la perte de productivité dans le monde.

Pour un homme dont la vie a été marquée par une productivité et un succès extraordinaires, c'est un héritage approprié.

cacher