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Questions-réponses : Steven Chu
L'ancien secrétaire à l'énergie, qui a recommencé à courir après les technologies émergentes, revient sur ses succès et ses échecs au gouvernement. 9 février 2015
En tant que scientifique de premier plan et actif, Steven Chu a brisé le moule lorsqu'il est devenu secrétaire à l'énergie des États-Unis en 2009. Au cours de ses quatre années de service, il a rendu le ministère de l'Énergie plus innovant, en lançant l'Advanced Research Projects Agency for Energy pour soutenir des projets qui n'étaient pas encore prêts pour l'investissement privé. Il a également créé des pôles d'innovation pour rassembler des personnes de différentes disciplines sur les problèmes énergétiques et rajeunir le financement de la recherche solaire. Chu, qui a partagé le Prix Nobel de physique 1997 et dirigé le Laboratoire national Lawrence de Berkeley avant sa nomination au gouvernement, redémarre maintenant son groupe de recherche à Stanford. Dans une conversation avec David Talbot, correspondant en chef de Examen de la technologie MIT , il a repensé à son passage au gouvernement fédéral et a parlé des questions de recherche et de technologie qui l'occupent aujourd'hui.
Qu'est-ce qui vous a le plus frustré ou déçu au ministère de l'Énergie ?
Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2015
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La presse était parfois frustrante à gérer. Souvent, les reporters ou leurs rédacteurs voulaient faire l'actualité en suscitant la polémique.
À l'intérieur du ministère, il y avait de l'inertie pour garder les anciens programmes inchangés et des frictions contre les nouvelles approches. Par exemple, dans la recherche sur les biocarburants, je voulais jeter un large filet pour de nouvelles idées, mais je rencontrais une résistance à faire de nouvelles recherches qui ne correspondaient pas aux définitions existantes des carburants répertoriées par le ministère de l'Agriculture. Je voulais que les nouvelles idées soient financées sur le fond, et m'inquiéter de la catégorisation plus tard.
Que considérez-vous comme votre plus grand succès et votre plus grande erreur ?
Ma plus grande réussite est d'avoir pu aider à recruter des scientifiques et des ingénieurs très compétents. De plus, en tant que scientifique en exercice - tard le soir ou le week-end - j'étais mieux placé pour poser les bonnes questions. Ma plus grande erreur a peut-être été de trop m'en remettre aux experts sur des questions non scientifiques au début de mon mandat. Cela était particulièrement vrai si les conseils provenaient de personnes qui craignaient davantage les réactions négatives que de faire ce qu'il fallait.
Qu'est-ce que le président Obama devrait essayer de faire en matière d'énergie au cours de ses deux dernières années ?
Le président Obama, par le biais de l'EPA, fait ce qu'il faut en imposant des normes sur le mercure, les particules et le dioxyde de carbone pour toutes les centrales électriques au-dessus d'une certaine taille. J'aimerais qu'il entame un dialogue sur les politiques pour les pays qui ont un prix significatif sur le carbone ou qui s'efforcent d'être moins intensifs en carbone dans chaque industrie particulière.
Par exemple, les émissions de carbone provenant de la production d'une nuance particulière d'acier varient considérablement. Nous devons réfléchir à la manière d'empêcher les industries de fabrication et d'extraction de migrer constamment vers le producteur le moins coûteux et le plus polluant. La Chine travaille dur pour réduire l'intensité carbone de ses industries et est susceptible de mettre un prix sur le carbone. Je crois que la Chine et les États-Unis peuvent être des leaders dans l'ouverture de ce dialogue.
Quels sont les projets qui vous passionnent maintenant ?
Après avoir quitté le DOE, de nombreuses entreprises m'ont demandé de rejoindre leur conseil d'administration. J'en ai choisi très peu, dont Amprius [une startup de Stanford travaillant sur les batteries lithium-ion]. Professeur Yi Cui [ membre en 2004 de Examen de la technologie MIT ’s Innovators Under 35] et moi avons réfléchi à de nouvelles approches des batteries lithium-métal-anode. Nous avons publié quelques articles sur de nouvelles approches. On sait depuis longtemps qu'une batterie au lithium-métal-cathode de soufre peut potentiellement avoir une densité d'énergie cinq fois plus élevée. Nous recherchons également une batterie durable qui peut se recharger 10 fois plus vite. Bien sûr, comme dans toute recherche, nous pouvons ou non réussir, mais je pense que nous avons une chance.
Vous êtes également membre du conseil d'administration d'une startup canadienne appelée Inventys. Pourquoi?
J'essaie d'aider avec certains des aspects les plus techniques de la capture du carbone d'une centrale électrique au gaz naturel, mais aussi d'une usine de charbon, d'acier ou de ciment. Actuellement, les méthodes conventionnelles qui utilisent des amines [produits chimiques qui absorbent puis libèrent du dioxyde de carbone à différentes températures] sont trop coûteuses. Nous espérons réduire les coûts de captage à 15 $ la tonne de dioxyde de carbone ; les technologies actuelles, une fois mises à l'échelle, coûteraient environ 60 $. Atteindre 15 $ rendrait la capture du carbone possible aux États-Unis et en Chine.
Quelle est la percée fondamentale en physique que vous aimeriez le plus voir ?
Les percées, par définition, sont imprévu des surprises qui mènent à de grandes choses.