Questions-réponses : Peter Norvig

En tant que directeur de recherche chez Google, Peter Norvig est intimement impliqué dans la tentative de gestion de l'information mondiale. Il est un bon candidat pour le travail, ayant passé une grande partie de sa vie à réfléchir à la façon dont les ordinateurs pensent et à les faire fonctionner plus efficacement. Expert en intelligence artificielle, il a enseigné dans des universités, occupé des postes de recherche dans le monde de l'entreprise et à la NASA, et co-écrit le manuel influent IA : une approche moderne .

Norvig est arrivé chez Google en 2001 en tant que directeur de la qualité de la recherche ; il a assumé son poste actuel quatre ans plus tard. Dans ce rôle, il supervise environ 100 informaticiens qui travaillent sur des projets aussi divers que la gestion des dossiers médicaux et la traduction automatique. Un nombre incalculable de serveurs Google hébergeant le Web consultable leur fournissent un banc d'essai. Il dit que Google est structuré de manière à garantir que les chercheurs ne sont pas séquestrés du reste de l'entreprise. La principale allégeance qu'ils ont est le produit sur lequel ils travaillent, dit-il.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2008

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Lorsque Norvig est arrivé à Mountain View, la recherche sur le Web consistait simplement à proposer les pages les plus pertinentes pour une requête donnée. Mais à mesure que le Web s'est développé, le besoin des gens de filtrer rapidement les informations s'est également accru. Norvig s'est récemment entretenu avec Examen de la technologie rédactrice en chef des technologies de l'information, Kate Greene, sur l'avenir de la recherche sur le Web.

ENFANTS : Google propose de nombreux produits innovants, mais l'apparence de la recherche sur le Web n'a pas beaucoup changé en 10 ans. Pourquoi?

Peter Norvig : Nous avons trouvé quelque chose que les gens ont le plus aimé. Nous n'étions pas les premiers à le faire. Revenez sur Excite et les moteurs de recherche d'avant : vous avez une boîte, et vous obtenez une liste de 10 résultats, avec un peu d'information accompagnant chaque résultat. Nous nous sommes contentés de cela.

ENFANTS : Qu'est ce qui a changé?

PN : L'échelle. Il y a probablement mille fois plus d'informations. Auparavant, il ne s'agissait que de pages Web ; il s'agit maintenant de vidéos, d'images, de blogs et de toutes sortes de médias et de formats. De plus, l'immédiateté a changé. Quand j'ai commencé, nous mettions à jour l'index une fois par mois. Nous l'avons pensé comme un catalogue de bibliothèque, une chose à long terme. Maintenant, nous le voyons davantage comme un média à la minute près. Lorsque l'actualité tombe, vous voulez pouvoir la lire en quelques minutes, pas en jours, semaines ou mois.

ENFANTS : Vous prétendez que la précision de Google est assez bonne. Comment savoir à quel point c'est bon et comment l'améliorer ?

PN : Nous le testons de bien des manières. Au niveau le plus grossier, nous suivons sur quoi les utilisateurs cliquent. S'ils cliquent sur le résultat numéro un et qu'ils ont ensuite terminé, cela signifie probablement qu'ils ont obtenu ce qu'ils voulaient. S'ils font défiler vers le bas, page après page, et reformulent la requête, alors nous savons que les résultats ne sont pas ce qu'ils voulaient. Une autre façon de procéder consiste à sélectionner au hasard des requêtes spécifiques et à embaucher des personnes pour dire à quel point nos résultats sont bons. Ce ne sont que des entrepreneurs que nous embauchons et qui donnent leur avis. Nous les formons sur la façon d'identifier les spams et autres sites malveillants, puis nous enregistrons leurs jugements et suivons cela. C'est plus un gold standard parce que c'est quelqu'un qui donne un vrai avis, mais bien sûr, puisqu'il y a un humain dans la boucle, on ne peut pas se permettre d'en faire autant. Nous invitons également des personnes dans les laboratoires, ou parfois nous entrons dans les maisons et les observons pendant qu'elles effectuent des recherches. Il donne un aperçu de ce avec quoi les gens ont des difficultés.

ENFANTS : Des entreprises telles que Ask et Powerset parient que l'avenir est dans la recherche en langage naturel, qui permet aux gens d'utiliser des phrases réelles et utiles au lieu de mots-clés potentiellement ambigus. Que fait Google avec le langage naturel ?

PN : Nous pensons que ce qui est important dans le langage naturel, c'est la mise en correspondance des mots avec les concepts que les utilisateurs recherchent. Mais nous ne pensons pas que ce soit une grande avancée de pouvoir taper quelque chose comme une question par opposition à des mots-clés. Taper Quelle est la capitale de la France ? ne vous donnera pas de meilleurs résultats que de taper capitale de la France. Mais compréhension comment les mots vont ensemble est important. Pour donner quelques exemples, New York est différent de York, mais Vegas est identique à Las Vegas, et Jersey peut ou non être identique au New Jersey. C'est un aspect du langage naturel sur lequel nous nous concentrons. La plupart de ce que nous faisons se situe au niveau des mots et des phrases ; nous ne nous concentrons pas sur la phrase. Nous pensons qu'il est important d'obtenir les bons résultats plutôt que de changer l'interface.

ENFANTS : Dans quelle mesure la recherche Google sera-t-elle personnalisée pour les utilisateurs individuels ?

PN : Nous le faisons à divers endroits. Un bon exemple est la personnalisation des actualités, où nous donnons des recommandations pour les articles d'actualités. Là, c'est plus facile à faire que dans les grandes bases de données Web, car il y a un nombre limité d'articles d'actualité. Nous suivons les nouvelles que vous regardez et nous les comparons à d'autres personnes. Et ça a l'air de bien marcher. Il est plus difficile de l'appliquer à quelque chose d'aussi vaste que l'ensemble du Web, mais nous commençons par les parties les plus faciles.

ENFANTS : Où voyez-vous la recherche Google dans deux à cinq ans ?

PN : Vous verrez l'intégration de divers types de contenu. Nous entrons dans la reconnaissance vocale et toutes sortes d'interfaces sur les téléphones, où vous avez un petit écran et un clavier maladroit. Vous verrez cela gagner en importance. Vous verrez l'intégration de nos différentes propriétés. Nous avions l'habitude de mettre la responsabilité sur l'utilisateur et de lui demander s'il souhaitait une recherche sur le Web, une recherche d'images ou une recherche de vidéos. Maintenant, nous essayons de résoudre ce problème pour eux et de fournir les résultats d'une manière qui a du sens.

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