Questionner la chance géographique

Comme tout agent immobilier le sait, la valeur de la propriété se résume toujours à l'emplacement, l'emplacement, l'emplacement. Dans son livre populaire (et maintenant la série PBS) Armes à feu, germes et acier , Université de Californie, Los Angeles, le professeur Jared Diamond pousse cette notion un peu plus loin, affirmant que ce qui sépare les nantis et les démunis de notre monde est en grande partie la chance géographique ; le climat et l'accès aux ressources naturelles et aux animaux d'élevage sont ce qui compte le plus.

Mais le professeur d'économie du MIT, Daron Acemoglu, n'est pas d'accord – et a huit ans de recherche pour étayer son argument. Acemoglu ne nie pas l'importance historique de la géographie. Lorsque vous regardez autour du globe, les pays pauvres sont concentrés autour de l'équateur, dit-il, où les climats sont plus propices aux maladies et les terres peuvent être moins fertiles qu'ailleurs. Mais il maintient que la géographie n'est qu'une partie de l'histoire et qu'une société prospère dans la mesure où elle construit des institutions qui comportent trois éléments clés : les droits de propriété, les limites du pouvoir des élites et une certaine égalité des chances.

En 1998, quand Acemoglu et ses collègues ont examiné la colonisation européenne il y a des centaines d'années, ils ont découvert que dans des pays comme les États-Unis et l'Australie, les Européens se sont installés et ont construit des sociétés avec des lois et des réglementations institutionnelles qui protégeaient les droits de propriété et limitaient le pouvoir des élites. Ces sociétés ont prospéré politiquement et économiquement. Le contraire a été vrai pour des pays comme le Pérou et le Congo, où les colons européens ont mis en place ce qu'Acemoglu appelle des institutions extractives, exploitant les grandes populations indigènes, s'appropriant les ressources naturelles et refusant les droits de propriété ou le pouvoir politique à la majorité de la population. La fortune de ces pays a considérablement diminué depuis l'arrivée des colons. Alors que le climat et les ressources naturelles des quatre pays sont restés relativement constants, leurs institutions et les lois qui les régissent ont changé en raison de la colonisation européenne, explique Acemoglu. Ceci, dit-il, indique un lien direct entre les revers de fortune et les institutions.

L'American Economics Association a récemment cité le travail d'Acemoglu comme particulièrement innovant et a décerné à Acemoglu, 38 ans, la médaille John Bates Clark 2005, décernée tous les deux ans à un économiste américain de moins de 40 ans. Le prix a également cité ses contributions en macroéconomie et en économie du travail.

Nous avons trouvé des moyens de tester [nos idées] avec des données, et nous avons trouvé des données que les gens n'avaient pas auparavant, explique Simon Johnson, PhD '89, économiste à la Sloan School of Management qui a collaboré avec Acemoglu sur le travail des institutions. La théorie est controversée, disent les deux, car elle remet en question la vision populaire de la primauté des facteurs géographiques. Acemoglu est maintenant co-auteur d'un livre sur la façon dont un pays peut renforcer ses institutions faibles, montrant comment, comme il le dit, le fardeau de l'histoire n'est pas toujours un fardeau.

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