Quels sont les plans post-navette de la NASA ?

La navette spatiale Atlantis a décollé aujourd'hui pour son dernier voyage, mettant fin au programme de navette spatiale de la NASA, vieux de 30 ans. Avec le retrait des navettes et aucune fusée américaine capable d'emmener des astronautes dans l'espace, les experts se posent une question : quelle est la prochaine étape pour la NASA ? Voici quelques questions importantes concernant l'agence et ses plans pour l'avenir.

Atlantis décolle pour la dernière mission de la navette. Crédit : NASA.

S'appuyer sur les Russes pour envoyer des astronautes américains dans l'espace est le premier élément du plan futur de la NASA. Pour beaucoup à l'agence, c'est une pilule amère à avaler. Selon SpaceflightNow.com ,

À court terme, nous allons avoir une fuite des cerveaux inversée, [Michael Griffin, ancien administrateur de la NASA et architecte du programme lunaire de l'administration Bush], a déclaré à CBS News. Autrefois, les gens venaient d'autres endroits et d'autres industries pour travailler dans le programme spatial à cause de ce que cela signifiait et de ce que c'était. Et au fur et à mesure que ça s'en va, nous allons perdre ces gens parce que les gens talentueux vont là où il y a des problèmes difficiles. Et ce ne sera pas bon pour le pays.

Les inquiétudes de Griffin sont reprises par de nombreux critiques du plan de l'administration Obama de retirer les navettes. L'administration a également annulé le programme Constellation (le programme lunaire conçu par l'administration Bush), a chargé l'industrie spatiale commerciale de développer de nouveaux systèmes de transport en orbite terrestre basse et a demandé à la NASA de construire une fusée lourde pour les voyages vers un astéroïde, le lune et finalement Mars.

Les anciens astronautes, Neil Armstrong, John Glenn et Jim Lovell, pensent que la NASA devrait continuer à piloter les navettes - une agence sans système de sauvegarde pour entrer dans l'espace et ramener les astronautes à la maison est une violation de l'un des critères de conception critiques de la NASA, ces astronautes a déclaré à l'Associated Press . Armstrong et Lovell ont écrit une lettre à l'administration Obama disant que la fin du programme de navette était une erreur,

Glenn a déclaré qu'il n'était pas en désaccord avec les plans d'Obama, bien qu'il ait déclaré qu'il pensait que les vols spatiaux privés prendraient des années de plus que [l'administrateur de la NASA Charles] Bolden le prédit. Ce à quoi Glenn s'oppose, c'est l'écart entre la navette et un futur vaisseau spatial. Bien que le Soyouz soit fiable, Glenn a déclaré que la NASA devrait toujours vouloir une alternative en cas de problème dans les plans Soyouz.

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Tout au long de l'histoire du programme de vols spatiaux habités, nous avons toujours eu un autre programme vers lequel effectuer la transition […] nous l'avons eu et il a été annulé et nous n'avons rien, a déclaré le directeur de lancement Leinbach à ses collègues du Kennedy Space Center. Franchement, en tant que cadre supérieur de la NASA, je voudrais m'excuser de ne pas avoir cela.

L'avenir n'est cependant pas si sombre, selon l'administrateur de la NASA Bolden. Lors d'une conférence de presse au Kennedy Space Center tenue le 7 juillet, selon Espace.com ,

Les entreprises privées de vols spatiaux prendront le relais de la NASA avant trop longtemps, transportant les humains vers l'orbite terrestre basse et retour relativement bon marché et efficacement, [dit Bolden].

Et transférer ce service de taxi à des sociétés commerciales, a ajouté Bolden, libérera l'agence spatiale pour qu'elle puisse faire ce qu'elle était censée faire : explorer plus loin dans notre système solaire. Ainsi, la nation n'abandonne pas les vols spatiaux habités, malgré une perception publique omniprésente du contraire, a-t-il déclaré.

La NASA investit de l'argent dans l'industrie commerciale tout en élaborant la conception d'une fusée de transport lourd. David Mindell, professeur d'aéronautique et d'astronautique au MIT, m'a dit dans une interview la semaine dernière qu'il y avait beaucoup d'anxiété à propos de la fin du programme de navette et qu'une partie du problème est que la direction de la NASA ne fait pas un bon travail pour articuler clairement au congrès et au public ce qu'ils essaient de faire.

Mindell pense qu'il est temps que les navettes prennent leur retraite car nous ne pouvons pas nous permettre deux programmes spatiaux. Il ajoute que la navette est devenue un programme sans ambition, alors que beaucoup d'autres choses passionnantes se produisent dans les vols spatiaux commerciaux. SpaceX fait des choses que la NASA a essayé de faire à un tiers du coût ; l'espace privé apportera quelque chose, a-t-il déclaré.

Un plan détaillé pour l'avenir de la NASA deviendra plus clair lorsque le Congrès publiera le budget 2012 de l'agence. Selon Mindell, il y a encore une question fondamentale à laquelle la NASA doit répondre clairement, pourquoi envoyer des gens ?

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