Que vaut un Moon Shot de nos jours ?

Le terme coup de lune a été beaucoup utilisé ces derniers temps, principalement par Google X, la branche publicitaire de la société de recherche.





Hum , laboratoire secret.

La dernière fois, c'était vendredi dernier, lorsque le le journal Wall Street a annoncé la nouvelle d'une étude de recherche biomédicale planifiée par Google X, qu'elle a couronnée Le nouveau Moonshot de Google et classé comme le projet scientifique le plus ambitieux et le plus difficile jamais réalisé par l'entreprise.

Google a ajouté, dans une fiche d'information envoyée aux journalistes, que l'étude s'engagerait dans un type d'étude de recherche clinique qui n'a jamais été fait auparavant.



Mais la recherche, appelée l'étude de base, m'a semblé assez ordinaire - mesurer les gènes et la chimie du sang de 175 personnes en bonne santé (et éventuellement des milliers d'autres) et essayer d'établir des informations moléculaires sur ce à quoi ressemble la normale.

On se demande ce qui est considéré comme un coup de lune. Sur Twitter, certains chercheurs en génome ont eu le même sentiment :

Le PDG de Google, Larry Page, a commencé à parler de lune il y a quelques années. Il voulait s'assurer que Google ne resterait pas bloqué sur des idées incrémentielles et qu'il proposerait toujours le prochain Android ou Gmail. L'entreprise a donc créé Google X, une sorte d'œuvre de mouffette où des chercheurs clairvoyants peuvent jouer avec les jouets de leur choix.



Les clichés lunaires de Google incluent désormais des voitures autonomes, Google Glass, des dirigeables à haute altitude qui diffusent un service Internet vers le sol, des lentilles de contact qui surveillent le glucose, une entreprise de prolongation de la vie avec des plans pour résoudre la mort et quelque chose impliquant des robots marcheurs. La moitié de ces projets ont été annoncés au cours des huit derniers mois.

Mais considérons le voyage lunaire original. En 1961, le président Kennedy a mis sa nation au défi d'envoyer des hommes sur la lune en l'espace d'une décennie. Cet objectif apparemment impossible a été atteint huit ans plus tard, le 20 juillet 1969. Comme Google lui-même le définit , un coup de lune doit combiner un énorme problème, une solution radicale et la technologie révolutionnaire qui pourrait bien rendre cette solution possible.



L'étude de base ne répond pas à cette définition. Cela n'a pas l'air particulièrement nouveau. Il n'y a pas beaucoup de doute que cela puisse être fait. Et Google n'a pas non plus établi de destination ou de problème scientifique clair. L'objectif de l'étude d'étudier la chimie d'un corps sain est ouvert. Comment saurons-nous quand ils y arriveront ?

Même quelques médecins normalement technophiles, comme Eric Topol de Scripps, ont été déçus :

Il y a aussi quelque chose de légèrement hokey à propos de Baseline. Le responsable de Google X chargé de l'étude, Andrew Conrad, a précédemment cofondé le California Health & Longevity Institute. C'est un spa haut de gamme près de Malibu où les nantis peuvent choisir parmi un menu qui comprend des traitements d'acupuncture, des cours de cuisine saine ou s'asseoir à l'intérieur d'un tomodensitomètre à 64 coupes.

Il a été financé par l'ancien bienfaiteur de Conrad, le milliardaire de 91 ans David Murdock, qui est le président de Dole Foods, et qui a l'intention de vivre jusqu'à 125 ans en ne mangeant que des aliments sains. En fait, le 4 000 $ de physique exécutif offert au spa (les techniciens vérifient vos niveaux de vitamines et parcourent vos scans pour le cancer pendant que vous vous faites masser) ressemble vaguement aux bilans que les 175 volontaires obtiendront dans le cadre de Baseline.

Et puis il y a simplement la question de l'échelle. Google a constitué une équipe de 70 à 100 experts en imagerie et analyse biomédicales, selon le WSJ . Ce n'est pas petit, mais ce n'est pas non plus de la taille d'un coup de lune. Environ 400 000 personnes travaillaient pour le programme Apollo, une entreprise massive qui a parfois absorbé jusqu'à 4 % du PIB américain.

Selon l'historien Roger Launius du National Air and Space Museum, envoyer des hommes sur la lune a coûté 24 milliards de dollars, soit environ 180 milliards de dollars en dollars actuels.

Lorsque j'ai additionné les dépenses de R&D de Google au cours des huit dernières années (une période comparable à celle d'Apollo), elles s'élevaient à environ 36 milliards de dollars. C'est assez important. Cela signifie que les dépenses de R&D de Google s'élèvent à environ un cinquième d'un projet Apollo, sur une base continue.

Mais Google X ne représente qu'une fraction des dépenses de R&D de Google, et de plus, Google n'a pas seulement un coup de lune mais une demi-douzaine d'entre eux. Je ne fais que deviner ici, mais le plus gros coup de lune de Google dépense probablement 1% du budget du vrai.

Ce que le voyage lunaire de la NASA et Google X ont en commun, c'est qu'ils sont d'énormes générateurs de publicité. Je ne suis pas sûr qu'aller sur la lune ait eu une utilité pratique - les astronautes ont ramené quelques centaines de livres de roches et de superbes photos - mais l'impact psychologique a été immense. Cela a positionné les États-Unis pour dominer l'aérospatiale pour les années à venir.

De même, le laboratoire X de Google a changé la façon dont les gens perçoivent l'entreprise. J'ai cessé de penser à Google comme à une entreprise qui gagne son argent en vendant des annonces de recherche pour un crédit facile, des diplômes en ligne et une assurance automobile. Maintenant, quand j'entends le nom de Google, je pense à un derring-do technique qui change le monde.

Mais Google pourrait rompre le charme s'ils en font trop. La ligne de base n'est pas un coup de lune.

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