Que peuvent nous dire les neurosciences sur le mal ?

Je devais le faire. Quel autre choix m'as-tu donné ?

Images révélatrices : Ces scanners montrent une activité cérébrale dans les centres générateurs d'empathie du système limbique chez les individus normaux (à gauche) et chez les individus psychopathes (à droite) lorsqu'ils sont exposés à des images violentes.

Ces mots, prononcés par Cho Seung-Hui dans une vidéo entre les deux séries de meurtres à Virginia Tech la semaine dernière, soulèvent plus de questions que de réponses. Qu'est-ce qui lui a fait croire qu'un acte aussi tragique était nécessaire ? Était-il un psychopathe, un homme qui tuait de sang-froid ou de colère déclenchée par la moindre provocation ? A-t-il incarné ce que la plupart des religions qualifieraient simplement de mal ?

Les psychiatres et les neuroscientifiques font des progrès extraordinaires dans la compréhension de l'esprit psychopathe ou sociopathe, un esprit qui manque d'empathie, de compassion, de peur ou de remords. Dans certaines des recherches les plus passionnantes, des techniques avancées d'imagerie cérébrale révèlent que certaines sections du cerveau des psychopathes semblent avoir des ratés.

En utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), des chercheurs aux États-Unis, en Allemagne et ailleurs ont commencé à scanner le cerveau de psychopathes pendant que les patients regardent des images horribles, telles que des photographies de coups de couteau sanglants, de fusillades ou d'éviscération. Lorsque des personnes normales voient ces images, les scans IRMf s'allument pour indiquer une activité cérébrale intense dans des sections du système limbique générant des émotions, principalement l'amygdale, qui est censée générer des sentiments d'empathie. Mais chez les patients psychopathes, ces sections de l'amygdale restent sombres, montrant une activité très réduite ou pas du tout. Ce phénomène, connu sous le nom de sous-activation limbique, peut indiquer que certaines de ces personnes n'ont pas la capacité de générer les émotions de base qui contrôlent les instincts de tueur primitif.

D'autres chercheurs constatent des déficits similaires à partir des scans IRMf du cortex frontal, qui fait partie du centre de raisonnement du cerveau, qui aide à réguler les actions impulsives et irrationnelles. Ces chercheurs disent que le syndrome de déficit frontal crée une incapacité psychopathique à maîtriser des réactions trop émotionnelles, impulsives et violentes à la moindre provocation.

James Blair , chef de l'unité de l'Institut national de la santé mentale sur les neurosciences cognitives affectives, estime qu'une amygdale dysfonctionnelle affecte le cortex frontal. Dans des études tout juste terminées sur les cerveaux psychopathiques, qui seront publiées à la fin de cette année ou au début de l'année prochaine, les IRMf de Blair montrent qu'un manque d'activité normale dans l'amygdale se reflète dans le cortex frontal. Il pense que l'amygdale transmet les mauvais signaux au cortex frontal.

Pourtant, certains scientifiques disent que cette focalisation sur l'amygdale est trop simpliste. Je ne sais pas si l'amygdale est le cœur du problème, dit Josué Greene , professeur adjoint de psychologie à l'Université Harvard. Greene dit que même si l'amygdale peut être l'une des zones compromises, la partie affectée du cerveau peut être différente chez différents patients. Greene n'a pas étudié les patients psychopathes, mais il a utilisé l'IRMf pour examiner le cerveau des gens lorsqu'ils prennent des décisions morales. Il a découvert qu'un centre émotionnel ou un centre de raisonnement peut jouer le rôle dominant, selon le type de décision morale envisagée.

Bien sûr, tous ceux qui présentent ces anomalies cérébrales ne sont pas des tueurs. Certaines personnes atteintes de sous-activation limbique se retrouvent dans des professions héroïques, devenant pompiers, policiers ou pilotes de chasse, peut-être en raison d'une réaction de peur réduite et d'un besoin de stimuli émotionnels forts. Une théorie est que d'autres déclencheurs, tels que la maltraitance ou la négligence graves pendant l'enfance, sont nécessaires pour transformer des personnes dont les émotions sont déjà réprimées en tueurs de sang-froid.

Et bien sûr, tous les tueurs ne sont pas des psychopathes. Thomas Lewis , un psychiatre qui a étudié de manière approfondie la recherche sur la psychopathie et qui se spécialise dans la neurochimie de la dépression à l'Université de Californie à San Francisco, décrit une maladie extraordinairement rare dans laquelle une personne non psychopathe peut devenir un tueur déchaîné. Cette personne est au début gravement déprimée, traumatisée et suicidaire, une maladie qui peut être causée par n'importe quoi, de la génétique à une tumeur cérébrale. Ensuite, une crise perçue le pousse à craquer et à se lancer dans une tuerie avant de se suicider. C'est un peu comme faire une crise de colère – uniquement avec des armes automatiques, dit Lewis.

L'utilisation des neurosciences pour comprendre des actes de violence apparemment pervers n'en est qu'à ses débuts. En effet, le diagnostic et la prédiction du comportement de meurtre sont loin dans le futur, si possible. Mais de nombreux chercheurs sur le cerveau voient un énorme potentiel dans les nouveaux travaux d'imagerie. Nous avons toujours considéré la psychopathie comme totalement incurable, dit Blair. Cela pourrait absolument changer cela.

cacher