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Que fait-il?
À 16 ans, Evan Williams aimait lire des livres d'affaires. Le premier qu'il a lu portait sur l'immobilier et, à l'époque, il vivait à Clarks, une ville du centre du Nebraska qui compte aujourd'hui 379 habitants et une valeur médiane de la maison de 34 900 $. Williams n'était pas particulièrement intéressé à investir dans l'immobilier à Clarks ou ailleurs, mais il se délectait du fait qu'il était si facile d'apprendre à créer des entreprises et à gagner de l'argent. J'ai réalisé que je pouvais aller acheter des livres et apprendre quelque chose que les gens avaient passé des années à apprendre, se souvient-il. J'étais très intrigué par l'idée qu'il y a toutes ces choses là-bas pour savoir que vous pourriez utiliser à votre avantage. C'était écrit dans ces livres, et personne autour de moi ne l'utilisait.
Que faites-vous? Les utilisateurs de Twitter répondent à cette question toute la journée. Voici l'inquisiteur de Twitter, Evan Williams. Il pose pour sa photo dans un magazine.
Aujourd'hui, Williams est à un demi-continent de Clarks, à San Francisco ; il ne se contente plus de lire sur les affaires, il est le fondateur d'Obvious, la société de développement de produits Web qui possède le populaire service de microblogging Twitter. À 35 ans, sans diplôme universitaire, il est devenu un homme d'affaires improvisé et amateur dont les décisions sont influencées par ce qu'il décrit comme un optimisme hallucinogène.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2007
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Williams est devenu légèrement célèbre dans la Silicon Valley pendant le premier boom des dot-com, après avoir cofondé Blogger en 1999. Blogger a permis aux gens de publier très facilement leurs réflexions sur le Web dans des blogs personnels, comme les blogs étaient connus à l'époque. En 2003, Google a acquis Blogger pour une somme que l'entrepreneur refuse de divulguer (même s'il dit que c'était moins que les 50 millions de dollars que Valleywag, un blog de potins de la Silicon Valley, a rapporté). C'était en tout cas une somme importante : Williams a travaillé au Googleplex de Mountain View pendant un peu plus d'un an avant de repartir avec l'argent pour évoquer d'autres idées gagnantes.
Au début, il a eu du mal à trouver quelque chose qui engagerait pleinement ses énergies. Mais Twitter semble l'être. L'idée derrière le service est simple : les gens composent des mises à jour de 140 caractères sur eux-mêmes, répondant ostensiblement à la question Que faites-vous ? Les utilisateurs peuvent publier leurs mises à jour par messagerie texte à partir de téléphones portables, en se connectant au site Web Twitter ou en utilisant des logiciels de bureau tels que des outils de messagerie instantanée. Les messages (également appelés twitters, twits et tweets) peuvent être privés, envoyés uniquement à des amis ou à des groupes d'amis, ou ils peuvent apparaître sur la page d'accueil de Twitter pour que tout le monde puisse les voir. Twitter a connu un tel succès qu'en avril dernier, Williams l'a créé dans sa propre entreprise.
Ressources:
www.blogger.com
www.twitter.com
www.twittervision.com
Le siège social de Twitter se trouve à South Park, un petit quartier de San Francisco au sud de Market Street qui attire une foule mixte. Pendant la semaine, les hipsters sirotent un café dans les cafés de South Park Street, un chemin à sens unique qui délimite le parc ovale ; des sans-abri gardent des caddies près de l'entrée du parc ; et les entrepreneurs et les programmeurs informatiques se rassemblent à l'intérieur des bureaux qui bordent le vert, essayant de construire la prochaine grande chose.
J'ai visité le bureau loft de Twitter pour rencontrer Williams par une chaude après-midi de juillet. Il a une monture de rechange et un beau visage qui conserve une douceur juvénile, et il portait sa tenue standard de T-shirt blanc uni et de jeans. La simplicité qui a rendu Blogger si attrayant pour Google, m'a-t-il dit, stimule également la croissance de Twitter. Williams a décrit de manière neutre comment les entreprises sont nées (tous deux par hasard) et a expliqué ce qu'il considère comme leur attrait : elles répondent au besoin des gens de rester en contact les uns avec les autres.
Multimédia
Vidéo : Twitter et l'intimité ambiante
Selon les normes largement non commerciales des startups de réseaux sociaux, Twitter est un succès. (La question de savoir si l'entreprise peut devenir une entreprise rentable est une autre question, très débattue parmi ceux qui suivent l'industrie des réseaux sociaux.) Twitter a décollé en mars, à peu près au moment où il a remporté un Web Award du meilleur blog du Sud par Southwest Interactive. Festival à Austin, Texas. Depuis lors, le nombre d'utilisateurs de Twitter enregistrés dans le monde n'a cessé d'augmenter. Twitter ne révèle pas les chiffres réels, mais TwitDir.com, un annuaire Twitter tiers, estime qu'il y a près de 500 000 utilisateurs publics, qui permettent de rechercher leurs profils et leurs mises à jour. En août, Twitter a reçu un financement d'environ 5 millions de dollars, dont une grande partie provenait d'Union Square Ventures, un fonds de capital-risque de New York. La société est en pourparlers avec les studios hollywoodiens sur l'utilisation de Twitter à des fins promotionnelles, et MTV a utilisé le service pour promouvoir ses Video Music Awards annuels en septembre. Le plus grand indicateur du succès de Twitter est peut-être l'apparition soudaine de startups me-too se vantant que leurs services offrent les fonctionnalités de Twitter et plus encore. (Pour un examen de Twitter et de ses concurrents, voir Trivial Pursuits .)
Selon Williams, Twitter se répand pour une raison simple : c'est social, et les gens sont des animaux sociaux. Mais Twitter est une façon différente d'être social, dit-il. Bien que les mises à jour Twitter contiennent des éléments de billets de blog, de messages instantanés, d'e-mails et de SMS, elles sont souvent plus courtes, peuvent être diffusées plus largement et ne nécessitent aucune réponse immédiate. C'est une évidence, dit Williams. Les gens aiment les autres. Alors, entendre parler d'eux et pouvoir s'exprimer aux personnes qui vous sont chères d'une manière très simple est amusant et peut créer une dépendance.
Williams lui-même peut sembler accro à l'auto-exposition continue. Un soir d'août dernier, il a tweeté, Dînant japonais fait maison sur la terrasse lors d'une soirée SF inhabituellement modérée. Beau. Il n'est pas seul dans sa dépendance. La même nuit, un utilisateur de Twitter nommé Itiswell a posté : J'ai des problèmes avec l'ordinateur avec des composants logiciels manquants. Et je a écrit, Sentiment d'accomplissement : jamais ma baignoire n'a été aussi propre.
Certains experts, dont Elizabeth Lawley, directrice du laboratoire d'informatique sociale du Rochester Institute of Technology, considèrent cette publication comme une toute nouvelle forme de communication. Parce qu'il se concentre sur les minuties, c'est presque comme si vous voyiez un pixel de la vie de quelqu'un, dit Lawley. Quand vous voyez tous ces petits morceaux ensemble, cela donne un portrait beaucoup plus riche. Avec d'autres formes de communication, nous n'avons pas tendance à partager ces choses de tous les jours, mais la question « Que faites-vous ? » est exactement la chose que nous posons aux personnes qui nous tiennent à cœur. Sinon, nous n'obtenons que les grands événements, les choses qui valent la peine d'être envoyées par e-mail.
Pour d'autres, bien sûr, les gazouillis semblent banals, narcissiques et atrocement ennuyeux. Les détracteurs pensent également que l'entreprise est vouée à l'échec car il lui manque une voie claire vers la rentabilité. Un commentaire sur le blog populaire TechCrunch combine les deux sentiments : Twitter est une application sans valeur pour les plus égocentriques d'entre nous. Il n'y a pas d'argent impliqué et il sera extrêmement difficile d'insérer toute sorte de publicité. Un modèle payant ne fonctionnera pas non plus, car les réseaux mobiles ne feront que lancer eux-mêmes une application si Twitter essaie cette voie. De plus, la plupart des blogs sont vraiment ennuyeux (peut-être même le mien). Les twits sont encore pires. « J'ai mangé un sandwich au fromage. » Bâillement. Échouer.
La critique ne semble pas déranger Williams, en partie parce qu'il l'a déjà entendue. En fait, en écoutant les gens parler de Twitter au cours des derniers mois, vous entendez que presque tous les arguments contre lui sont exactement les mêmes que ceux que les gens avaient contre Blogger, dit-il. « Pourquoi quelqu'un voudrait-il faire ça ? « C'est inutile. » « C'est insignifiant. » « Ce sont des conneries d'auto-glorification. » « Ce n'est pas techniquement intéressant. » « Il n'y a rien à cela. » « En quoi est-ce différent de X, Y, et Z qui existent depuis 10 ans ?” En effet, il y avait des outils de blogs disponibles lorsque Blogger est sorti, et d'autres sont apparus depuis, y compris TypePad de Six Apart, qui offre plus de fonctionnalités. Mais aucun n'a le simple attrait de Blogger, et aucun n'est aussi facile à utiliser. Ce sont les raisons pour lesquelles Blogger a été une force si importante dans la révolution des blogs.
Au début, Williams ne semble pas du genre à se consacrer à changer les communications humaines. Il correspond à un certain stéréotype du Midwest : c'est un homme réfléchi qui parle relativement peu. Mais la trajectoire de sa vie défie ce stéréotype ; grandir à Clarks l'a laissé insatisfait. Il ne faut pas le dénigrer, dit-il. Ce n'est pas comme si les gens s'efforçaient d'être à leur meilleur. Faire quelque chose de différent ne vient pas à l'esprit des gens. En regardant autour de moi, je pense que je ne voulais pas être comme la plupart des gens que j'ai vus. J'étais toujours à la recherche d'une issue, d'être différent, d'être exceptionnel.
Williams s'est inscrit à l'Université du Nebraska juste après le lycée mais a abandonné après un peu plus d'un an. Il était à Lincoln en 1994, au moment où le Web devenait un phénomène de masse. Devinant qu'Internet serait important, il a décidé de créer un produit autour de celui-ci : une vidéo qui expliquait les tenants et aboutissants de l'utilisation d'une ligne de commande pour connecter des ordinateurs sur le réseau.
La vidéo a fait des bénéfices et Williams a lancé une société Internet à part entière, avec une variété d'idées pour les entreprises et les produits. (C'était à l'époque où Internet était suffisamment nouveau pour que vous puissiez simplement dire que vous étiez une « entreprise Internet » et qu'il n'était pas nécessaire d'être plus précis, dit-il.) L'entreprise a échoué de manière spectaculaire. C'était une sorte d'épave de train en termes de gestion, admet-il. J'avais plein d'idées pour des produits potentiellement intéressants, mais je n'avais aucune idée de ce que je faisais, que ce soit en termes de gestion d'une entreprise ou du côté technologique. Si nous avions pu écrire des logiciels, nous aurions été dans une meilleure position. Nous avons essayé d'embaucher des personnes capables d'écrire des logiciels, mais je ne pouvais pas les gérer et elles ne savaient pas grand-chose sur ce qu'elles faisaient. Après environ un an, Williams a licencié ses employés et fermé l'entreprise. En 1996, il a déménagé en Californie du Nord.
Williams passe l'aspirateur sur le tapis... il passe toujours l'aspirateur sur le tapis... il réfléchit et passe l'aspirateur sur le tapis... il a fini de passer l'aspirateur sur le tapis !
Crédit : Toby Burditt
La fin des années 1990 a été grisante pour les entrepreneurs de San Francisco, qui ont travaillé de longues heures, se précipitant pour créer les sites Web qui feraient fortune. C'était une période assez folle, se souvient Meg Hourihan, cofondatrice de Blogger. Vous finirez de coder une fonctionnalité pour un produit à 10 heures du soir, puis vous vous dirigerez vers la fête d'à côté pour de la nourriture et des boissons gratuites.
Hourihan, une majeure en anglais avec une aptitude pour l'informatique, était à l'époque consultante en technologie et elle avait soif d'une aventure entrepreneuriale. Pendant ce temps, Williams s'intéressait aux logiciels de collaboration qui aidaient les gens à travailler plus efficacement sur des projets communs. À l'été 1998, lui et Hourihan ont tous deux participé à un événement de réseautage à San Francisco. J'ai fini par m'asseoir à côté d'Ev et lui parler, dit Hourihan. D'une manière ou d'une autre, nous avons commencé à parler du Web et des ordinateurs, et j'avais l'impression qu'il était la première personne que je rencontrais à voir le potentiel du Web que j'avais vu, que cela changeait ma vie.
Ils ont commencé à sortir ensemble, mais après deux mois, ils ont décidé qu'ils seraient plus heureux en tant que partenaires commerciaux. À l'automne 1998, ils ont commencé à travailler ensemble sur Pyra, une application Web de gestion de projet. L'objectif était de créer une table de travail en ligne qui garderait une trace des modifications du projet, des questions, des réunions, etc. L'équipe Pyra est devenue une société appelée Pyra Labs lorsqu'un ami de Williams du Nebraska, Paul Bausch, s'est joint pour aider à écrire le code. Afin de garder un œil sur l'état des fonctionnalités de Pyra, les trois employés ont publié des mises à jour sur un blog interne qu'ils ont appelé Stuff. Williams et Hourihan avaient tous deux été des blogueurs de la première heure, cela semblait donc un moyen naturel de communiquer. Les trucs sont devenus le système nerveux central de l'entreprise. C'est vraiment ainsi que nous communiquions et collaborions, ce qui est ironique car nous construisions cet outil de collaboration beaucoup plus complexe, se souvient Williams. Nous avons plaisanté à plusieurs reprises en disant que nous devrions simplement faire de Stuff notre produit. J'avais un peu pensé qu'il y avait quelque chose là-dedans, mais c'était tellement ultrasimple que je n'y ai pas pensé sérieusement.
Ensuite, une légère modification de Stuff a amené Williams à reconsidérer. Un jour, Bausch a écrit un morceau de code qui a permis de transférer une entrée de Stuff vers le serveur Web public de Pyra en utilisant ce qu'on appelle un protocole de transfert de fichiers, ou FTP ; l'entrée serait alors visible par n'importe qui. C'était vraiment la genèse de Blogger, dit Williams. La simplicité d'avoir une application qui s'exécutait sur le Web et qui transférerait ensuite un fichier statique sur votre serveur était l'élément clé. Une fois que nous avons fait cela, nous avons pensé que les gens l'utiliseraient.
Finalement, il est devenu clair que Blogger, et non Pyra, plus complexe, était ce que les gens voulaient : Williams avait trouvé un produit de communication plus simple et plus précieux au sein de l'entreprise plus diffuse. L'équipe a levé des fonds dans un petit tour de financement. Pourtant, les collègues de Williams étaient nerveux parce que Blogger était un service gratuit et qu'il n'avait toujours pas de plan d'affaires. Et Williams, qui était le PDG, a eu du mal à lever plus de fonds. Nous avons commencé à manquer d'argent, dit Hourihan. Nous ne pouvions pas garder une longueur d'avance sur l'infrastructure dont nous avions besoin pour continuer à croître. Ensuite, le marché s'est effondré et il semblait que nous ne pouvions pas augmenter un autre tour.
L'équipe, qui était passée à six, s'est amèrement dissoute. Williams a juste ramené les serveurs chez lui et a continué pendant un certain temps, un one-man show, dit Hourihan. Ensuite, les choses ont commencé à revenir, et il a pu réembaucher des personnes et lentement remettre ses jambes en place. Hourihan est resté à l'écart, mais Williams a eu suffisamment de succès pour négocier la vente à Google au début de 2003.
Après avoir quitté Google, Williams a pris un congé pour trouver des idées de startups. Au lieu de cela, une startup l'a trouvé. Un ami, Noah Glass, travaillait sur un logiciel pour aider les gens à créer, distribuer et rechercher des podcasts, et lui et Williams ont commencé à parler du produit. Williams a commencé à passer ses journées à conseiller Glass, et finalement il a investi dans la nouvelle société, Odeo. Au début, Williams voulait garder ses distances afin de poursuivre d'autres projets, mais en février 2005, on lui a demandé de dévoiler Odeo à TED, la conférence annuelle sur invitation uniquement sur la technologie, le divertissement et le design. Chez TED, son nom s'est rapidement attaché à l'entreprise. J'avais en quelque sorte un problème d'ego où je me disais: 'C'est ma prochaine chose.' Mais ce n'était pas mon intention au début, dit-il. J'étais excité et heureux d'aider, mais je n'étais pas prêt à commencer une nouvelle chose, et ça n'aurait pas été ça. Il y avait beaucoup d'excitation autour d'Odeo, se souvient Williams, et il s'y est retrouvé, contre son meilleur jugement.
Odeo disposait de nombreux financements à l'avance (après Blogger, il n'était pas difficile pour Williams d'attirer des investisseurs), mais les perspectives de l'entreprise n'étaient pas vraiment très saines. Personne n'avait une idée claire de ce que serait son produit principal, et en juin 2005, Apple a sorti une version d'iTunes, son logiciel audio, qui offrait des fonctions de podcast presque identiques à celles qu'Odeo développait. Cela nous a en quelque sorte choqués, dit Williams. Apple a tout fait, et ils sont sur des millions d'ordinateurs de bureau. Tout ce que nous avons construit n'était plus pertinent une fois qu'Apple a lancé son produit.
Le problème n'était pas seulement le fait qu'Apple a battu Odeo sur le marché, ajoute-t-il. Le produit d'Odeo exigeait une approche plus traditionnelle du secteur des médias, qui reposait sur la distribution et les accords médiatiques par opposition à la croissance virale, et ce n'était pas le type de modèle commercial qui attirait Williams et les ingénieurs de l'entreprise. Nous n'étions tout simplement pas une entreprise qui allait exceller dans ces domaines, dit Williams. Réalisant cela, il est allé au conseil d'administration en octobre 2006 et a acheté l'entreprise avec son argent Google. Parmi les atouts d'Odeo figurait une première version de Twitter – à l'époque, simplement un projet parallèle.
Liz Lawley du Rochester Institute of Technology était initialement sceptique à l'égard de Twitter lorsqu'elle a commencé à l'utiliser en février. Ma première réaction a été que je n'ai pas besoin d'un autre endroit pour publier des choses, mais d'un autre nom d'utilisateur et mot de passe à retenir, dit-elle. J'ai quatre blogs, et il ne me semblait pas que j'avais besoin de faire quelque chose de différent. Mais en mars, elle twitterait régulièrement. Maintenant, elle a tendance à twitter principalement lorsqu'elle voyage, lorsqu'il se passe quelque chose d'inhabituel ou lorsqu'il se passe beaucoup de choses dans sa vie. Il est plus facile de mettre les gens au courant de cette façon plutôt que de déterminer à qui envoyer des e-mails, dit-elle.
Lawley ne représente qu'un seul type d'utilisateur de Twitter. Certaines personnes sont hypergraphiques, postant sans cesse. D'autres publient rarement mais suivent les mises à jour de personnes qu'ils ne connaissent pas. Quelques écrivains expérimentent pour voir comment la narration change lorsqu'elle est produite par incréments de 140 caractères, tandis que d'autres créent de charmants haïkus. Les gens utilisent également Twitter pour envoyer des indices pour des chasses au trésor et d'autres jeux. Et les particuliers ne sont pas les seuls utilisateurs. En fait, le service s'est avéré utile pour les annonceurs, les médias et même les services d'incendie.
Ces utilisations ne sont pas surprenantes pour Jack Dorsey, l'ingénieur d'Odeo qui a proposé Twitter à Williams en 2006. Dorsey, aujourd'hui PDG de Twitter, a toujours été fasciné par les systèmes de communication et de répartition en temps réel, du genre qui envoient des taxis dans les villes et garantissent que les ambulances arrivent rapidement au bon endroit. En février 2006, nous avions un tas de conversations sur la façon de transformer Odeo en quelque chose que nous aimions, se souvient-il. Nous voulions quelque chose d'un peu différent. Les textos devenaient importants et lors d'une réunion, j'ai évoqué l'idée de Twitter. C'était la chose la plus simple que nous puissions faire : envoyer ce que vous faites à vos amis, et c'est tout. Tout le monde a commencé à y penser, et une semaine plus tard, Evan m'a donné le feu vert pour construire un prototype.
Tout comme Blogger, Twitter était un simple produit de communication sauvé de l'implosion imminente d'un projet plus complexe. Dans les deux cas, Williams ne savait pas vraiment ce qu'il faisait. Avec les deux entreprises, son génie - si tel est le mot - dérive de ce que le poète anglais John Keats, dans une lettre à ses frères, appelait la capacité négative : c'est quand l'homme est capable d'être dans les incertitudes, les mystères, les doutes sans aucune irritabilité. atteindre après les faits et la raison.
Avec l'aide d'un autre ingénieur, Dorsey a construit les bases de Twitter en environ deux semaines, en utilisant un framework de programmation Web populaire appelé Ruby on Rails. Au cœur de Twitter se trouve une simple machine de distribution de messagerie qui, dans le jargon des communications, est indépendante des appareils. Après qu'un utilisateur de Twitter compose une mise à jour de 140 caractères et clique sur un bouton sur une page Web, dans un programme de messagerie instantanée ou sur un téléphone portable, le tweet est presque instantanément acheminé vers les personnes qui ont choisi de le recevoir. Ils liront à leur tour le message sur le Web, avec un programme de messagerie instantanée, ou sur un téléphone portable, selon leurs préférences.
La publication en septembre 2006 de son interface de programmation d'applications, ou API, a été cruciale pour la popularité de Twitter, qui permet aux programmeurs externes de créer des applications qui se connectent à l'infrastructure d'information de l'entreprise. Une fois l'API disponible, les geeks du monde entier ont commencé à créer des outils Twitter innovants. Une tonne de notre utilisation se fait via notre API, explique Williams. Et l'API est relativement simple : ce n'est pas le framework de développement le plus puissant, mais cela a encouragé une tonne de personnes à jouer avec. Cela signifie qu'une tonne d'interfaces et d'outils ont été créés et connectés à Twitter en raison de cette simplicité.
Parmi les outils que les développeurs tiers ont construits figurent les interfaces de bureau. Un exemple est Twitterrific, un programme téléchargeable pour Mac, qui fait apparaître des twitters sur le bureau de Mac OS, puis s'estompe en arrière-plan. Une autre façon pour les gens d'exploiter le code de Twitter est de réafficher les publications publiques de manière intéressante : dans un programme appelé Twittervision, par exemple, un globe affiche les messages Twitter lorsqu'ils sont publiés dans le monde entier. C'est le spectacle divertissant de la race humaine (ou du moins cette partie de celle-ci qui gazouille) se parlant à elle-même. Les bots – un programme automatisé – peuvent également publier des twitters avec du contenu extrait de certains flux d'informations. Il existe des robots d'actualités et météorologiques, ainsi que de petits programmes qui mettent à jour les utilisateurs avec des informations sur les tremblements de terre de l'U.S. Geological Survey.
En laissant les programmeurs créer des outils de twitter qui plaisent à un large éventail de personnes, Twitter a gagné beaucoup plus d'utilisateurs. Et cela pourrait n'être que le début. Une autre façon de le voir est comme une plate-forme pour la messagerie en temps réel indépendante de l'appareil, dit Williams. Et cela a des implications plus larges. Des gens nous ont contactés au sujet des systèmes de diffusion d'urgence. Nous aimons l'idée, mais nous ne sommes pas près de dire que nous voulons être comptés pour cela. Pour une utilisation d'urgence, Twitter devrait être fiable, un objectif qui semble insaisissable. L'été dernier a vu de nombreuses pannes de Twitter, à la fois planifiées et imprévues, et il n'est pas rare qu'un ou deux Twitter soient abandonnés.
Williams, Dorsey et un autre cofondateur de Twitter, Biz Stone, parient qu'en renforçant l'infrastructure du service, ils seront en mesure de repousser les rangs croissants de concurrents. Ceux-ci incluent Jaiku, Plazes, Kyte, Yappd, Pownce et Facebook (qui a une fonctionnalité qui permet aux utilisateurs de mettre à jour leur statut d'une manière qui ressemble à Twitter). Tous ces services diffèrent : Jaiku a plus de fonctions que Twitter – les utilisateurs peuvent ajouter des images à leurs publications, par exemple – mais c'est un peu compliqué à utiliser, et il n'a pas encore autant d'utilisateurs que Twitter. Pownce, qui est encore en phase de bêta-test, permet aux utilisateurs invités de partager différents types de fichiers avec différents groupes de personnes : les utilisateurs peuvent créer des listes qui leur permettent d'envoyer des informations à une personne (comme dans un message instantané), à un quelques-uns de leurs contacts, ou à tous. Et Facebook est dans une position beaucoup plus forte que Twitter, dit Williams, car pour les applications sociales, le nombre d'utilisateurs est crucial.
Si vous regardez Pownce, Twitter et Facebook aujourd'hui, ils sont tous conceptuellement identiques, mais ils évolueront de différentes manières, dit Williams. Nous savons qu'il y a beaucoup de fonctionnalités et de fonctionnalités que nous voulons ajouter et ajouterons, mais nous ne voulons pas rendre les choses plus compliquées, car nous pensons qu'une grande partie de la beauté réside dans la simplicité.
Rester statique trop longtemps sur le Web est toutefois risqué, surtout pour la première entreprise dotée d'un nouveau type de technologie. En 2002, un site de réseautage social appelé Friendster a rapidement connu le succès, gagnant de nombreux utilisateurs qui ont créé des profils liés à ceux de leurs amis. La prééminence de Friendster sur les réseaux sociaux n'a pas duré longtemps : en 2003, MySpace est entré en scène. Aujourd'hui, MySpace, qui appartient à Rupert Murdoch, compte environ 100 millions d'utilisateurs enregistrés, et il est en pleine croissance. Friendster fonctionne toujours, mais à une plus petite échelle que MySpace. (Voir Friend Spam , par le fondateur de Friendster Jonathan Abrams.)
Williams dit qu'il pense au sort de Friendster, surtout lorsque le service de Twitter faiblit. Nous allons bien maintenant, mais quand nous allions vraiment mal, l'analogie de Friendster est apparue, dit-il. C'est pourquoi il est crucial de se concentrer sur l'amélioration de la fiabilité et de rendre l'interface encore plus infaillible, ajoute-t-il. Je pense que si nous pouvons le faire fonctionner et montrer clairement comment l'utiliser et le présenter aux gens, nous réussirons.
Williams pense que la construction d'une infrastructure saine est également la clé pour éventuellement réaliser des bénéfices, c'est donc ce qu'il espère faire avec l'argent d'Union Square Ventures. Fred Wilson, un associé directeur d'Union Square, déclare : Je pense qu'avec beaucoup de ces types de services, la grande question qui se profile est : « Comment allons-nous gagner de l'argent ? » Dans le cas de Twitter, nous avons pensé s'ils pouvaient créer un système de communication facile à utiliser et utilisé de nombreuses manières différentes par de nombreux services différents, ils pourraient alors devenir un élément de l'infrastructure d'Internet. À ce stade, Twitter posséderait suffisamment de volume de messagerie pour être payé par quelqu'un : probablement par d'autres personnes qui souhaitent participer à ce volume – peut-être des opérateurs de téléphonie mobile, spécule Wilson.
Notre conseil était de ne pas se concentrer sur la génération de revenus dès le premier jour, ajoute-t-il, mais de se concentrer sur l'obtention d'autant de personnes et de services que possible pour utiliser l'infrastructure Twitter sous-jacente pour créer des services de messagerie.
Il est essentiel pour ce plan de s'assurer que la technologie de Twitter, c'est-à-dire la structure du code sous-jacent du système, peut prendre en charge les nouveaux utilisateurs lorsqu'ils rejoignent le service. Les technologues disent qu'un réseau évolue lorsqu'il peut accueillir un nombre croissant de clients. Une bonne partie du financement récent de l'entreprise, selon Williams et Wilson, servira à rendre Twitter évolutif. Si cela ne se produit pas, les opportunités de profit peuvent ne pas être réalisées.
La dernière fois que j'ai vu Williams, il venait de rentrer de sa lune de miel, un safari au Kenya. (En Afrique, comme on pouvait s'y attendre, il a tweeté à l'aide de son téléphone portable : Visite de Nairobi. Prendre un verre après une journée de safaris et de détente. Regarder des lions. Chut.) Au petit-déjeuner dans un restaurant du quartier de Mission de San Francisco, il m'a dit qu'il prenait à quelques pas de Twitter : il siégera au conseil d'administration de l'entreprise mais laissera le codage aux ingénieurs et la gestion quotidienne à Dorsey. Avant son mariage, a expliqué Williams, il avait passé beaucoup de temps à écrire du code pour les fonctionnalités et à s'attarder à la maintenance quotidienne du service. Maintenant, il sent que l'entreprise est entre de bonnes mains sans lui.
Il s'avère que ses investisseurs en capital-risque font de même. Williams semble un peu plus réfléchi et disposé à vivre avec l'ambiguïté plus que la plupart des entrepreneurs que je connais, dit Fred Wilson. C'est un gros point positif, mais cela peut aussi être un gros point négatif. C'est positif parce que les startups doivent avoir une ambiguïté pendant un certain temps, mais la plupart du temps, les choses doivent être décidées, c'est pourquoi je pense qu'il est bon qu'il laisse Jack [Dorsey] diriger l'entreprise. Jack est probablement un peu plus décisif.
Maintenant, Williams dit qu'il veut travailler davantage sur Obvious, qui, pour lui, est un type d'entreprise différent ; il le décrit comme une sorte d'incubateur de produits qui résolvent des problèmes évidents. Obvious (qui, lors de sa fondation en octobre 2006, a absorbé Odeo) n'a pas été créé avec un produit ou même une technologie à l'esprit; elle a été conçue comme une entreprise où les idées sont alimentées jusqu'à ce qu'elles prennent feu ou disparaissent tout simplement. Mais au moment de notre rencontre, Williams était le seul employé, et il est clair qu'il ne sait pas comment Obvious fonctionnera.
Williams a quelques problèmes technologiques qu'il aimerait explorer, y compris sa vieille préoccupation chez Pyra : la question de savoir comment les entreprises peuvent communiquer plus efficacement, à la fois en interne et avec d'autres entreprises. Il a au moins une personne en tête pour faire du codage aussi. Pourtant, il semble incertain de la façon dont une solution pourrait être transformée en un produit, sans parler d'une entreprise viable.
En fait, me dit-il, il n'a pas de plans solides. Fin 2007, Williams se retrouve dans le même état qu'il a si souvent été auparavant : incertain, sans aucune irritabilité après coup et raison.