Quand verrons-nous des gens ordinaires aller dans l'espace ?

L'astronaute Bruce McCandless II lors d'une sortie dans l'espace en 1984. Nasa

Chaque semaine, les lecteurs de notre newsletter spatiale, The Airlock , envoient leurs questions au journaliste spatial Neel V. Patel pour y répondre. Cette semaine : comment une personne moyenne peut aller dans l'espace.

Quelles sont les opportunités pour les citoyens ordinaires d'aller dans l'espace ? Si tant de choses sont faites pour aider à rendre l'espace plus accessible, pourquoi ne voyons-nous pas une plus grande poussée pour voir la personne moyenne aller dans l'espace ? —Corey

Cette question me rappelle un épisode de Les Simpsons . Frustrée par le manque d'enthousiasme du public pour le programme spatial américain, la NASA décide de mobiliser son soutien en envoyant la personne moyenne— Homère- dans l'espace . La cascade se termine par un quasi-désastre lorsque les bouffonneries d'Homère (commençant par la contrebande d'un sac de croustilles dans la capsule) détruisent l'équipement de navigation, se tuant presque lui-même et l'équipage.

La personne moyenne est plus intelligente qu'Homère, mais l'épisode (diffusé pour la première fois en 1994 et mettant en vedette Buzz Aldrin en guest star) soulève en fait des problèmes qui résonnent encore aujourd'hui. Les vols spatiaux ne sont toujours pas une entreprise que la personne moyenne pourrait s'attendre à gérer sans une formation rigoureuse. Ce n'est pas comme prendre un vol à travers le monde. Il y a des rigueurs physiques intenses impliquées dans la mise en orbite d'une fusée et dans la vie en microgravité pendant plus de quelques jours. Il y a le coût psychologique de vivre et de travailler dans un si petit espace pendant si longtemps. Les urgences peuvent survenir à tout moment, nécessitant une disposition très calme même lorsque votre vie et celle de vos coéquipiers sont en jeu. C'est pourquoi les astronautes s'entraînent pendant des années avant de voler dans l'espace.

L'autre problème est l'argent. C'est encore vraiment, vraiment, vraiment coûteux d'envoyer des gens dans l'espace, et ceux qui ne sont pas financés par un gouvernement ou une entreprise riche doivent payer leur propre voyage. Lorsque SpaceX lancera sa mission autour de la lune en 2023, les six à huit passagers prévus comprendront le milliardaire japonais Yusaku Maezawa. On ne sait pas combien il paie pour le voyage, mais il faut supposer que c'est plus que ce que la plupart d'entre nous pourraient rêver de gagner de notre vivant. La NASA veut offrir aux touristes et aux particuliers la possibilité de visiter la Station spatiale internationale, et elle ne facturerait que 35 000 $ la nuit pour payer la nourriture et le soutien de la vie. Mais cela ne tient pas compte des coûts de lancement pour un siège à bord de la capsule qui se rend réellement à l'ISS ( qui pourrait atteindre 52 millions de dollars ).

Cela ne signifie pas que l'espace sera toujours fermé à la personne moyenne. Virgin Galactic et Blue Origin cherchent à proposer des vols suborbitaux qui emmèneront les gens dans l'espace pendant quelques minutes et leur permettront de faire l'expérience de l'apesanteur et d'avoir une vue de la Terre d'en haut. L'entraînement pour ces missions est loin d'être intense, et toute personne en bonne santé devrait pouvoir y aller. Les réservations de vol Virgin Galactic coûtent 250 000 $. Elon Musk a déclaré que son objectif final était qu'un billet aller simple pour Mars à bord de Starship coûte à peu près le même prix, mais cela prendra des décennies. L'espace ne sera jamais bon marché, mais il deviendra moins cher.

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