Quand une bonne idée fonctionne

En 1995, j'ai visité la maison du regretté grand designer Paul Rand, qui avait conçu les logos emblématiques d'IBM, d'ABC et de NeXT. Je me souviens encore très bien de lui ouvrant une lettre et gloussant en la lisant : M. Rand, j'adore votre design pour le logo de CBS. Il riait, bien sûr, parce que le design n'était pas le sien : c'était l'œuvre du grand et regretté designer William Golden. Mais Rand était loin d'être agacé par la mauvaise attribution. Si tu vis assez longtemps, les gens penseront que tu as tout fait, m'a-t-il dit. Il avait alors 80 ans.

Magnifique: Casey Reas utilise Processing pour créer des tirages photographiques haute résolution. Cette image a été générée par des milliers d'agents logiciels autonomes exécutant leurs instructions, explique-t-il. Les formes sont dessinées au fur et à mesure qu'elles se croisent - la taille et les couleurs sont déterminées par les comportements des agents.

En 2001, alors que j'étais un jeune membre du corps professoral du MIT, supervisant le Media Lab Aesthetics and Computation Group, deux étudiants ont eu une idée qui deviendrait un logiciel primé appelé Processing, dans lequel je suis souvent crédité d'avoir participé concevoir. Processing, un langage de programmation et un environnement de développement qui rendent les animations sophistiquées et autres effets graphiques accessibles aux personnes ayant relativement peu d'expérience en programmation, est aujourd'hui l'un des rares challengers open source des graphiques Flash sur le Web. La vérité est que j'ai failli étouffer le développement du projet naissant, car je ne voyais pas le besoin qu'il comblerait. Heureusement, Ben Fry et Casey Reas ont absolument ignoré mon opinion. Et tant mieux pour eux : le professeur, après tout, n'a pas toujours raison.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2009

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Le traitement a commencé avec une idée simple. Fry était un diplômé talentueux de Carnegie Mellon qui avait une formation en conception graphique, mais pouvait également programmer en langage assembleur Apple II. Reas était un diplômé talentueux de l'Université de Cincinnati qui avait une formation en design graphique et un désir passionné de comprendre le calcul ; en tant que directeur de la conception chez I/O 360 Digital Design au milieu des années 1990, il avait été l'un des rares graphistes de formation classique à comprendre les possibilités de la programmation informatique, mais il a quitté son travail (et probablement quelques milliards de dollars) pour étudier code informatique pour de vrai au Media Lab. Tous deux étaient des artistes accomplis qui avaient exposé au Whitney, au Museum of Modern Art et ailleurs. Ils aimaient travailler les uns avec les autres et voulaient que les autres programmeurs et concepteurs, artistes et scientifiques aient un moyen simple de partager leur travail et de comprendre les idées de chacun. Ils voulaient donner une expression visuelle à des formes de calcul sophistiquées, et ils voulaient une riche boîte à outils communautaire pour partager des bibliothèques, des expériences et du travail dans un format élégant.

Je peux m'attribuer le point de départ de leur projet : le framework Design by Numbers (DBN) pour enseigner la programmation aux artistes et aux designers. J'ai initialement écrit DBN dans les années 1990, mais je n'arrivais pas à le faire produire un travail de qualité. Mon étudiant diplômé Tom White en a fait quelque chose de beaucoup plus fonctionnel. Et puis Fry et Reas ont essayé. DBN a limité les utilisateurs à dessiner dans un espace de 100 x 100 pixels, et uniquement en niveaux de gris, fidèle à mon approche de style Bauhaus de l'expression informatique. Mais Fry et Reas pensaient que les gens avaient besoin de couleur. Ils avaient besoin de toiles de plus de 100 sur 100. Ils se sont rendu compte que cela ne correspondait pas à mes intérêts, alors ils sont partis et ont créé leur propre système qui n'a donné aucune restriction aux utilisateurs.

Dans un sens, le Processing est apparu comme une réponse à des problèmes pratiques. Lorsque Java est sorti pour la première fois, il offrait un support minimal pour le traitement graphique sophistiqué. Tracer une ligne et des trucs comme ça était possible, bien sûr. Mais il ne pouvait pas faire de transparence ou de 3D, et vous étiez presque assuré de voir quelque chose de différent sur un ordinateur Windows et un Mac ; il était incroyablement lourd de faire tout ce qui était à la fois sophistiqué et multiplateforme. Ainsi, Fry, qui a grandi en hackant du code graphique de bas niveau comme une sorte de passe-temps, a construit à partir de zéro un moteur de rendu qui pourrait faire apparaître une scène graphiquement rendue de la même manière dans un environnement Windows ou Mac. Ce n'était pas n'importe quel moteur de rendu - il empruntait les meilleurs éléments de Postscript, OpenGL et des idées cultivées au MIT Media Lab dans le cadre du Visible Language Workshop de Muriel Cooper.

Depuis le début, cependant, c'était plus qu'un simple moyen de s'appuyer sur Java. Pendant que Fry travaillait sur son moteur de rendu, Reas a commencé à développer processing.org en tant que lieu d'apprentissage et de communauté, créant un forum actif où les utilisateurs discutent de leurs projets, partagent et résolvent des problèmes de programmation et proposent des idées pour améliorer Processing lui-même. En effet, Processing avait l'esprit d'un projet artistique ou d'un travail d'amour. En tant qu'artistes, Fry et Reas tenaient à donner au logiciel autant de puissance expressive que possible ; ils l'ont utilisé pour produire un travail qui ressemblait à de l'art. Bientôt, les gens ont voulu les imiter. Et ils le pouvaient. Le traitement était open source et gratuit. Parce que Fry et Reas faisaient cela sans espoir particulier de gain financier, et parce qu'ils étaient des gars terriblement travailleurs et gentils, ses fans ne pouvaient s'empêcher d'aimer Processing pour sa pureté.

Depuis lors, Processing a beaucoup grandi. Des livres ont été publiés sur ses applications, et je vois de superbes animations de Processing dans les publicités télévisées et partout sur le Web. Je suis assez confiant que le nombre de personnes qui l'utilisent est important et croissant. Je doute qu'il dépasse Flash, mais je pense qu'il continue à lui donner un bon rapport qualité-prix. Parce qu'il est open-source, de nombreuses personnes étendent Processing d'une manière qui, j'en suis sûr, surprendra Fry et Reas. Éditions mobiles, JavaScript work-alikes, plates-formes de programmation matérielle - je suis sûr que nous le verrons éventuellement sur les iPhones. Le traitement est fidèlement copié par diverses personnes afin qu'il puisse s'exécuter sur différentes plates-formes, ce qui témoigne de sa popularité.

Le traitement, cependant, n'est pas tout à fait facile. Peut-être que la seule chose qui s'y oppose est qu'il a une barre d'entrée plus élevée que d'autres systèmes orientés visuellement comme Flash. La programmation en général finit par devenir difficile; vous devez embrasser les mathématiques à un moment donné du jeu. Mais rien de tel que l'inspiration comme facteur de motivation. L'autre jour, j'ai eu une conversation par e-mail avec le gourou du graphisme Robert Hodgin, diplômé de la Rhode Island School of Design. Au RISD, nous n'avons pas beaucoup de formation en mathématiques à proprement parler, et Roger est parti sans beaucoup de savoir-faire algorithmique. Mais il est maintenant extrêmement habile avec un répertoire mathématique sophistiqué, car il a fait le saut des pigments et des règles aux nombres et aux symboles relationnels. Il voulait apprendre ce qui était difficile au début. En fin de compte, ce n'est que du travail. Et les artistes savent travailler !

Processing a été écrit et développé par deux garçons d'à côté qui sont également des génies visuels et informatiques. Fry et Reas l'ont écrit pour eux-mêmes – et aussi pour le monde en général, pour aider tout le monde à partager le riche vocabulaire de l'expression informatique. Le traitement illustre ma conviction fondamentale à propos de l'éducation aujourd'hui : laissez la nouvelle génération faire son travail et s'écarter de son chemin. Téléchargez-le aujourd'hui et jouez.

John Maeda est président de la Rhode Island School of Design et auteur de Les lois de la simplicité.

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