Quand l'extinction est une cause humanitaire

Les humains ont conduit des espèces à l'extinction par notre faim, notre ignorance, notre désir de croissance économique et notre indifférence. Une espèce de moustique sera-t-elle la première que nous éliminerons pour des raisons humanitaires ?

Le moustique est Aedes aegypti. Il est communément connu sous le nom de moustique de la fièvre jaune et, ces dernières années, est devenu connu sous le nom de moustique de la dengue pour propager une maladie hémorragique qui affecte de manière disproportionnée les jeunes enfants et a une forte les dépenses de santé publique . Maintenant c'est le moustique Zika, soupçonné de transmettre le virus Zika avec une association potentielle avec microcéphalie chez les nouveau-nés .

Aedes aegypti fournit un réseau de distribution idéal pour les virus dangereux en raison de sa forte préférence pour se nourrir presque exclusivement de personnes et vivre dans et autour de nos maisons. Autrefois cantonné à une petite région d'Afrique subsaharienne, Aedes aegypti a envahi les Amériques, l'Asie, le Pacifique Sud et l'Australie au cours des dernières centaines d'années , due entièrement à l'activité humaine.

Zach Adelman

Alors que les gens ont longtemps fait la guerre à ce moustique envahissant , avec des appels répétés pour son éradication , le développement récent de ' forçage génétique ' technologie soulève la possibilité théorique de le gagner. Contrairement à un gène ordinaire, qui est transmis à seulement la moitié de tous les descendants, une construction de forçage génétique pourrait être transmise à pratiquement tous les descendants. Il peut être utilisé pour propager des gènes qui détruire les chromosomes femelles des moustiques , empêcher les moustiques femelles de voler , ou déterminer si un moustique devient un mâle .

En libérant un petit nombre de moustiques génétiquement modifiés, le nombre de femelles sauvages pourrait être réduit à chaque génération jusqu'à leur disparition complète. Sans aucune femelle pour produire la prochaine génération d'œufs, les mâles survivants auraient eu quelques dernières semaines très solitaires jusqu'à ce qu'ils meurent également, ainsi que la modification génétique qui a causé leur disparition. Bien que des stratégies similaires soient en cours d'élaboration pour contrôler le paludisme, elles sont compliquées par le fait que la transmission du paludisme est médiée par un grand nombre d'espèces de moustiques diverses, variant énormément dans différentes parties du monde. Pour la dengue, le chikungunya, et maintenant potentiellement Zika, Aedes aegypti est le fil conducteur, et potentiellement le maillon le plus faible.

Bien qu'il y ait certainement des jalons techniques et réglementaires à venir, que se passerait-il si cela fonctionnait ? Tout d'abord, de très bonnes choses : l'extinction de ce moustique sauverait plus de 20 000 vies par an rien qu'à la dengue et prévenir des millions de cas de maladie. En plus d'arrêter la dengue, le Zika et d'autres virus comme le chikungunya, l'élimination de ce moustique empêcherait la propagation d'autres virus obscurs qui ont été catalogué et attendent peut-être leur tour pour provoquer la prochaine épidémie.

Qu'en est-il de l'écosystème ? En tant qu'espèce, nous sommes coupables de prendre des mesures à plusieurs reprises sans penser aux effets sur l'environnement. Considéré isolément, tout ce qui endommage « l'écosystème » sonne universellement mauvais. Dans ce cas, l'écosystème en question est constitué de canettes, de seaux, de pots, de bocaux de stockage d'eau, de déchets, de pneus et de tout ce qui traîne autour de la collecte d'eau de pluie. Aedes aegypti ne se reproduit pas dans les étangs, les marais, les marécages ou les zones humides, et donc il n'y a pas de grenouilles ni de poissons pour manger ces moustiques - l'une des raisons pour lesquelles ils ont si bien réussi en tant qu'espèce. Actuellement, notre capacité à contrôler la transmission de la dengue (et maintenant Zika) dépend de notre capacité à supprimer les endroits où Aedes aegypti vit et se reproduit. Si nous sommes déjà prêts à détruire tout un écosystème (c'est-à-dire nettoyer les ordures, masquer les réservoirs de stockage d'eau), pourquoi ne pas éliminer uniquement ce moustique ?

Des hommes se rassemblent le long d'une eau stagnante à Recife, au Brésil. Ces sites fournissent l'écosystème requis par le moustique qui transmet le virus Zika.

Les approches basées sur le forçage génétique diffèrent des méthodes traditionnelles de lutte antivectorielle telles que les insecticides et l'élimination des sites de reproduction. Avec un système de forçage génétique, la population de l'espèce cible pourrait être massivement perturbée, sans affecter directement aucune autre espèce (un trait très souhaitable !).

Mais se débarrasser de ce moustique ouvrirait-il la porte à un autre moustique pour occuper la même niche, aggravant encore les choses ? Une fois Aedes aegypti est parti, d'autres moustiques pourraient s'installer et exploiter son absence. Cependant, étant donné que la majorité des sites de reproduction convenables étudiés sont déjà dépourvu de larves en croissance , même dans les villes avec de grands Aedes aegypti populations; il semble qu'il y ait déjà beaucoup de postes vacants pour les nouveaux arrivants. Bien que n'étant pas pensé pour être aussi important dans la propagation de la maladie que Aedes aegypti , le moustique tigre asiatique n'a eu aucun mal à pousser Aedes aegypti de la plupart des États du sud des États-Unis grâce à sa capacité à stériliser Aedes aegypti femelles sans aucune aide des technologies génétiques avancées. Il peut très bien continuer à envahir de nouveaux territoires, peu importe ce que nous faisons à ce stade. Il n'y a tout simplement aucune preuve qu'un moustique encore plus dangereux se cache dans l'ombre, attendant patiemment le jour où le moustique de la fièvre jaune disparaîtra enfin. Je me sentirais plus en sécurité de tenter ma chance sur le prochain moustique que sur le prochain virus.

Au milieu des années 1960, l'hémisphère éradication de Aedes aegypti – dirigée par l'Organisation panaméricaine de la santé utilisant des insecticides chimiques tels que le DDT et le malathion – semblait à portée de main et était encore considérée comme possible même par les fin des années 1990 . Pour une multitude de raisons, cet objectif s'éloigne de plus en plus. Le développement des approches de forçage génétique, combiné à l'ensemble de nos pratiques actuelles de démoustication, porte la promesse d'inverser cette tendance et de nous rapprocher de l'objectif d'éradication (continentale, hémisphérique, voire mondiale) de ce moustique et des terribles pathogènes qui en dépendent.

Zach N. Adelman est professeur agrégé au Fralin Life Science Institute et au Département d'entomologie de Virginia Tech.

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