Qu'est-il arrivé à la crise des terres rares ?

Il y a quatre ans, certains fabricants craignaient de se heurter à une pénurie d'éléments de terres rares, qui servent à fabriquer des éoliennes, certaines ampoules électriques, des ordinateurs et de nombreux autres produits de haute technologie. Les terres rares ne sont en réalité pas rares, mais on les trouve en faible concentration, attachées à des minéraux dont elles doivent être séparées. Et la plupart des installations conçues pour extraire et séparer les terres rares sont basées en Chine, ce qui a limité les exportations de ces matériaux en 2009 et 2010 (voir La crise des terres rares). A 2010 U.S. Department of Energy rapport entre 2012 et 2014 entre 2012 et 2014 entre 2012 et 2014, entre 2012 et 2014, entre 2012 et 2014, entre 2012 et 2014, entre 2012 et 2014, entre 2012 et 2014, entre 2012 et 2014, entre 2012 et 2014, entre 2012 et 2014, en présence d'aimants permanents utilisés dans les éoliennes et les moteurs des voitures hybrides, envisageait une pénurie critique de terres rares, en particulier le dysprosium. Mais ces inquiétudes se sont apparemment dissipées. Pourquoi?

Un morceau de dysprosium.

Prix ​​en baisse

Les prix des terres rares ont baissé après avoir atteint un pic à la mi-2011, et les pénuries généralisées ne se sont jamais matérialisées. C'est en grande partie parce que la demande mondiale de terres rares a diminué, explique Gareth Hatch, fondateur de Technology Metals Research.

La demande semble avoir chuté principalement parce que les entreprises ont stocké ces matériaux en prévision des pénuries, dit Hatch. Il s'est avéré que les quotas d'exportation inférieurs de la Chine - qui ont été jugés injustes par l'Organisation mondiale du commerce - n'ont pas limité l'offre mondiale, et la Chine a récemment cessé d'imposer ces limites aux terres rares. Hatch note que même si les prix de certains matériaux de terres rares restent au-dessus des niveaux de 2010 et pourraient remonter, une flambée des prix comme celle observée en 2011 est peu probable.

Matériaux alternatifs

Bien que les propriétés des terres rares soient difficiles à imiter, la perspective de pénuries a conduit plusieurs entreprises et chercheurs à trouver des moyens de réduire leurs besoins en matériaux. Le U.S. Geological Survey souligne que l'industrie de l'éclairage a diminué son utilisation des terres rares l'année dernière parce que les nouvelles ampoules à diodes électroluminescentes (DEL) contiennent moins de terres rares que les ampoules fluorescentes compactes. General Electric raconte Examen de la technologie MIT qu'elle compte réduire significativement les terres rares qu'elle utilise dans ses produits d'éclairage, grâce aux nouveaux matériaux qu'elle a développés pour les remplacer. Siemens apparaît à envisager une technologie qui élimine le dysprosium dans ses éoliennes, et Nissan a annoncé en 2012 qu'elle réduisait de 40 % le dysprosium dans le moteur de la voiture électrique Leaf en utilisant un nouveau procédé de fabrication.

La Chine toujours aux commandes

Lorsque les prix des terres rares ont augmenté en 2010 et 2011, les mines en dehors de la Chine ont commencé à monter en puissance, notamment la mine de Molycorp à Mountain Pass, en Californie, qui était inactive depuis une décennie, et la mine Mount Weld de Lynas Corporation en Australie occidentale. Cependant, la baisse de la demande et des prix des terres rares depuis le pic de 2011 a mis à l'épreuve leurs activités ces dernières années, tout comme les retards dans l'accélération de la production. Le cabinet de conseil britannique Roskill estime que la Chine produit encore aujourd'hui plus de 80% des éléments de terres rares du monde. Les industries chinoises représentent également 70% de la demande mondiale de matériaux.

Le plat à emporter :

Les restrictions commerciales imposées par la Chine n'ont pas entraîné une pénurie généralisée de matériaux. Alors que nous voyons quelques exemples d'entreprises réduisant leur utilisation de terres rares dans certains produits, les terres rares continuent d'être des ingrédients clés dans de nombreux produits.

Avez-vous une grande question? Envoyez vos suggestions à [email protected] .

cacher