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Qu'est-il arrivé à First Solar?
Il y a un peu plus d'un an, Premier solaire semblait être au sommet du monde. Le géant solaire américain était l'un des plus grands et des plus prospères fabricants de panneaux solaires et constructeurs de centrales solaires au monde. Il avait les coûts de fabrication les plus bas de l'industrie et la capitalisation boursière la plus élevée de tous les fabricants de panneaux solaires.
À peine un an plus tard, la situation de l'entreprise est radicalement différente. Le mois dernier, First Solar a annoncé qu'elle fermerait une usine en Allemagne, fermerait quatre autres lignes de production et licencierait 30 % de ses employés. La semaine dernière, elle a annoncé une perte massive de 450 millions de dollars pour le premier trimestre 2012. L'annonce a surpris les analystes, qui avaient prédit que la société réaliserait des bénéfices importants. L'automne dernier, le PDG de First Solar a brusquement quitté l'entreprise et son image a souffert après avoir dû remplacer des milliers de panneaux solaires défectueux. Son action a chuté d'environ 130 $ il y a un an à 17 $ vendredi.
First Solar a définitivement des problèmes en ce moment. Ce n'est pas le leader en fuite qu'il a été ces dernières années, déclare M.J. Shiao, analyste principal pour les marchés solaires chez Recherche GTM .
First Solar n'est pas la seule entreprise solaire en difficulté financière. Au cours des dernières années, les fabricants de panneaux solaires en Chine ont construit de nouvelles usines et inondé le marché de panneaux solaires bon marché, faisant baisser les prix, qui ont chuté de 50 % l'année dernière seulement. Cela a réduit ou éliminé les marges bénéficiaires et contraint certaines entreprises de panneaux solaires à la faillite.
Les coûts de First Solar sont toujours parmi les plus bas, sinon les plus bas, du secteur. Mais il a du mal à rivaliser pour deux raisons principales. Premièrement, certaines autres sociétés de panneaux solaires vendent au prix coûtant ou en dessous du coût, éventuellement grâce au soutien du gouvernement. Lorsque les prix des panneaux solaires en silicium cristallin se situaient encore entre 1,50 et 2 dollars le watt, First Solar, avec son coût de production le plus bas (environ 70 à 80 cents le watt), se portait très bien. Maintenant, les prix des panneaux de silicium sont tombés à moins de 1 $ le watt, dit Shiao.
Deuxièmement, ses panneaux solaires à couche mince en tellurure de cadmium sont moins efficaces que les panneaux solaires en silicium fabriqués par les fabricants chinois. Cela limite le type d'applications pour lesquelles les panneaux sont bons - par exemple, ils ne sont pas bien adaptés aux toits, où l'espace est limité. L'efficacité moindre n'est pas autant un inconvénient pour les grandes installations au sol, où l'espace est généralement moins cher et où First Solar a trouvé sa niche. Mais même pour cette application, First Solar a dû facturer beaucoup moins que ses concurrents, ce qu'elle ne peut plus faire.
Pourtant, malgré tout, certains analystes estiment que les perspectives de First Solar s'annoncent bonnes sur le long terme. Les entreprises qui vendent au prix coûtant ou en dessous ne peuvent probablement pas le faire pour toujours et rester en affaires. Si First Solar leur survit, ses coûts inférieurs redeviendront un avantage concurrentiel.
First Solar dit qu'à court terme, elle peut compter sur des clients qui ne veulent pas acheter des panneaux solaires à des entreprises qui vendent à un prix trop bas, de peur que ces entreprises fassent faillite et ne puissent plus supportent les panneaux pendant toute leur durée de vie de 25 ans.
First Solar n'est pas seulement un fabricant de panneaux solaires, mais aussi un constructeur de centrales solaires. Une grande partie du coût de l'énergie solaire provient d'autres choses que les panneaux solaires, y compris la conception et la construction de systèmes solaires complets et leur connexion au réseau. En général, l'installation est la partie la plus rentable de l'industrie, et les revenus de ce côté de l'entreprise - et l'arriéré de projets solaires qu'il s'est engagé à construire (projets qui créent également une demande constante pour ses usines de panneaux solaires) - pourraient garder First Solar à flot.
Dans son appel de résultats la semaine dernière, First Solar a déclaré qu'il avait d'autres avantages par rapport à ses concurrents. Elle a plus d'expérience dans l'installation de grandes centrales solaires, ce qui est important pour garantir les performances. Il développe également une technologie pour rendre ses centrales solaires plus attrayantes pour les services publics. L'énergie solaire est intermittente, la puissance de sortie chute et augmente au fur et à mesure que les nuages passent au-dessus. Pour compenser, First Solar propose des prévisions détaillées pour aider les services publics à planifier la quantité d'énergie que les panneaux produiront. Il installe également une électronique de puissance qui aide à atténuer les fluctuations de tension et de fréquence. Pourtant, bien que First Solar ait mis l'accent sur l'électronique de puissance, d'autres développent également une telle technologie.
Dans son appel aux résultats, First Solar a prédit des temps meilleurs à venir et a souligné sa nouvelle stratégie de commercialisation de ses panneaux et centrales solaires non pas dans des endroits comme l'Allemagne, où l'industrie est tirée par les subventions, mais dans des endroits comme l'Inde, où l'énergie solaire pourrait rivaliser tout seul parce qu'il fait beau et que les prix des sources d'électricité conventionnelles sont relativement élevés.
Les marchés subventionnés peuvent être imprévisibles et soumis à des vents politiques changeants. Après des coûts plus élevés que prévu pour un tarif de rachat en Espagne, le gouvernement a mis fin au programme et le marché a disparu. Des choses similaires se sont produites dans d'autres pays. Cette imprévisibilité rend difficile la planification du nombre d'usines à construire.
À première vue, se concentrer sur de nouveaux marchés ne semblerait pas beaucoup aider First Solar. Les mêmes facteurs qui rendent ces marchés attrayants pour First Solar les rendent également attrayants pour d'autres fabricants, les mêmes avec lesquels il a du mal à rivaliser sur les marchés subventionnés.
First Solar a cependant au moins un avantage significatif. Dans des endroits comme l'Inde, qui sont chauds et humides, la technologie de First Solar est mieux adaptée au climat. À des températures élevées, la puissance de sortie des panneaux solaires en silicium diminue, mais les panneaux solaires à couche mince de First Solar s'en sortent mieux que les panneaux en silicium. Dans les zones humides, les nuages et la brume diffusent également la lumière du soleil, et les panneaux solaires à couche mince se comportent mieux en lumière diffuse que ceux en silicium. En conséquence, l'écart de performance entre le film mince et le silicium se rétrécit à ces endroits.
Cependant, pénétrer ces nouveaux marchés peut s'avérer difficile. Sans garantie gouvernementale de retour sur investissement, comme c'est le cas en Allemagne, il sera probablement plus difficile, du moins au début, de convaincre les banques de financer de grands projets, et les entreprises pourraient rencontrer des problèmes pour négocier la politique locale en Inde.
Mais si les premiers grands projets réussissent financièrement, cela pourrait stimuler davantage d'investissements et conduire à une croissance encore plus rapide que ce qui a été observé sur les marchés subventionnés, a déclaré Travis Bradford, président de la Institut Prométhée pour le développement durable. (Les subventions ont permis à l'industrie solaire de doubler de taille tous les deux ans pendant une grande partie de la dernière décennie.)
First Solar dit qu'il peut rivaliser sur de nombreux marchés à travers le monde sans subventions, dit Bradford. Cela pourrait ouvrir des marchés d'ordres de grandeur plus importants que ceux que nous voyons aujourd'hui.