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Qu'est-il arrivé à A123?
Quelques jours après l'introduction en bourse d'A123 à l'automne 2009, la valeur des actions de la société a presque doublé, les investisseurs se précipitant pour obtenir une part de l'une des sociétés de technologies propres les plus en vue. La société se vantait d'une technologie avancée de batterie lithium-ion, développée au MIT, qui promettait de populariser les voitures électriques en rendant les batteries plus puissantes, plus sûres et plus durables.
Les choses n'auraient pas pu mieux paraître. Avant le premier appel public à l'épargne, A123 avait levé plus de 350 millions de dollars de financement privé. Dans les mois qui ont précédé l'introduction en bourse, elle a annoncé qu'elle s'était vu offrir 100 millions de dollars en crédits d'impôt remboursables de la Michigan Economic Development Corporation et une subvention fédérale de 250 millions de dollars dans le cadre de la Recovery Act de 2009. L'IPO a levé près de 400 millions de dollars, apportant financement total de l'entreprise à plus d'un milliard de dollars. A123 avait des usines en Asie capables de produire des millions de batteries par an, et d'ici un an, elle ouvrirait ce qu'elle appelait la plus grande usine de batteries lithium-ion des États-Unis, à Livonia, dans le Michigan.
Trois ans plus tard, la situation d'A123 est bien différente. Sa valeur boursière a chuté de façon spectaculaire, déprimée par des pertes financières sans cesse croissantes. Cette semaine, il a atteint un creux de 82 cents par action, contre 25,77 $ peu après son introduction en bourse. L'entreprise perd de l'argent sur chaque batterie qu'elle vend, et elle a désespérément besoin de plus de capitaux pour rester à flot. Son dernier rapport sur les résultats comportait un avertissement selon lequel la société pourrait ne pas survivre.
Qu'est-il arrivé à l'une des étoiles les plus brillantes des technologies propres ? Une partie des problèmes d'A123 sont spécifiques à l'entreprise. A123 a signé des dizaines de contrats de production et d'approvisionnement, mais ses problèmes actuels sont en partie dus au fait qu'elle s'est fortement appuyée sur un seul client, Fisker, pour une grande partie de son chiffre d'affaires. Lorsque Fisker n'a pas réussi à commercialiser sa berline Karma à temps, il a réduit les commandes de batteries et A123 a été contraint de licencier des travailleurs et d'arrêter une partie de la production de son usine de Livonie. Puis, en mars, A123 a annoncé que dans sa précipitation pour augmenter la production de Fisker (avant que Fisker ne réduise ses commandes), elle avait produit des cellules de batterie défectueuses, ce qui a conduit à un programme de rappel et de remplacement massif.
Mais les problèmes d'A123 reflètent également les défis auxquels sont confrontées de nombreuses startups sur les marchés de l'énergie très concurrentiels. Non seulement il est coûteux de développer et de commercialiser de nouvelles technologies et de fabriquer des produits liés à l'énergie - A123 a dépensé bien plus de 300 millions de dollars en équipement et autres dépenses en capital au cours des trois dernières années et demie - c'est également risqué. Comme certains autres fabricants de batteries, il est aux prises avec un marché difficile dans lequel il ne peut pas charger suffisamment ses batteries, une situation qui ne peut être aidée par son offre excédentaire actuelle de capacité de fabrication. En conséquence, il perd de l'argent sur chaque batterie qu'il vend. Andrea James, analyste pour Dougherty, estime qu'A123 dépense 1,57 $ pour chaque 1 $ de revenus qu'il tire des ventes à Fisker.
A123 dit qu'il peut devenir rentable à terme, s'il peut collecter suffisamment d'argent pour continuer jusqu'à ce que les contrats d'approvisionnement entrent en vigueur au cours des deux prochaines années. Il dit que cela lui permettra d'atteindre les volumes dont il a besoin pour profiter des économies d'échelle. James estime qu'il doit vendre près de 50 000 packs de batteries de véhicules électriques par an, soit plus de dix fois plus que les ventes de l'année dernière. (Elle ajoute que l'entreprise doit aussi faire des progrès techniques pour devenir rentable.)
Mais atteindre le volume nécessaire pourrait s'avérer difficile. A123 a signé des contrats pour fournir des batteries pour plusieurs véhicules au cours des prochaines années, dont un avec GM pour sa prochaine Spark. Mais il n'est pas clair dans quelle mesure les nouveaux véhicules se vendront - les ventes de véhicules électriques jusqu'à présent ont été décevantes - ou si A123 peut collecter suffisamment d'argent pour rester à flot assez longtemps. Il n'est pas non plus clair si A123 conservera ces clients. Les constructeurs automobiles doivent pouvoir compter sur une entreprise présente depuis de nombreuses années pour remplir leurs obligations de garantie, et les problèmes financiers de l'A123 pourraient en effrayer certains.
L'A123 possède un système de batterie très impressionnant, explique Jeff Dahn, professeur de physique et de chimie à l'Université Dalhousie. Il peut fournir une puissance très élevée et fonctionne très bien à basse température. Mais malheureusement, il ne contient pas tous les ingrédients nécessaires à une technologie de batterie lithium-ion réussie, dit-il. En particulier, dit-il, la batterie de l'A123 n'a pas un faible coût par kilowattheure de stockage d'énergie.
A123 peut encore survivre. Pour couvrir ses paris, A123 fait des affaires sur d'autres marchés. Par exemple, elle vend des batteries pour aider à stabiliser le réseau électrique. Mais le marché des batteries de réseau est également incertain.
Les ventes de véhicules électriques ont été lentes car elles sont chères, dans certains cas deux fois plus chères que leurs équivalents à essence. Les batteries, qui se vendent plus de 10 000 $, sont l'une des principales raisons de ce coût élevé, même si les constructeurs automobiles les achètent pour moins que ce qu'il en coûte pour les fabriquer. A123 parle de réduire ses coûts, mais cela ne fera peut-être pas grand-chose pour rendre les véhicules électriques moins chers. Cela aidera simplement les affaires d'A123 en lui permettant de gagner de l'argent sur ce qu'il vend. Ceux qui espèrent une technologie révolutionnaire qui rendra les véhicules électriques abordables devront peut-être chercher ailleurs.