Puces de téléphone portable à la rescousse

Il faut de l'énergie pour faire fonctionner les ordinateurs à l'intérieur des centres de données, puis plus d'énergie pour les refroidir. Face à la croissance rapide de la demande de cloud computing, les entreprises qui gèrent ces centres cherchent des moyens d'économiser sur les coûts énergétiques. Les microprocesseurs à l'intérieur de leurs ordinateurs semblent être une cible idéale.

Petite merveille: L'Armada XP, un microprocesseur ARM fabriqué par Marvell.

Pendant des années, Intel et AMD ont dominé le marché des microprocesseurs avec des puces hautes performances. Mais à mesure que le coût du refroidissement des puces devient un problème plus important, ces entreprises seront confrontées à la concurrence de nouveaux arrivants à faible consommation, dont certains utilisent des architectures de puces développées à l'origine pour les téléphones portables et autres appareils mobiles.

Merveille de Santa Clara, en Californie, et Calxeda d'Austin, au Texas, ont annoncé des puces de serveur utilisant des puces ARM, un type de processeur qui domine le marché des appareils mobiles.

La conception de la puce ARM, sous licence d'une société appelée ARM, basée à Cambridge, au Royaume-Uni, provient d'un environnement limité par la batterie, ce qui signifie qu'elle est intrinsèquement à faible consommation d'énergie. La conception est relativement simple et échange la puissance de traitement contre des économies d'énergie. Contrairement aux puces Intel et AMD, les conceptions des puces ARM peuvent être modifiées par d'autres sociétés et optimisées pour des tâches spécifiques. Les puces ARM intègrent également des composants qui se trouvent normalement ailleurs dans un serveur dans une seule puce, une approche qui permet d'économiser de l'espace et des coûts.

Les puces ARM sont également déjà produites en plus grand nombre que les puces Intel et AMD. À long terme, cela pourrait signifier une plus grande innovation et des coûts de production inférieurs, car la concurrence entre les différents producteurs peut conduire à de meilleures conceptions et méthodes de production.

Pour compenser la perte de performances par rapport aux puces hautes performances, une entreprise devrait utiliser davantage de puces ARM pour des applications plus exigeantes.

Les producteurs de ces puces ARM n'ont aucune sauce secrète qui leur permet de contourner les lois de la physique, déclare Tom Halfhill, analyste de l'industrie et rédacteur en chef de Rapport du microprocesseur . Ils ne parlent pas beaucoup en ce moment de la quantité d'énergie que leurs puces vont vraiment économiser, mais le fait de base est que les performances coûtent de l'énergie.

Viren Shah, directeur principal de l'unité commerciale d'entreprise de Marvell, déclare que les puces sont mieux utilisées dans les systèmes où la mise en réseau est le goulot d'étranglement du traitement. De bons exemples en seraient les serveurs Web et les applications de cloud computing, où des tâches de traitement simples peuvent être réparties sur un réseau.

Dans ce cas, dit-il, les puces quad-core utilisées par Marvell (qui ont quatre unités centrales de traitement qui fonctionnent en parallèle) pourraient utiliser moins de 10 watts dans des situations où la plupart des autres processeurs utilisent généralement plus de 80 watts. Mais pour les tâches qui nécessitent beaucoup de puissance de traitement, comme les applications de base de données lourdes et le commerce à grande vitesse, les puces n'offriraient probablement aucune économie d'énergie, dit-il.

Il existe également des obstacles majeurs à surmonter avant que les puces ARM ne soient largement acceptées. L'industrie des serveurs a 20 ans d'expérience dans la mise au point de logiciels pour le jeu d'instructions x86 utilisé par Intel et AMD. Cela signifie que les puces ARM ne peuvent pas exécuter les systèmes d'exploitation et autres logiciels développés pour les systèmes x86. Ils sont compatibles avec les systèmes open source tels que Linux, dit Halfhill. Mais des logiciels spécialisés ont généralement été développés pour les plates-formes x86.

ARM est également une architecture 32 bits, alors que les centres de données utilisent généralement des architectures 64 bits. Cela signifie que le logiciel qui s'exécute sur ces systèmes est conçu pour gérer de plus gros morceaux de données que les puces ARM ne peuvent traiter, ce qui rend la réécriture plus difficile.

Gary Lauterbach, directeur de la technologie d'une autre société proposant des puces de serveur à faible consommation, MerMicro , affirme que les serveurs basés sur ARM pourraient généralement permettre des économies d'énergie de 50 % ou plus après un an de mise en œuvre. Mais il pense que les serveurs ARM ne réussiront qu'en attirant une communauté open source active pour créer et optimiser des logiciels. Si cela se produit, dit-il, nous nous engageons dans une bataille qui aidera probablement les consommateurs de manière significative.

SeaMicro, basé à Santa Clara, en Californie, conçoit des puces de serveur basées sur le chipset Atom à faible consommation et compatible x86 d'Intel pour les appareils mobiles. Le premier produit de SeaMicro, le serveur SM10000, offre deux fois les performances par watt d'un serveur haut de gamme comparable, selon Rapport sur le microprocesseur t.

Vous pouvez compter sur l'industrie pour proposer de nombreuses autres alternatives à faible consommation dans un proche avenir, déclare Wu Feng , informaticien et expert en efficacité énergétique chez Virginia Tech.

Plus de la moitié des centres de données affirment que la consommation d'électricité est leur problème numéro un en matière d'installation, ajoute-t-il. À l'heure actuelle, tout le monde dans l'industrie des serveurs recherche ce produit qui pourrait complètement changer la façon dont les serveurs utilisent l'énergie.

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