Puce sans fil Wonder

L'annonce de Hewlett-Packard plus tôt cette semaine qu'il travaille sur une minuscule puce sans fil, appelée Memory Spot, a incité certains experts à spéculer que l'appareil pourrait révolutionner la façon dont les informations numériques sont stockées et partagées. La puce – qui fait la moitié de la taille d'un grain de riz – peut contenir jusqu'à quatre mégabits d'informations, assez pour des minutes d'audio, de courts clips vidéo ou des centaines de pages de texte.

Cette petite puce sans fil est capable de stocker de l'audio, de la vidéo, des images et du texte. Lorsqu'il est attaché ou intégré dans du papier, il peut ajouter plus d'options de support aux photos, cartes postales et autres documents. (Avec l'aimable autorisation de Hewlett-Packard)

Parce qu'elle est si petite et potentiellement bon marché, la puce de HP peut être attachée ou intégrée à divers objets, y compris du papier, explique Howard Taub, vice-président de la recherche chez HP. Par exemple, en utilisant un appareil appelé lecteur pour extraire les informations stockées sur la puce, Memory Spot pourrait fournir un clip audio pour une photo, un historique de révision d'un document papier ou une séquence vidéo supplémentaire pour expliquer un sujet complexe dans un texte livre. Il a la capacité de rendre le papier ou un document plus dynamique, dit-il.

De plus, la puce pourrait être bénéfique dans les industries de la santé et pharmaceutique, par exemple, dans les bracelets d'hôpitaux pour conserver les antécédents médicaux d'un patient et suivre les notes des médecins et les progrès du patient, réduisant potentiellement les erreurs. De plus, s'il est codé avec des informations et attaché à une bouteille de pilules, il pourrait vérifier l'authenticité d'un médicament, ainsi que fournir des instructions et des informations sur les effets secondaires et les interactions nocives.

Bien que Memory Spot soit actuellement un projet de recherche et que HP n'envisage pas encore de le commercialiser, la puce pourrait éventuellement être vendue pour 1 $ ou moins, selon Taub, et les lecteurs Memory Spot pourraient être disponibles sur les téléphones portables, les PDA et les imprimantes.

La puce de HP est basée sur une technologie appelée dispositif d'identification par radiofréquence, ou RFID, qui se compose d'une petite puce et d'une antenne sans fil. Les étiquettes RFID sont utilisées dans le merchandising en remplacement des codes à barres. Bien que de nombreuses recherches RFID aient visé à augmenter la portée des lecteurs afin que les étiquettes puissent être lues à plus de 20 pieds de distance, les chercheurs de HP ont tenté de résoudre un problème différent. Le groupe voulait savoir comment il pourrait stocker plus sur la plus petite puce, explique Taub.

Memory Spot et RFID traditionnel partagent quelques caractéristiques : tous deux contiennent des données et les transmettent sans fil, et les deux peuvent fonctionner sans batterie. La puce HP et certains types de RFID récupèrent l'énergie d'un lecteur lorsqu'il se trouve à portée. Lorsqu'un courant électrique sur le lecteur RFID s'approche de l'antenne RFID, il fait circuler du courant dans les circuits de l'étiquette ou de la puce, ce qui permet d'accéder aux données stockées.

Mais les RFID classiques sans batterie ne peuvent contenir que quelques kilobits d'informations, utiles pour stocker un code de produit, par exemple, mais pas grand-chose d'autre. De plus, ces données peuvent généralement être programmées une seule fois dans la mémoire de l'étiquette. En revanche, Memory Spot peut contenir jusqu'à quatre mégabits de données dans la mémoire Flash, et les informations peuvent être écrites, supprimées et réécrites plusieurs fois dans sa mémoire.

L'aspect le plus techniquement difficile du projet Memory Spot, explique Taub, était d'intégrer tous les composants - une antenne, un modem, une mémoire et un processeur - sur une puce de moins d'un millimètre de large. Tous les composants sont placés dans une configuration spécifique pour empêcher l'antenne d'interférer avec les circuits du reste de l'appareil.

Une partie de la raison pour laquelle cette capacité élevée est possible, explique Taub, est la fréquence sans fil utilisée pour transmettre des données vers et depuis une étiquette via le lecteur Memory Spot. L'antenne et le lecteur de la puce fonctionnent sur la bande de fréquence de 2,45 gigahertz, qui est utilisée dans le Wi-Fi, tandis que la plupart des étiquettes RFID utilisent 13,56 mégahertz. En fonctionnant dans la gamme Wi-Fi, une bande passante nettement plus importante est disponible pour envoyer des données de la puce au lecteur, ce qui entraîne des taux de transmission de 10 mégabits par seconde, beaucoup plus rapides que la RFID traditionnelle. La vitesse de transfert des données est une caractéristique cruciale car les gens ne voudraient pas attendre quelques secondes pendant que le lecteur lit la puce, dit-il.

De plus, la façon dont les données sont transmises est une considération importante, déclare John Waters, chercheur à Laboratoires HP à Bristol, Royaume-Uni . qui a travaillé sur le projet. Nous avons spécifiquement conçu un schéma qui… nécessite un minimum de circuits dans la puce pour fonctionner, dit-il.

L'annonce de HP est une autre étape dans l'évolution de l'informatique sans fil et omniprésente, déclare Lionel Lavallee, architecte senior de solutions RFID chez Intel. En repensant aux types de RFID disponibles il y a quelques années, les dispositifs étaient assez distincts, dit-il, et pouvaient être divisés en plusieurs catégories : les RFID passives qui utilisent l'alimentation du lecteur et ne contiennent qu'une petite quantité de données ; des RFID actives qui ont plus de puissance de calcul et de mémoire, mais utilisent également des batteries qui ont une durée de vie limitée ; et des capteurs alimentés par batterie qui collectent des informations sur l'environnement. Maintenant, vous voyez un continuum de toutes les technologies qui saignent ensemble, dit-il. Vous obtenez cette pollinisation croisée qui capture les meilleurs morceaux des deux mondes.

Lavallee prédit que la RFID commencera enfin à être largement adoptée dans les entreprises au cours des 12 prochains mois. En ce moment, nous sommes à un point de basculement, dit-il. La technologie RFID standard commencera à se généraliser, apparaissant dans les hôpitaux pour suivre les patients et les traitements, dans les produits pharmaceutiques pour empêcher la contrefaçon et de plus en plus sur les produits pour remplacer les codes à barres.

Et Memory Spot pourrait ajouter un autre ensemble d'applications aux puces sans fil en raison de sa capacité de mémoire beaucoup plus grande et de sa longévité sans batterie. Pourtant, la puce de HP ne remplacera pas complètement la RFID traditionnelle, suggère Taub, car elle est plus chère que les étiquettes RFID conventionnelles, qui peuvent coûter moins de 10 cents chacune. De plus, toutes les applications - par exemple, l'authentification d'un envoi de bascules pour Wal-Mart - n'auraient pas besoin d'autant de mémoire.

Néanmoins, la capacité de stockage relativement importante de la puce en fait un candidat idéal pour certaines technologies et applications sans fil. Bien qu'il ait été conçu comme un moyen d'ajouter de l'audio aux photographies, dit Taub, il peut imaginer attacher la puce à une carte postale, envoyer des photos de vacances à la famille et aux amis, ou être utilisée dans des manuels pour créer des environnements riches en médias.

À ce stade précoce, cependant, il n'est pas clair pour quelles applications Memory Spot sera le mieux adapté, s'il sort du laboratoire. Il est difficile de prédire une application qui tue jusqu'à ce qu'elle soit publiée sur le marché, dit Rajit Gadh , professeur de génie mécanique et aérospatial à l'UCLA et spécialiste de la technologie RFID. Mais il est encouragé par les capacités de la puce HP et s'attend à ce que l'une de ses applications les plus intéressantes soit le stockage et le partage de médias numériques. Je pense qu'il s'agit d'un développement très positif pour le domaine de la RFID, dit-il, avec la possibilité de créer de nouveaux marchés, tels que le contenu multimédia en continu sur la RFID passive.

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