Protéger les récifs coralliens en voie de disparition dans le monde

Thomas Goreau (à gauche) lors d'une plongée avec Komang Astari pour examiner une nouvelle installation Biorock à Bali. Matthieu Oldfield

Dès qu'il a pu marcher, Tom Goreau '70 nageait dans les eaux chaudes de la Jamaïque, où il a grandi. Il se souvient d'une eau si claire et bleue qu'il pouvait voir jusqu'aux coraux et à la vie marine recouvrant le fond. Son père plongeait en dessous, libérant des flots de bulles que Goreau suivait. C'était dans les années 1950, avant que l'équipement de plongée ne soit disponible dans le commerce. Ainsi, le père de Goreau, Thomas Fritz Goreau, considéré comme le premier scientifique marin plongeur, a construit un équipement à partir de zéro qui lui a permis de plonger jusqu'à quelques centaines de pieds. Il détenait probablement à l'époque le record du monde de plongée en profondeur à l'air comprimé, raconte son fils. Le grand-père de Goreau, Fritz Goro, était l'inventeur de la macrophotographie - avec des gros plans extrêmes de petits objets - et le premier à l'utiliser sous l'eau. Ensemble, le grand-père et le père de Goreau ont pris certaines des premières photographies de coraux. Sa mère, Nora Goreau, avait également un lien notable avec la mer : elle fut la première biologiste marine panaméenne.

Goreau – dont l'histoire de la famille est racontée dans le nouveau documentaire Fantômes de corail - témoigne depuis sept décennies du déclin mondial constant des récifs coralliens, qui se sont dégradés en champs de gravats et d'algues. Mon expertise est de savoir comment étaient les récifs, dit-il. En un mot, magnifique. Et maintenant, ils ont pratiquement disparu, comme Hiroshima le lendemain de la bombe atomique.

Goreau dans une image tirée du film, Fantômes de corail

IAIN ROBINSON

Dans les années 1980, s'appuyant sur son diplôme de premier cycle en physique planétaire du MIT (et ses diplômes d'études supérieures de Caltech et Harvard), Goreau a été le pionnier de l'utilisation des températures de surface de la mer recueillies par satellites pour prédire à quel point les coraux blanchiraient. Mais nous avons largement dépassé ce seuil. Le changement climatique a cuit et blanchi les coraux. L'acidification des océans les a dissous. Et la pollution locale a scellé leur sort.

En tant que président de l'association à but non lucratif Global Coral Reef Alliance (GCRA), Goreau aide les populations locales et autochtones à identifier les facteurs de stress qui tuent leurs récifs locaux et comment réduire cet impact négatif. Il cible son message sur les pêcheurs les plus âgés car ce sont les seuls qui se souviennent de ce que c'était, dit-il. Le jeune public est moins réceptif - les histoires de leurs aînés sur la vie océanique foisonnante sont comme des mythes pour une génération qui connaît les récifs coralliens comme des endroits faibles à peine capables de supporter quelques petits poissons.

Mais Goreau a trouvé un moyen d'aider : un système qu'il a adapté, appelé Biorock. Lui et sa petite équipe GCRA soudent ensemble des bandes de barres d'armature en acier, les plongent sous l'eau là où se trouvaient autrefois les récifs et font passer un courant à travers eux. Au fil du temps, une croûte épaissie de calcaire se développe pour recouvrir et renforcer la toile. Ils y greffent des fragments de corail qui continuent de croître et parfois de dépasser la structure d'origine. Le résultat attire de nombreuses créatures marines et protège les plages érodées des vagues (comme le faisaient autrefois les récifs). Biorock peut également être utilisé pour restaurer d'autres habitats marins tels que les herbiers et les marais salants, note Goreau. C'est un moyen, explique-t-il, de régénérer l'écosystème et de travailler avec des gens qui essaient de sauver le dernier morceau de ce qu'ils ont. Il a construit environ 700 de ces récifs artificiels et espère qu'ils pourraient aider, d'une certaine manière, à changer les choses.

L'un des endroits où il s'est installé est les îles Marshall, dans le Pacifique central. Dans les années 1940, les habitants de l'atoll de Bikini ont été évacués de force vers les autres îles afin que les États-Unis puissent tester leurs bombes atomiques. Aujourd'hui, Goreau espère que ses récifs électrifiés pourront protéger ces îles des inondations et de la montée du niveau de la mer. Bikini Atoll était aussi l'endroit où, il y a des décennies, son père et son grand-père ont commencé leur travail de photographie. Quelque 25 ans plus tard, alors que Goreau étudiait au MIT, son père, comme de nombreuses personnes déplacées de l'atoll de Bikini, est décédé des suites d'une exposition accumulée aux radiations.

Le monde sous-marin que Goreau a connu dans son enfance, et tout ce dont il était rempli, est révolu depuis longtemps. Cela le laisse se sentir comme quelqu'un qui est le dernier membre d'une culture mourante, dit-il - un homme qui connaissait un océan qui n'existe plus que dans les albums de photographies décolorées de sa famille.

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