Prolonger la durée de vie des organes donnés

Les plus de 100 000 patients américains en attente de greffes d'organes sont confrontés à une course périlleuse contre la montre. La plupart des organes ne peuvent être conservés à l'extérieur du corps qu'entre quatre et 24 heures, un problème qui aggrave la pénurie chronique de donneurs. En 2008, 6 684 patients sont décédés en attente d'organes, selon le Fondation nationale du rein .

Donneurs d'organes : Une startup appelée Hibergenica espère commercialiser une solution appelée Somah, montrée ici avec un cœur de cochon. Somah peut prolonger la durée de vie des organes donnés de quelques heures à 10 jours.

Un scientifique de Harvard espère changer ces sombres statistiques. Hemant Thatte, professeur agrégé de chirurgie cardiothoracique, a développé une solution liquide qui peut préserver les organes jusqu'à 10 jours à l'extérieur du corps. Le labo de Thatte au VA Boston Healthcare System a conçu une recette de 21 composés chimiques qui, selon eux, ralentiront le processus de détérioration des cellules.

Notre objectif est de maintenir le métabolisme de l'organe sans avoir à baisser la température du système de conservation, explique Thatte. C'est comme un état d'animation suspendue. Thatte a surnommé la solution Somah, qui signifie en sanskrit ambroisie de rajeunissement.

En octobre 2009, Thatte et ses collègues ont publié un article dans la revue Circulation en comparant Somah à la solution de conservation largement utilisée Celsior, fabriquée par la société de biotechnologie Genzyme. Les chercheurs ont récolté des cœurs de porcs femelles, les ont stockés dans l'une des deux solutions, puis les ont biopsiés à plusieurs endroits au cours des quatre heures suivantes. Ils ont observé la fonction du cardiomyocyte et des cellules endothéliales, qui doivent toutes deux être préservées pour que le cœur greffé survive à long terme. En mesurant les protéines clés, ils ont déterminé que le taux de mort cellulaire était significativement plus lent dans les cœurs conservés par Somah que dans ceux conservés avec Celsior. Leurs expériences sur des porcs suggèrent que Somah maintient les cœurs et les foies viables pendant au moins 10 jours. En revanche, on ne peut compter sur des solutions telles que Celsior que pour préserver les cœurs et les foies pendant environ quatre et 12 heures, respectivement.

Trois étudiants qui suivaient un cours à l'école de commerce de Harvard ont eu vent des recherches de Thatte du bureau du développement technologique de Harvard et ont décidé de rédiger un plan d'affaires en tant que devoir. L'équipe a nommé sa startup Hibergenica et s'est mise à la recherche d'investisseurs en janvier. Ils pensent avoir besoin de 5 millions de dollars pour commercialiser Somah.

L'équipe d'Hibergenica propose aux investisseurs l'idée que Somah fera passer le marché des organes transplantés de 30 millions de dollars par an à 200 millions de dollars. Une partie de cette croissance proviendra d'une offre accrue d'organes viables, qui pourraient potentiellement être expédiés de pays lointains comme Hawaï, ou même d'outre-mer. Le membre de l'équipe Haytham Elhawary, un scientifique à l'hôpital Brigham & Women's qui vérifiait la classe des plans d'affaires, pense que l'expansion du marché pourrait également provenir d'une tarification supérieure - Somah pourrait atteindre un prix jusqu'à cinq fois plus élevé que les solutions concurrentes, dit-il.

Pour maîtriser ce prix, Hibergenica devra montrer que Somah améliore la qualité des organes prélevés et augmente ainsi les perspectives de survie à long terme des patients transplantés. La solution a le potentiel d'atteindre cet objectif, pensent les entrepreneurs, car elle est conçue pour préserver le métabolisme des organes lorsqu'ils sont à l'extérieur du corps.

Les ingrédients travaillent ensemble pour transformer les métabolites tissulaires en produits qui protègent les cellules. Dans le cœur, par exemple, Somah convertit l'ammoniac, un sous-produit toxique du métabolisme tissulaire, en un métabolite qui augmente la voie de l'oxyde nitrique. Cela ouvre la vascularisation du cœur, ce qui aide à préserver sa fonction, explique Alison Williams, scientifique à la Harvard’s School of Public Health, qui est la directrice scientifique d’Hibergenica. Plus précisément, l'oxyde nitrique inhibe la vasoconstriction, la coagulation et l'inflammation.

Le plan d'Hibergenica est de s'appuyer sur les recherches initiales de Thatte en transplantant des organes conservés au Somah de porcs dans d'autres porcs, afin qu'ils puissent mesurer les taux de survie post-transplantation. Si leurs attentes sont satisfaites, ils auront besoin d'environ un an d'essais humains avant de pouvoir demander l'approbation de la FDA. Ils commenceront par les reins et autres organes abdominaux, car c'est là que se trouve le volume, dit Elhawary. Si tout se passe bien, ils testeront la solution dans les greffes cardiaques et pulmonaires.

Il n'y a pas eu de progrès significatifs dans la préservation des organes depuis plus de 20 ans, bien que d'autres entreprises essaient certainement. En mars, à Andover, la société TransMedics, basée à MA, a levé 36 millions de dollars pour développer une technologie qui utilise la perfusion sanguine pour préserver les organes dans un système conçu pour imiter les conditions du corps humain.

Prouver que Somah réduit les dommages aux organes sera essentiel pour convaincre les chirurgiens transplanteurs d'adopter la solution, déclare Luca Cicalese, directeur du Texas Transplant Center et John Sealy Distinguished Chair in Transplantation Surgery à la University of Texas Medical Branch à Galveston, TX. Les organes sont gaspillés non pas à cause de facteurs de temps, mais à cause de problèmes de qualité, dit Cicalese. Si cette solution réduit les dommages aux cellules, ce serait une aide majeure.

D'autres chirurgiens soutiennent que l'extension de la fenêtre de temps pour la transplantation pourrait, en fait, offrir des avantages significatifs. Michael Marvin, chef de la chirurgie de transplantation à l'Université de Louisville, souligne que de nombreux organes donnés doivent être transportés par avion affrété et transplantés au milieu de la nuit. Les chirurgiens travaillent sur très peu de sommeil, ce qui n'est peut-être pas optimal, dit-il. Et si les organes pouvaient être transportés par des compagnies aériennes commerciales au lieu d'avions affrétés, j'imagine qu'il y aurait une réduction spectaculaire des coûts, ajoute-t-il.

Une grande partie du discours d'Hibergenica aux investisseurs repose sur l'idée que Somah économisera sur les coûts des soins de santé à long terme, malgré son prix élevé. Si les organes que nous proposons sont dans un bien meilleur état, cela réduira les complications postopératoires et la morbidité, explique Elhawary, qui a passé les derniers mois sur la route avec ses trois coéquipiers, lançant l'idée aux investisseurs en capital-risque et aux investisseurs providentiels. En fin de compte, cela permettra d'économiser de l'argent pour les hôpitaux et les compagnies d'assurance.

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