Projecteurs de poche

Les appareils mobiles peuvent stocker des photos et des vidéos, mais les visualiser sur un si petit écran n'est pas idéal. Microvision , basée à Redmond, WA, espère résoudre ce problème avec un microprojecteur que la société prévoit de dévoiler au Consumer Electronics Show de l'année prochaine. Le système, composé de lasers à semi-conducteurs et d'un minuscule miroir, sera suffisamment petit pour s'intégrer dans un téléphone ou un iPod, explique Randy Sprague, ingénieur en chef chez Microvision.

Illustration d'un projecteur de téléphone portable imaginé par Microvision. La société espère avoir un prototype d'ici le début de l'année prochaine et des produits d'ici 2008.

À l'heure actuelle, il y a un grand intérêt à installer des projecteurs dans les téléphones. En effet, le grand fabricant de téléphones Nokia étudie différentes technologies pour intégrer les projecteurs dans les appareils mobiles (voir L'avenir des téléphones portables ). À mesure que la technologie de fabrication utilisée pour fabriquer les composants de ces projecteurs évolue, il devient de plus en plus économique de créer un projecteur suffisamment petit pour tenir dans un appareil portable, explique Sprague de Microvision.

Le projecteur développé chez Microvision est composé de deux parties principales : un ensemble de lasers rouges, bleus et verts en matériau semi-conducteur, tel que l'arséniure de gallium indium, et un miroir d'un millimètre de diamètre qui s'incline sur deux axes. Les lasers brillent sur le miroir, et le miroir réfléchit le pixel de lumière sur un mur ou une autre surface. Les intensités des lasers changent pour produire des couleurs différentes : lorsque tous les trois émettent de la lumière à fond, le pixel est blanc ; lorsque les trois sont éteints, le pixel est noir. D'autres couleurs sont produites à partir de diverses combinaisons intermédiaires.

Lorsque les lasers clignotent sur le miroir, le miroir pivote sur ses deux axes, vacillant pour produire 30 millions de pixels par seconde, chacun illuminant une surface pendant 20 nanosecondes. À l'aide de cette configuration laser et à miroir unique, le projecteur peint une scène sur une surface, un pixel à la fois, explique Sprague. Il le fait si rapidement que nos yeux perçoivent une image statique ou un film continu.

L'un des défis consiste à concevoir un miroir à rotation rapide capable de se coordonner avec les lasers qui s'allument et s'éteignent 100 millions de fois par seconde. Ce miroir se débat tout autour et les lasers bourdonnent comme des fous, dit Sprague, vous devez donc synchroniser.

Intégré au miroir Microvision, dit-il, des structures mécaniques en silicium mesurent la contrainte sur le miroir, détectant dans quelle position il se trouve. Cette information est renvoyée dans le modulateur laser - le dispositif qui détermine quand un laser émet ou non de la lumière - et la boucle de rétroaction permet au système de s'ajuster en permanence, en fonction des exigences de l'image projetée.

Le miroir, sa monture et les autres composants mécaniques sont tous en silicium, ce qui place le projecteur dans une classe de dispositifs appelés MEMS (systèmes microélectromécaniques). Sprague dit que Microvision a développé la plupart de la technologie il y a quelques années, mais il attendait qu'un composant particulier devienne disponible : un laser vert qui module à la vitesse requise pour que le projecteur fonctionne. Ce n'est que récemment que de tels lasers compacts et puissants sont devenus disponibles dans le commerce, dit-il (voir Ultra-Colorful TV ).

L'ajout d'un projecteur à un appareil portable, dit Ming Wu , professeur de génie électrique à l'Université de Californie à Berkeley, pourrait changer la façon dont les gens communiquent. Les amis peuvent partager plus de films et d'images, et les professionnels qui hésitent à emballer un projecteur encombrant pour une présentation peuvent commencer à utiliser plus de visuels lorsqu'ils présentent leurs produits, explique Wu. Je pense que cela changera radicalement la façon dont les gens interagiront les uns avec les autres, dit-il. Les gens n'hésiteront pas à utiliser davantage de communications basées sur l'image.

Cependant, certains chercheurs sont sceptiques quant au fait que Microvision puisse réaliser un microprojecteur à succès commercial. Un prototype est loin d'être un appareil fabriqué en série que les fabricants de téléphones et les consommateurs voudront acheter, dit Olav Solgaard , professeur de génie électrique à Stanford. La question est de savoir s'ils peuvent le faire de manière fiable et à un coût raisonnable, dit-il. Sprague ne dirait pas combien un projecteur ajouterait au prix d'un téléphone portable.

Microvision prévoit de lancer ses premiers produits, un projecteur autonome (pour lecteurs multimédias, téléphones portables, ordinateurs portables et autres appareils portables) et un projecteur intégré pour téléphone intelligent, en 2008. La société a signé un accord avec un fabricant d'électronique non divulgué. en Asie, mais le calendrier exact des produits dépend des besoins des partenaires et de l'efficacité énergétique des lasers, explique Sprague. Dans un système embarqué, explique-t-il, l'efficacité énergétique du laser pourrait être un problème : on s'attend à ce que les projecteurs fabriqués à l'aide de la technologie existante utilisent une batterie assez rapidement. Un téléphone en mode projecteur utiliserait environ 50 % plus d'énergie qu'un téléphone en mode appel, explique Sprague. Mais avec le temps, ajoute-t-il, cela s'améliorera au point que je pense que les gens regarderont des films complets depuis leur téléphone portable.

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