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Professeurs de l'Institut
Par un samedi matin étouffant l'été dernier, le Koussevitzky Music Shed à Tanglewood bourdonnait de monde. Le Boston Symphony Orchestra a suivi le chef d'orchestre James Levine dans une ouverture contemporaine commandée pour sa première saison à Boston. Plusieurs minutes après le début de la pièce, Levine, habillé aussi simplement que son public en train de pique-niquer avec un polo et un pantalon, a pivoté pour faire face à la foule et a fait signe à un membre du public. Un homme énergique aux cheveux gris s'élança vers la scène depuis son siège dans la section avant bouclée. Alors que lui et Levine menaient une discussion emphatique mais inaudible, un crescendo de murmures s'éleva du public. Murmures de Qui est-ce? a rencontré la réponse entendue, C'est John Harbison - le compositeur.
John Harbison, le compositeur de Darkbloom: Overture for an Imagined Opera, la pièce répétée ce samedi matin, a remporté le prix Pulitzer en 1987 pour sa cantate The Flight into Egypt. Il est chef d'orchestre, interprète et parfois poète qui écrit les livrets de ses opéras. John Harbison est également professeur d'institut au MIT.
Il n'y a que 15 professeurs de l'Institut et ils sont considérés comme les meilleurs parmi une foule déjà impressionnante. La plus haute distinction décernée aux professeurs du MIT, la nomination en tant que professeur d'institut est à la fois une reconnaissance d'un leadership, d'un accomplissement et d'un service extraordinaires et une invitation à poursuivre des activités intellectuelles sans les entraves des responsabilités départementales. Les professeurs d'institut relèvent directement du prévôt, plutôt que d'un chef de département, et ils n'ont aucune obligation d'enseigner, ce qui ouvre la porte à des projets et à des nominations politiques qui ne seraient autrement pas réalisables.
Le processus de sélection d'un nouveau professeur de l'Institut est ardu, minutieux et entièrement mené à huis clos. Il commence par une nomination de collègues membres du corps professoral, qui est ensuite évaluée par un comité ad hoc nommé par le président de la faculté et le président, composé de membres du corps professoral de divers départements et de plusieurs personnes extérieures au MIT. Le cas est finalement présenté au comité exécutif de la MIT Corporation pour approbation. Ce n'est que lorsque le processus est terminé – et seulement si la nomination réussit – que le candidat est même informé qu'il a été nommé.
Le titre de professeur d'institut est unique en ce qu'il ne fait pas partie de la séquence de promotion normale de professeur adjoint, professeur agrégé et professeur titulaire. Ce n'est pas l'aspiration de tout le monde, déclare Rafael Bras '72, SM '74, ScD '75, qui a participé au processus de sélection des professeurs de l'Institut en sa qualité de président de la faculté. C'est un honneur et une distinction que vos pairs vous accordent en reconnaissance de ce qui est, même parmi ce groupe, une réalisation extraordinaire.
Le groupe actuel de professeurs de l'Institut comprend trois lauréats du prix Nobel, quatre lauréats du prix Heinz, un ancien directeur de la CIA et un ancien secrétaire de l'armée de l'air. Ils sont une ressource inestimable pour le MIT, et la présidente fait bon usage de leur expertise lors de déjeuners semestriels au cours desquels elle peut leur demander conseil sur tout, de la politique nationale à la politique universitaire. Nous avons un groupe formidable de personnes qui ont été à Washington et qui ont occupé des postes administratifs importants au MIT, déclare Joel Moses, PhD '67, professeur à l'Institut en génie électrique et informatique, et nous aimons donner des conseils.
La plupart d'entre nous sommes ici depuis longtemps, ajoute Mildred Dresselhaus HM, professeure d'institut avec un poste conjoint en physique et en génie électrique, et nous avons un réel engagement envers la politique scientifique et, bien plus généralement, envers le MIT. Le respect de cet engagement envers le MIT, cependant, peut parfois entraîner des engagements ailleurs. John Harbison passe ses étés à assister à des festivals de musique. Les festivals d'été jouent un rôle important dans le façonnement de la vie des jeunes musiciens, explique Jean Rife, enseignant au département de musique, car ils rassemblent des personnes et des idées du monde entier. La présence de Harbison dans les festivals enrichit non seulement l'expérience de ceux qui y assistent, mais aussi la culture musicale du MIT. Harbison apporte une connexion avec le monde plus vaste de la musique, nous ne sommes donc pas du tout petit ici. Il apporte une sophistication, dit Rife, qui travaille avec Harbison depuis plus de trois décennies.
Harbison est populaire à Tanglewood, où il a dirigé un festival de cinq jours l'été dernier et a passé plusieurs semaines à coacher des musiciens et à donner des conférences. Il peut difficilement marcher trois mètres sans rencontrer un étudiant admiratif ou un collègue désireux de faire des compliments ou de discuter d'un point stylistique de la répétition qui est encore frais dans toutes les oreilles. Son énergie et sa curiosité pour la musique semblent sans fin alors qu'il se promène sur le campus de Tanglewood dans les Berkshires, visitant une répétition ou un concert après l'autre. Une interprétation de Roméo et Juliette de Prokofiev par des lycéens suscite le même regard concentré et la même direction d'orchestre que l'interprétation par le BSO de sa propre pièce.
Mais l'enthousiasme de Harbison n'est pas seulement une aventure estivale; sa passion pour la musique ne manque jamais en classe. Ce qu'il aime le plus dans l'enseignement au MIT, c'est l'accent mis par l'école sur l'innovation, qui, selon lui, est essentielle à la vitalité d'un art comme la musique classique. Il y a un grand respect pour le mouvement en avant et pour les gens qui font des choses au MIT, dit-il. Et les étudiants ont un niveau d'intensité et d'excitation qu'il dit est difficile à trouver, même dans les conservatoires. Les étudiants du MIT n'étudient pas la musique pour devenir musiciens professionnels ; ils le font parce qu'ils aiment la musique. Et Harbison n'a aucun mal à suivre, dit Rife : il apporte la même énergie qu'il apporte au reste du monde quand il revient à l'école.
L'éloge collégial des professeurs de l'Institut circule librement. Une mention occasionnelle de Mildred Millie Dresselhaus, par exemple, est presque toujours associée à une parenthèse flatteuse : Millie Dresselhaus – superwoman. Millie Dresselhaus – elle est incroyable. Ou Millie - elle est une centrale électrique. Elle vient de faire des choses incroyablement innovantes dans de nombreux domaines, déclare Raymond Ashoori, professeur de physique. Elle a été présidente de toutes les sociétés que vous pouvez mentionner, et en même temps, je la trouve très patiente avec les gens et très solidaire avec les gens, dit-il.
Le style personnel de Dresselhaus semble incongru avec ses antécédents en tant que professeur de physique de haut niveau qui a aidé à repousser les frontières des femmes dans la science. Vêtue d'une jupe et d'un chemisier à l'ancienne, avec ses cheveux gris tirés en arrière en un chignon tressé, elle a des manières calmes et humbles.
Dresselhaus est arrivé au MIT en 1960 en tant que chercheur au Lincoln Laboratory. À son arrivée, il n'y avait qu'une poignée de femmes professeurs titulaires à l'Institut, mais elle dit qu'elle ne s'est jamais sentie désavantagée. Je sais que vous pensez que nous avons eu du mal quand nous sommes venus ici, dit-elle, mais ce n'est pas du tout vrai. Nous étions très bien acceptés pour ce que nous faisions.
Et elle faisait beaucoup : elle est l'une des plus grandes expertes du pays en science du carbone et a mené des recherches révolutionnaires en thermoélectricité et en supraconductivité. Ces dernières années, elle a dirigé une étude nationale du département de l'Énergie des États-Unis sur la production, le stockage et l'utilisation de l'hydrogène ; les résultats l'ont maintenue à l'avant-garde de la quête mondiale de sources d'énergie durables.
Bien que les femmes aient été bien acceptées lorsque Dresselhaus est arrivé au MIT, aux États-Unis, il y avait encore beaucoup moins de femmes que d'hommes dans les domaines des sciences et de l'ingénierie. Depuis plus de trois décennies, Dresselhaus a joué un rôle déterminant dans la promotion des opportunités pour les femmes dans la science. Elle a reçu la subvention de la Fondation Carnegie en 1973 pour encourager les femmes à étudier et à rechercher des carrières dans des disciplines traditionnellement dominées par les hommes, et pendant de nombreuses années, elle a occupé la chaire Abby Rockefeller Mauze - une chaire de professeur créée pour soutenir les femmes en sciences et en ingénierie.
Elle s'est efforcée de créer des logements supplémentaires sur le campus pour les femmes, ce qui a permis d'équilibrer les inscriptions et, par conséquent, d'égaliser les conditions d'admission. (La rareté des logements avait rendu plus difficile l'admission des femmes.) Elle a lancé le Forum des femmes, au sein duquel les professeurs et le personnel féminins se réunissent pour discuter des problèmes qui les préoccupent ; et elle a créé un cours de mentorat de premier cycle avec des conférenciers invités qui ont souvent parlé de surmonter les obstacles.
Depuis plus de 20 ans, Dresselhaus a un rendez-vous au MIT qui ne l'oblige pas à enseigner ; néanmoins, elle a continué à enseigner jusqu'en 2003. Son bureau est rempli de piles de papiers - un état qu'elle attribue à ses trois livres en cours - et ses étagères sont garnies de modèles tridimensionnels à structure cristalline entrecoupés de statuettes et autres jouets qu'elle les étudiants lui ont donné. J'ai eu beaucoup d'étudiants ici, et ils sont comme mes enfants, dit-elle. J'aime avoir leurs affaires éparpillées partout; c'est plutôt sympa.
Il n'est pas rare que des professeurs d'institut continuent d'enseigner après leur sélection ou reviennent à l'enseignement plus tard dans la vie après d'illustres carrières scientifiques et politiques. Un mur du bureau de John Deutch est décoré de photographies : Deutch serrant la main de cinq anciens présidents ; Les Allemands bras dessus bras dessous avec Bill Clinton. Une facture d'énergie qu'il a aidé à passer s'affiche comme un diplôme. Deutch est un ancien directeur de la CIA ; il a occupé une série de postes dans les départements américains de l'Énergie et de la Défense depuis les années 1970. Il est surveillant du Musée des beaux-arts de Boston. Au MIT, il a été président du département de chimie, doyen des sciences et prévôt. Mais avant tout, dit-il, il est professeur.
Deutch '61, PhD '66, a rejoint la faculté du MIT en 1970. En 1977, il avait commencé à établir des liens avec Washington, en tant que premier directeur de la recherche énergétique dans le nouveau département américain de l'Énergie.
L'énergie a fondamentalement été mon premier amour, dit-il. Il regroupe tous les éléments qui m'intéressent vraiment : science, ingénierie, politiques publiques, affaires internationales. En plus de mener des recherches fondamentales en chimie physique, Deutch publie des articles sur la politique énergétique, examinant des sujets allant de la prolifération nucléaire aux piles à combustible et aux voitures hybrides.
Il fait partie de ceux qui comprennent la technologie et qui connaissent le gouvernement et qui savent à quoi le gouvernement se soucie, déclare Nurettin Demirdoven, PhD ‘03, SM ‘05, qui a obtenu son doctorat en technologie et politique et avait Deutch comme conseiller. Il réussit vraiment dans ce qu'il fait parce qu'il peut mettre ces deux choses dans le même paquet… Je pense que ses contributions proviennent principalement de la présentation de la science d'une manière que les gens du gouvernement comprennent.
Deutch est réputé sévère et direct. Interrogez-le sur sa carrière politique, et il renvoie des réponses sèches et tempérées, comme s'il avait répondu mille fois aux questions. Mais posez-lui des questions sur le tennis et ses yeux s'illuminent. Sa voix devient plus forte et semble plus jeune, et il va même se pencher en arrière sur sa chaise et sourire. Faites-le parler de sa famille, et son regard habituellement étroit et sa voix ferme se détendent ; soudain chaleureux et affable, il parle comme à un vieil ami.
Ma femme joue au tennis magnifique, songe-t-il. C'est l'une des grandes joies de mon mariage, jouer en double mixte. Deutch ne compte pas ses nominations politiques ou ses réalisations intellectuelles parmi les grandes affaires de sa vie. Vous voulez savoir la vérité ? il demande. J'ai deux petits-fils en route cet été. J'ai trois fils. C'est un gros problème. C'est ce qui arrive quand vous vieillissez - vous commencez à compter vos vraies bénédictions.
Et ces jours-ci, il semble préférer la chaire à la politique. Ma satisfaction vient d'être professeur au MIT, dit-il. Que j'aie une chaire nommée, ou que je sois un professeur d'institut, pour moi, c'est une question mineure par rapport au plaisir et au privilège que j'apprécie en tant que professeur du MIT.
Bien que la nomination de professeurs d'institut puisse sembler susceptible de susciter l'envie, elle semble en réalité renforcer la camaraderie. Moses, qui était à la tête du département de génie électrique et d'informatique lorsque Dresselhaus a été nommé professeur de l'Institut en 1985, a déclaré : Ce fut un événement extrêmement édifiant pour le département. Il ne s'agit pas simplement de l'individu - il y a aussi le sentiment que le département a été honoré.
Le MIT regorge de personnes extraordinaires, et limiter le nombre de professeurs d'institut à seulement une douzaine environ signifie que de nombreux enseignants et chercheurs exceptionnels sont laissés de côté. Mais cela fait partie de ce qui rend le titre si significatif. En général, je pense que nous sommes peut-être un peu plus durs avec nous-mêmes que nous ne devrions l'être, dit Moïse. Mais la sélection des professeurs de l'Institut, poursuit-il, est l'une des choses que le MIT fait bien.