Préparez-vous à être submergé par les voitures autonomes de 2021

BMW, Ford et Uber ont tous récemment déclaré qu'ils prévoyaient d'avoir des voitures entièrement autonomes prêtes à se conduire sur la route en 2021 (voir 2021 peut être l'année de la voiture entièrement autonome). Ford affirme que sa flotte de véhicules manquera de volants et proposera un service de taxi robotisé.

Mais ne vous attendez pas à jeter votre permis de conduire en 2021. Cinq ans, ce n'est pas assez long pour créer des véhicules assez bons à conduire pour se déplacer de manière intensive sans intervention humaine, affirment des chercheurs travaillant sur les voitures autonomes. Ils prédisent que Ford et d'autres atteindront leurs objectifs en créant de petites flottes de véhicules limitées à de petites zones contrôlées.

Un SUV Volvo doté d'une technologie de conduite automatisée développée par Uber.

Ce que Ford ferait probablement pour atteindre son objectif de 2021, c'est avoir quelque chose qui fournit un service de taxi à basse vitesse limité à certaines routes - et ne vous attendez pas à ce qu'il vienne sous la pluie, dit Steven Shladover de l'Université de Californie à Berkeley, qui travaille sur la conduite automatisée depuis plus de 20 ans.

Shladover dit que de nombreux médias et membres du public surinterprètent les déclarations de Ford et d'autres entreprises qui sont moins précises qu'elles ne le paraissent. Le rêve de pouvoir se faire conduire par une voiture partout où vous voulez aller dans la ville, le pays ou le continent reste lointain, dit-il. Cela ne prendra pas cinq ans, dit Shladover. Le battage médiatique est devenu totalement désynchronisé avec la réalité.

Alain Kornhauser , professeur à Princeton et directeur du programme de transport de l'université, s'attend également à ce que les véhicules de 2021 soient très limités. D'ici là, nous serons peut-être en mesure de définir [une] région d'espace 'clôturée' où nous pourrons en fait laisser sortir des voitures sans chauffeur, dit-il. Le défi consistera à rendre cette zone clôturée suffisamment grande pour qu'elle fournisse un service précieux.

Le technologue en chef du projet de voiture autonome d'Alphabet, parent de Google, a déclaré à Examen de la technologie MIT de la conférence EmTech Digital en mai qu'il s'attendait à ce que les véhicules arrivent d'abord dans certaines poches urbaines. Il n'a pas précisé à quel point ils seraient limités ou à quelle vitesse il serait possible d'élargir leur gamme.

L'une des principales raisons pour lesquelles Shladover et Kornhauser pensent que les flottes robotiques de 2021 seront plus limitées que ce à quoi certaines personnes s'attendent est la difficulté qu'ont les logiciels à comprendre le monde.

Les ordinateurs peuvent réagir aux choses beaucoup plus rapidement qu'un humain, et les capteurs des voitures autonomes peuvent regarder dans plusieurs directions à la fois. Mais le logiciel est considérablement désavantagé lorsqu'il s'agit d'interpréter ce qu'il voit pour identifier et comprendre des objets et des situations, comme un agent de la circulation faisant des gestes sur la route. Les logiciels ne sont pas non plus très efficaces pour planifier la manière de gérer les situations inhabituelles.

Jeffrey Miller , professeur agrégé à l'Université de Californie du Sud, explique que déterminer comment les capteurs limitent les situations qu'un véhicule peut gérer de manière fiable est l'un des défis les plus cruciaux pour les entreprises travaillant sur la conduite autonome.

L'accident survenu plus tôt cette année qui a tué un conducteur utilisant la fonction de pilote automatique d'une berline Tesla souligne le problème, dit Miller. Tesla a déclaré que les capteurs de la voiture n'a pas détecté le côté du semi-remorque qu'il a heurté.

La météo est également un problème pour les voitures automatisées. La pluie, la neige et la grêle défient les capteurs laser lidar sur lesquels de nombreux prototypes s'appuient pour suivre leur environnement en 3D, par exemple.

Parce que le monde réel et ses routes sont un endroit compliqué, il faudra beaucoup de tests pour s'assurer que la technologie de conduite automatisée s'est heurtée à tous les scénarios qu'elle doit gérer pour être fiable, dit Miller.

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