Prendre le Putnam

Nous sommes le 5 décembre 2013 et je fais partie des 129 étudiants de premier cycle du MIT qui se sont réveillés, habillés et transportés jusqu'au gymnase transformé en salle d'examen à Walker Memorial ce samedi matin. Dehors, c'est une journée d'hiver, mais la météo est sans conséquence : aujourd'hui sera consacré aux problèmes de maths.

Au MIT, les concurrents de Putnam remplissent régulièrement tout le gymnase.

Il s'agit du 74e concours de mathématiques William Lowell Putnam, le concours de mathématiques collégial le plus prestigieux du pays. Les cinq meilleurs concurrents, nommés Putnam Fellows, ont tendance à devenir des titans du monde universitaire. Les anciens boursiers sont devenus des lauréats du prix Nobel et des génies de MacArthur. Le physicien Richard Feynman était un boursier Putnam; le célèbre mathématicien John Nash ne s'est classé que dans le deuxième cinq.

Le Putnam est le dénouement de l'histoire de mathletes américains ambitieux. L'histoire commence au collège et se poursuit jusqu'à l'Olympiade internationale de mathématiques, la Coupe du monde de mathématiques au lycée. C'est le dernier cri de compétition pour les génies, les prodiges et les prodiges qui entrent dans le monde des mathématiques matures, où les grandes questions prennent des années, et non des heures, à résoudre.

Dans la salle de gym Walker, les étudiants font la queue pour les paquets de test de manille ou se taillent de l'espace sur les bureaux, buvant du café ou du Snapple et mangeant des bagels et des barres granola. Bedhead est la coiffe en vogue. Couture penche fortement vers les T-shirts des concours de mathématiques ou des entreprises technologiques. Les grandes fenêtres inondent la salle de gym de la lumière du soleil du matin.

Trois des cinq boursiers Putnam de l'année dernière étaient des étudiants du MIT : Mitchell Lee '16, Benjamin Gunby '15 et Zipei Nie '15. Ils reviennent tous pour composer l'équipe du MIT. Bobby Shen et David Yang, deux nouveaux arrivants de première année qui sont des mathletes d'élite et des rivaux depuis le collège, sont également ici.

Le professeur Henry Cohn, surveillant de test, demande aux étudiants de trouver leurs numéros d'inscription affichés sur le mur : c'est un nombre entre un et l'infini. Les plaisanteries d'avant-concours résonnent dans le gymnase : Last Putnam ever. Dernier concours de maths. Si j'écrivais le mauvais numéro d'identification, j'obtiendrais probablement un score plus élevé. Ouais, si c'était le numéro de Ben Gunby.

Un par un, nous récupérons nos paquets et trouvons des sièges. Je suis une majeure en mathématiques, mais ma dernière expérience en mathématiques compétitives était de terminer deuxième dans une préliminaire régionale de cinquième année d'un concours de l'État de Washington appelé Math Is Cool. Je suis donc rassuré que le score médian soit, selon les mots de Cohn, un petit nombre à un chiffre sur 120. Pour les mortels mathématiques, il n'y a aucun moyen de bombarder le Putnam : si vous obtenez zéro, vous êtes dans la moyenne.

La pièce s'emplit du bruit blanc de l'écriture et de l'agitation, parfois coupé par le cisaillement du taille-crayon électrique. Un preneur d'essai croise ses mains devant ses yeux, plissant les yeux, un bagel suspendu à sa bouche. Avant longtemps, au moins un enfant s'endormira. Il y a moins de cinq femmes dans la salle (trois étudiantes ont été Putnam Fellows quatre fois au total, toutes depuis 1996).

La première question nous demande d'écrire une preuve impliquant un icosaèdre régulier, un polyèdre convexe ayant 12 sommets et 20 faces - un dé Donjons & Dragons. Il est utile que le logo de la Mathematical Association of America, un icosaèdre, soit représenté en haut de chaque page. A l'aide de l'image, j'écris une solution. Mais c'est peu de consolation : les six problèmes de l'épreuve du matin et les six de l'après-midi montent en difficulté. En fait, lorsque Cohn appelle des crayons à la fin de la session de trois heures, je n'ai de réponses que pour le problème un et une partie du problème deux.

La séance de l'après-midi est plus feutrée. De nombreux étudiants rendent leurs tests tôt et partent. Avant la moitié de la séance, le soleil s'est couché et la seule lumière provient des lampes fluorescentes de la salle de sport. Enfin, Cohn appelle l'heure, et il semble que tout le monde soit prêt à en avoir fini avec les mathématiques pour la journée.

Lorsque les résultats seront publiés en mars, Lee, Nie, Shen et Yang remporteront quatre des cinq places de Fellow, assurant la première place au MIT. Gunby se classera dans le top 25, et 57 étudiants du MIT finiront dans le top 201 dans une autre année dominante pour l'Institut. Les boursiers sont applaudis; le reste d'entre nous regarde de côté et se demande si nous assistons à de jeunes géants mentaux qui redessineront les frontières de la connaissance humaine ou simplement à des enfants qui ont bien réussi un test de mathématiques.

Zach Wener-Fligner ’14 rejoindra le atlantique en tant que membre des médias en juillet .

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