Première planète extra-galactique repérée à Andromède

L'ingéniosité de ces astronomes est infinie.

Nous avons maintenant repéré quelque 300 planètes extra-solaires, avec un taux de découverte augmentant à un rythme extraordinaire. Les astronomes n'ont vu directement qu'une de ces planètes ; les autres ont tous été déduits en raison de l'effet qu'elles ont sur leurs étoiles mères : changer leur luminosité ou les faire vaciller. Bien sûr, vous devez être capable de voir les étoiles pour faire ce genre de travail, donc les astronomes ne peuvent voir que des planètes extra-solaires dans notre région locale de la Voie lactée.

Jusqu'à maintenant. Gabriele Ingrosso de l'Institut national de physique nucléaire, en Italie, et des amis disent qu'il existe un moyen de repérer des planètes dans d'autres galaxies. L'astuce consiste à exploiter un phénomène appelé microlentille dans lequel la gravité d'une étoile focalise la lumière d'une étoile plus éloignée vers la Terre.

L'avantage de la microlentille est qu'elle fonctionne mieux pour des objets plus éloignés, elle est donc idéale pour la chasse aux planètes dans d'autres galaxies. En théorie, il devrait être possible de voir des objets de la taille de la Terre de cette manière. L'inconvénient est que la microlentille est un événement ponctuel relativement rapide qui dure quelques jours au maximum. Cela rend les observations difficiles à vérifier.

Il est difficile de voir des étoiles individuelles comme celle-ci, sans parler des planètes. Les astronomes n'ont jusqu'à présent repéré qu'une douzaine d'étoiles à Andromède de cette manière, et des plans sont en cours pour en rechercher beaucoup plus.

Mais comprenez ceci : la lumière de l'une de ces étoiles d'Andromède a montré une variabilité distincte que les découvreurs attribuent à un compagnon en orbite.

Et aujourd'hui, une nouvelle analyse d'Ingrosso and co montre que ce compagnon a une masse environ six fois celle de Jupiter. Cela se dirige vers le territoire des naines brunes, mais c'est aussi bien dans le territoire planétaire.

Ce qui signifie que nous avons peut-être vu notre première planète extra-galactique.

Réf : arxiv.org/abs/0906.1050 : Pixel-lensing comme moyen de détecter les planètes extrasolaires dans M31

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