Pouvons-nous vraiment recycler les travailleurs du charbon pour des emplois dans le solaire ?

Au cours des 15 prochaines années, l'industrie solaire américaine pourrait facilement absorber tous les licenciements survenus dans l'industrie du charbon en déclin du pays.

C'est selon une nouvelle étude par Joshua Pearce de l'Université technique du Michigan et ses collègues. L'industrie solaire en plein essor emploie déjà environ 50 000 travailleurs de plus que l'extraction du charbon et la production d'électricité - 200 000 pour le solaire contre 150 000 pour le charbon - et les deux secteurs vont dans des directions opposées. Cela créera de nombreuses opportunités pour les travailleurs du charbon de trouver un nouvel emploi dans le solaire, affirment les chercheurs.

L'équipe de Pearce voulait savoir combien il en coûterait pour recycler les travailleurs du charbon pour des emplois dans l'industrie solaire. Ils comprenaient tout le monde, des concierges des centrales électriques au charbon (qui, selon eux, pourraient être formés pour assumer des travaux d'assemblage dans les centrales solaires) aux mineurs en passant par les ingénieurs en structure. Compte tenu du coût des programmes de formation, qui peuvent aller d'un seul cours à un diplôme complet de quatre ans, ils suggèrent que la facture totale pourrait se situer entre 180 millions de dollars et 1,8 milliard de dollars.

Cela semble assez abordable, en fait, pour recycler une main-d'œuvre aussi nombreuse. Le président Obama a, dans le cadre de son plan Power Plus, déjà mis 75 millions de dollars sur la table pour la reconversion des travailleurs du charbon. Et le Solar Training Network vise à aider former 75 000 personnes aux métiers du solaire d'ici 2020 , bien que cela ne se limite pas aux programmes de recyclage ou à l'aide spécifique aux travailleurs du charbon.

Mais le recyclage des travailleurs pour de nouvelles industries peut être plus difficile qu'il n'y paraît à première vue. Comme nous l'écrivions dans un article récent :

Une étude de 2008 du ministère du Travail qui a examiné les programmes de recyclage impliquant 160 000 travailleurs licenciés dans 12 États a conclu qu'il semble possible que les gains ultimes de la participation soient faibles ou inexistants. Une étude plus récente du projet Hamilton a révélé que, pour réussir, les programmes de recyclage doivent être fortement ciblés sur les travailleurs les plus susceptibles d'en bénéficier. En général, cela signifie des travailleurs plus jeunes ayant fait des études postsecondaires qui sont motivés à poursuivre et qui sont capables et désireux de déménager dans des endroits offrant plus de possibilités d'emploi. Beaucoup de mineurs de charbon au chômage des Appalaches ne correspondent pas à ces critères.

Et comme le souligne cette analyse dans Vox , la majeure partie de l'industrie solaire est actuellement concentrée en Californie, loin des zones où vivent la plupart des travailleurs du charbon. Il est peu probable que les entreprises solaires augmentent leurs participations et déménagent leurs entreprises dans les Appalaches - et, d'un autre côté, les gens ne migrent pas simplement en masse là où se trouvent les emplois .

Il y a aussi d'autres problèmes. Dans certaines régions des États-Unis, par exemple, il y a déjà une surabondance d'énergie solaire. Plus il y a d'énergie solaire (ou éolienne, ou toute autre source d'énergie) installée, moins elle devient précieuse par unité d'énergie - un problème économique qui limite la croissance de l'industrie solaire, à moins que les lignes de transmission ne soient améliorées afin que l'énergie peut être expédié là où il est le plus nécessaire.

Bien sûr, tous les travailleurs du charbon n'ont pas besoin de rester dans le secteur de l'énergie. Il existe de nombreuses autres industries à croissance rapide qui manquent de travailleurs qualifiés. Des millions de dollars de financement fédéral sont déjà consacrés à la formation d'anciens travailleurs du charbon devenir programmeur informatique , par example. Ces emplois ont l'avantage d'être beaucoup plus mobiles. Et contrairement au solaire, qui sera toujours confronté à la concurrence pour les parts de marché de nombreux autres types d'énergie, la demande de codeurs devrait rester stable pendant longtemps.

(Lire la suite: revue de Harvard business , voix , Backchannel , Pouvons-nous aider les perdants du changement climatique ? )

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