Poursuites insignifiantes

Quelques minutes avant de commencer cet article, j'ai tweeté, Chez moi à Boston, en écrivant une fois de plus à propos de Twitter. Robert Scoble, auteur du blog technologique Scobleizer, a écrit à Half Moon Bay, en Californie, La vie avec Milan est définitivement dingue. Il nous réveille à 3 heures du matin et nous nous regardons tous les deux et nous disons 'C'est bien qu'il soit si mignon'. À Tokyo, quelqu'un du nom de Shiru a dit, je m'améliore en surf. Bon, il est temps de retourner au travail.

Sur Pownce, Michael Owens, un graphiste de 22 ans à Chicago, s'est adressé avec sévérité : j'ai besoin d'un moyen de me forcer à ne pas consulter les réseaux sociaux, les blogs et les webcomics et toutes les autres choses par lesquelles je suis distrait. Peu de temps après, il a posté, Holy Crap. Le film Care Bears est lancé. C'est vraiment génial. Et sur Facebook, Ed Vaizey, un vieil ami d'université qui est maintenant membre du parlement britannique, a parlé à ses 233 autres amis de sa lecture professionnelle : Il suffit de lire la biographie de Robin Harris sur Talleyrand – superbe ; et la biographie d'Edward Pearce sur Walpole, pas si bonne, beaucoup trop archaïque.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2007

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Ces notes – laconiques, obscures et sans cesse autoréférentielles – sont autant d'exemples d'un nouveau phénomène dans les médias sociaux appelé microblogs : de courts messages électroniques, envoyés à des amis ou à une communauté plus générale, qui fournissent des informations sur l'expéditeur. Envoi d'émissions de microblogs, je suis là ! La lecture de microblogs satisfait le désir de nombreuses personnes de connaître les moindres détails de la vie des personnes qui les intéressent. Déjà, les intellectuels des nouveaux médias ont inventé un terme pour décrire le nouveau comportement social qu'ils disent que le microblogging encourage : ils parlent de présence, un raccourci pour l'idée qu'en utilisant de tels outils, nous pouvons profiter d'une omniprésence virtuelle toujours active.

Comme le rapporte Kate Greene dans son profil d'Evan Williams, What Is He Doing ?, depuis que Twitter a été nommé meilleur blog aux Web Awards au festival South by Southwest en mars 2007, le nombre de personnes utilisant le service de microblogging a augmenté rapidement. En mars, Twitter comptait 100 000 membres, selon Biz Stone ; aujourd'hui, TwitDir.com, un annuaire Twitter indépendant, indique qu'il y a près de 500 000 utilisateurs de Twitter. Mais le signe le plus évident de l'importance du microblogging est le nombre croissant de pairs ou d'imitateurs de Twitter. Récemment, un blog chinois a dénombré une centaine de clones de Twitter dans au moins 12 pays. Ils ont tous des noms télégraphiques mignons : Jaiku, Kyte, Plazes, Pownce, Yappd. Même Facebook a rejoint la tendance. Le plus intelligent des réseaux sociaux permet désormais à ses utilisateurs d'envoyer à leurs amis de courts messages décrivant leur statut.

Multimédia

• Vidéo : Twitter et l'intimité ambiante

Deux services méritent l'attention : Twitter, parce qu'il a été le premier et est le plus connu, et Pownce, en raison de ses nombreuses fonctionnalités et de la personnalité de son fondateur, Kevin Rose.

Les utilisateurs de Twitter utilisent des téléphones portables, des logiciels de messagerie instantanée ou le propre site Web de Twitter pour envoyer et recevoir des messages de 140 caractères, appelés twitters ou tweets. Les tweets, qui répondent principalement à l'invite de Twitter Que faites-vous ?

La plupart des twitteurs (ou twits, comme on les appelle parfois inévitablement) communiquent avec de petits réseaux de personnes qu'ils connaissent, mais les plus aimés ont des milliers de personnes qui les suivent (pour reprendre le jargon de Twitter). Paul Terry Walhus, un développeur d'Austin, au Texas, avait 2 421 amis fin septembre. Robert Scoble, le blogueur technologique, en avait 5 880. John Edwards– la John Edwards – en avait 3 528.

Mais comme me l'a dit Evan Williams, les twittereurs de célébrités sont vraiment des valeurs aberrantes, même s'ils reçoivent beaucoup d'attention. Williams pense que le service est mieux compris comme un système qui achemine rapidement des messages, composés sur une variété d'appareils, vers les personnes qui ont choisi de les recevoir, dans les médias qu'ils préfèrent.

L'élégance de Twitter réside dans son extrême simplicité. Pownce est plus complexe. Comme avec Twitter, on peut envoyer des messages à des amis ou des groupes d'amis ainsi qu'à la communauté générale du service. (Contrairement aux messages de Twitter, les messages de Pownce ne peuvent pas être envoyés aux téléphones mobiles.) Mais vous pouvez également envoyer à vos amis des liens, des invitations à des événements, des photos, des morceaux de musique ou des vidéos. De plus, vous pouvez distinguer finement quel groupe ou sous-groupe d'amis recevra un message particulier. C'est cette combinaison de messagerie privée et de partage de fichiers qui fait que Pownce semble si richement fonctionnel. De telles fonctionnalités se trouvent plus souvent sur des réseaux sociaux entièrement formés comme Facebook ; mais Pownce conserve une grande partie de l'intimité et de la franchise de Twitter.

Pownce a été cofondé par Kevin Rose, cofondateur et architecte en chef du site d'agrégation d'informations très populaire Digg et cofondateur de Revision3, une société de production et d'hébergement de vidéos en ligne qui tourne diggnation , une émission d'information hebdomadaire que Rose coanime. Une grande partie de l'enthousiasme qui a accompagné le lancement de Pownce en juin dernier provenait de la réputation de Rose pour la création de sociétés de nouveaux médias qui hypnotisent leur jeune public dans une dévotion culte. Pownce semblait particulièrement cool parce que Rose a décidé que seuls ceux avec des invitations seraient autorisés à tester le nouveau site.

La plupart des autres services de microblogging combinent certaines fonctionnalités de Twitter et de Pownce. Jaiku, par exemple, fonctionne avec les téléphones portables, comme le fait Twitter, mais comme Pownce, il est plus convivial pour les photos et les vidéos. Quelques-uns ont de nouvelles variantes sur les thèmes de base : Kyte affirme avec force qu'il permet à n'importe qui de créer sa propre chaîne de télévision interactive sur son site Web, son blog, son réseau social ou son téléphone portable, une sorte de microblogging qui contourne complètement le support écrit.

Les critiques du microblogging soutiennent que les services ne sont pas des entreprises durables, car ils flottent simplement sur la bulle spéculative de l'investissement en capital-risque dans les entreprises du Web 2.0. Plus méchamment, ils se plaignent que presque tous les articles de microblog sont d'une banalité stupéfiante.

Bruce Sterling, le journaliste et écrivain de science-fiction (dont la dernière nouvelle se trouve à la page 69), a clairement articulé ce dernier argument lorsqu'il m'a écrit : Utiliser Twitter pour des communications alphabétisées est à peu près aussi probable que d'allumer une radio CB et d'entendre un gars récite le Iliade . Les marchés du capital-investissement expriment le mieux le premier argument : si les sites de microblogging ne pourraient exister sans capital-risque, les sommes investies dans ceux-ci ont été relativement faibles. (Twitter, par exemple, aurait reçu environ 5 millions de dollars d'Union Square Ventures et d'autres investisseurs, un chiffre dérisoire pour une entreprise dont l'importance a été tellement hyperbolisée par les médias, les blogueurs et ses utilisateurs.)

Mais il est trop tôt pour rejeter le potentiel des services de microblogging en tant qu'entreprises. Bien que tous offrent une inscription gratuite, ils pourraient facturer à leurs clients et sociétés de communication des fonctions premium. Pownce facture déjà à ses utilisateurs la possibilité d'envoyer des fichiers volumineux. Peut-être que les opérateurs sans fil pourraient payer les services pour agir en tant que fournisseurs d'applications pour leurs clients ; lorsque les utilisateurs de téléphones mobiles achetaient un forfait, ils pouvaient sélectionner Jaiku en option. Une autre source possible de revenus pourrait être la publicité pertinente pour un utilisateur particulier ; les annonceurs et les acheteurs de médias dans les agences de publicité, malgré tout leur désenchantement envers les publications imprimées et les médias audiovisuels, dépenseront toujours beaucoup d'argent pour le type de publicité efficace et ciblée offerte par Google AdWords et AdSense. Enfin, les services pourraient être utilisés pour le marketing direct. Déjà, quelques entreprises (y compris Twitter lui-même) utilisent des microblogs pour se commercialiser directement ; étant donné que les utilisateurs ne reçoivent pas de messages promotionnels à moins qu'ils n'aient choisi de les recevoir des sociétés qu'ils suivent, les explosions sont vraisemblablement les bienvenues.

Mes propres expériences de publication semi-régulière sur Twitter et Pownce ont produit des émotions mitigées. Je me suis vite rendu compte que dénoncer la banalité des microblogs manquait de sens. Comme le dit Evan Williams, il est compréhensible que vous regardiez le twitter de quelqu'un que vous ne connaissez pas et que vous vous demandiez pourquoi cela devrait être intéressant. Mais les seules personnes qui pourraient être intéressées par mes microblogs – à part 15 adeptes obsessionnels de Pontin sur Twitter – étaient précisément celles qui seraient diverties et réconfortées par leur trivialité : ma famille et mes amis proches. Pour ma part, je trouvais que la facilité avec laquelle je pouvais communiquer avec ceux que j'aime encourageait une joyeuse bavardage qui alarmait particulièrement mes parents âgés. Ils n'avaient pas tant entendu parler de moi depuis des années.

D'un autre côté, je n'aimais pas du tout l'auto-exposition radicale de Twitter. Je n'étais pas sûre que ce soit bon pour mes intimes d'en savoir autant sur mes moindres pensées ou mouvements, ou sain pour moi de leur dire. Un peu de secret est un lubrifiant nécessaire dans nos relations sociales.

Jason Pontin est le rédacteur en chef de Examen de la technologie .

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