Pourquoi WiMax ?

Il est difficile d'acheter un ordinateur portable aujourd'hui sans puce Wi-Fi : une radio intégrée qui permet aux utilisateurs de surfer sur le Web sans fil depuis la salle de réunion, la chambre ou le café. Les gens adorent le Wi-Fi car une seule station de base - une box avec une connexion filaire à Internet, telle qu'une ligne DSL, câble ou T1 - peut diffuser à plusieurs utilisateurs sur des distances allant jusqu'à 100 mètres à l'intérieur et 400 mètres à l'extérieur. Mais il y a une nouvelle norme technologique sur le chemin qui rendra le Wi-Fi faible. Il s'appelle WiMax et fournit des connexions Internet haut débit sans fil à des vitesses similaires à celles du Wi-Fi, mais sur des distances allant jusqu'à 50 kilomètres à partir d'une tour centrale.

La mise en réseau sans fil de la zone métropolitaine à des vitesses à large bande n'est pas nouvelle, mais l'équipement spécialisé qui reçoit les signaux à large bande a généralement été trop coûteux pour tout le monde, sauf pour les grandes entreprises. Maintenant que les entreprises américaines d'informatique et de communication parviennent progressivement à un consensus sur les détails de la norme WiMax, ces prix pourraient toutefois baisser considérablement. L'accord de l'industrie sur des détails tels que la façon de crypter les signaux WiMax, les fréquences à utiliser et la façon de fournir à plusieurs utilisateurs l'accès à ces fréquences permettra enfin à des entreprises comme Intel de fabriquer des quantités massives de puces compatibles WiMax pour une utilisation dans des équipements sans fil à large bande. Et cela devrait éventuellement amener les récepteurs WiMax dans la fourchette de prix de 50 $ à 100 $ des modems DSL et câble d'aujourd'hui, ce qui signifie que des millions d'utilisateurs pourraient éventuellement abandonner leurs fournisseurs de services Internet actuels - souvent des compagnies de téléphone ou de câble locales - et simplement accéder à Internet sur le toit antennes à l'autre bout de la ville.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2004

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La première apparition de WiMax, cependant, aura lieu dans des lieux plus publics. Un équipement répondant à la norme permettra à une nouvelle vague de petites et moyennes entreprises de passer au sans fil, abandonnant les lignes T1 coûteuses qu'elles louent actuellement aux compagnies de téléphone locales ou régionales. Les nouvelles stations de base Wi-Fi conçues pour se connecter à Internet via WiMax pourraient également créer des points chauds pour l'informatique mobile dans des endroits sans lignes téléphoniques - pensez à la grande pelouse de Central Park. Et les réseaux WiMax pourraient étendre l'accès Internet haut débit aux régions pauvres qui n'en ont pas actuellement.

WiMax - un acronyme pour Worldwide Interoperability for Microwave Access - n'est guère plus qu'une longue liste de spécifications techniques destinées à garantir que les équipements sans fil de différents fournisseurs peuvent interopérer à haute vitesse. Également connues sous le nom de 802.16, les spécifications sont en cours de développement depuis les années 1990 en tant qu'alternative aux technologies telles que Ethernet et Wi-Fi. Un seul émetteur WiMax transmettra des signaux vocaux, vidéo et de données sur des distances allant jusqu'à 50 kilomètres (en supposant une ligne de mire dégagée) à des débits pouvant atteindre 70 mégabits par seconde - assez pour prendre en charge environ 60 entreprises à des vitesses T1, ou des centaines des foyers à des vitesses DSL.

C'est l'annonce par Intel d'une avancée majeure dans la technologie WiMax en janvier 2004 qui a permis à la norme d'émerger sous les projecteurs. L'initiative Centrino de la société avait déjà installé des puces Wi-Fi dans des millions d'ordinateurs portables. Après cela, nous avons commencé à examiner si vous pouvez couvrir des villes entières avec le Wi-Fi, explique Scott Richardson, directeur du groupe sans fil à large bande d'Intel. Alors qu'il serait relativement simple de couvrir une ville entière de points d'accès Wi-Fi, la société a décidé qu'un tel patchwork serait difficile à administrer et fonctionnerait sur une plage de fréquences trop étroite pour fournir des quantités de données suffisantes pour les besoins futurs. Nous sommes arrivés à la conclusion que le Wi-Fi devait évoluer vers une technologie de « transporteur », déployée par un fournisseur de services, et devait exploiter beaucoup plus d'options de spectre, explique Richardson. Le WiMax, qui fonctionne à de plus grandes distances et sur une plus grande gamme de fréquences, s'est avéré idéal.

La société a commencé à concevoir des processeurs de communication pour exploiter ces fréquences - d'environ deux à 11 gigahertz, une plage utilisée principalement par le Wi-Fi, les fours à micro-ondes et certains types de radar - et avait livré les premiers échantillons de puces aux fabricants en septembre. Pendant ce temps, il a commencé à promouvoir une association industrielle appelée WiMax Forum pour certifier les équipements des fournisseurs comme étant conformes à WiMax. Et par l'intermédiaire d'Intel Capital, l'aile de capital-risque de l'entreprise, elle a commencé à effectuer des investissements stratégiques dans quelques entreprises qui prévoient de démontrer comment WiMax peut être utilisé de manière rentable.

Speakeasy, basée à Seattle, est l'une de ces sociétés - et un excellent exemple de l'économie à la base du déploiement de WiMax. Fondé en 1994 en tant que cybercafé, Speakeasy est devenu le principal fournisseur de connexions DSL extra-rapides pour les joueurs en ligne acharnés et les professionnels techniques qui travaillent à domicile. Mais comme le DSL fonctionne sur les lignes téléphoniques, il a une limitation inhérente : environ 30 % des résidences dans les villes desservies par Speakeasy sont trop éloignées des bureaux centraux du réseau téléphonique pour obtenir un signal utilisable. Cela fait beaucoup de gens à refuser, déclare Bruce Chatterley, PDG de Speakeasy. C'est pourquoi nous avons commencé à chercher des alternatives, et c'est pourquoi WiMax est si stratégique pour notre entreprise. Speakeasy commencera les essais techniques de l'équipement WiMax utilisant les puces d'Intel d'ici la fin de cette année et espère offrir des connexions sans fil à large bande aux clients professionnels et résidentiels d'ici le milieu de 2005.

Mais si l'émergence du WiMax offrira aux consommateurs, aux entreprises et aux personnes vivant dans des zones difficiles d'accès un nouveau moyen puissant de se connecter à Internet, cela ne se fera pas du jour au lendemain. D'une part, cela pourrait prendre un certain temps aux fabricants pour atteindre les économies d'échelle qui permettraient un équipement WiMax au prix du consommateur. Ensuite, il y a le coût de la construction d'un réseau d'émetteurs. Les gens ont tendance à penser que vous pouvez installer une tour WiMax sur une colline et rayonner dans toute la ville, et ce n'est certainement pas le cas, déclare Richardson d'Intel. Lorsque vous remplissez une cellule, vous utilisez la capacité – ce qui signifie que les fournisseurs devront toujours ajouter des tours à mesure que la demande augmente, tout comme ils le font dans les réseaux de téléphonie mobile traditionnels.

Mais TowerStream, une société de Waltham, MA, qui prévoit d'ajouter WiMax à ses services sans fil à large bande existants, pense avoir résolu ce problème : elle est déjà liée à ce que le directeur de l'exploitation Jeff Thompson appelle une propriété en bord de mer au sommet de plusieurs des plus hauts bâtiments de Boston, New York, Chicago et d'autres villes, et il installera simplement le nouvel équipement certifié WiMax aux côtés de ses émetteurs existants. Lorsque WiMax sortira, dit Thompson, notre vitesse de déploiement sera très rapide. Nous aurons une dorsale sans fil dans le ciel. Ce qui sonne bien – tant que cela coûte vraiment moins cher à utiliser que notre écheveau terrestre de fils, fibres et câbles.

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