Pourquoi SolarCity réussit dans une industrie solaire difficile

Après un flux constant de faillites, de mauvais rapports sur les bénéfices et des introductions en bourse annulées pour des entreprises d'énergie propre, cette semaine SolarCity a résisté à cette tendance en annonçant qu'il avait déposé les documents nécessaires auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis pour une introduction en bourse.

La principale différence entre SolarCity et de nombreuses autres startups d'énergie propre est qu'elle n'essaie pas d'embaucher des opérateurs historiques avec de nouvelles technologies. Il gagne de l'argent en déployant la technologie solaire existante avec une nouvelle approche du financement.

SolarCity conçoit, installe et entretient des systèmes d'énergie solaire installés sur les toits des propriétaires. Au lieu de demander un gros paiement initial, il loue les systèmes. Au fur et à mesure que les panneaux produisent de l'électricité, l'électricité excédentaire est revendue au service public local. Combiné aux économies réalisées en utilisant moins d'électricité du réseau, cela réduira généralement suffisamment la facture d'électricité du propriétaire pour compenser les paiements de location.

Aidée en partie par une baisse rapide des prix des panneaux solaires au cours des dernières années, cette approche a été un succès. Un marché inondé de panneaux solaires bon marché en provenance d'Asie a vu les prix chuter de 50 pour cent l'année dernière. Cela a éliminé les bénéfices de nombreux fabricants de panneaux solaires, obligeant certains, dont un certain nombre en Chine, à déclarer faillite ou à fermer leurs portes. Mais l'installation de panneaux solaires reste lucrative, et lorsque les prix du solaire baissent, cela aide les résultats de SolarCity.

Le dépôt de la société auprès de la SEC n'est pas public, donc ses détails financiers ne sont pas encore connus. Une analyse récente de Recherche GTM suggère qu'il a rapidement augmenté sa part de marché, revendiquant 6 pour cent du marché de l'installation résidentielle en 2010 et 13 pour cent du marché en 2011, soit plus du double du prochain acteur, a déclaré Shayle Kann, directeur général de l'énergie solaire chez GTM Research.

Certaines autres startups énergétiques ont récemment adopté la stratégie de travailler avec des entreprises qui fabriquent des technologies conventionnelles, plutôt que d'essayer de les concurrencer. Innovalight, racheté récemment par DuPont, avait initialement pour objectif de fabriquer ses propres cellules solaires à l'aide d'une nouvelle encre au silicium. Mais face à la concurrence féroce des fabricants de panneaux solaires au silicium conventionnels en Chine, elle a trouvé une nouvelle application pour ses encres ; lorsqu'elle est ajoutée aux panneaux solaires conventionnels, l'encre peut améliorer l'efficacité des panneaux. Elle vend donc son encre aux fabricants d'énergie solaire. Plusieurs autres sociétés développent des technologies qui s'intègrent parfaitement aux processus de production de panneaux solaires existants. Par exemple, Twin Creeks Technologies et 1366 Technologies développent de meilleurs moyens de fabriquer les plaquettes de silicium qui forment le cœur d'une cellule solaire conventionnelle.

La majeure partie de l'argent gagné dans l'industrie solaire ne vient pas de la fabrication et de la vente de panneaux solaires. Dans le cas de certains petits systèmes résidentiels, les panneaux solaires ne représentent que 20 % du coût global d'un système. Le reste comprend le coût des électriciens pour installer les panneaux et le matériel pour connecter les systèmes au réseau. La plupart de cet argent va à des entreprises comme SolarCity. En effet, certains fabricants de panneaux solaires bien établis, tels que SunPower et Premier solaire aux États-Unis, cherchent à survivre non seulement en vendant des panneaux, mais aussi en construisant les systèmes et en vendant l'électricité.

SolarCity trouve des moyens d'étendre le marché des technologies existantes, principalement des panneaux solaires, mais aussi des équipements pour améliorer l'efficacité et stocker l'électricité. Il répond également à l'un des grands défis de la vente de systèmes de panneaux solaires aux propriétaires - le coût initial élevé - et cela lui a permis d'augmenter rapidement sa part du marché des installations solaires résidentielles.

L'entreprise est également innovante. Il a développé de nouveaux outils de gestion de logiciels qui lui permettent de gérer des milliers de projets d'installation uniques, ainsi que la grande variété d'exigences en matière de permis, qui varient selon les États, les comtés et les villes.

Fondamentalement, SolarCity garantit les performances du système de panneaux solaires, afin que les propriétaires puissent compter sur des économies. Il a un programme similaire pour les installations commerciales. Il peut se permettre de garantir les performances car il conçoit lui-même les systèmes et dispose de données sur les performances d'installations similaires. Il surveille également les performances des panneaux solaires et envoie des équipes de réparation pour les faire fonctionner.

En tant que plus grand installateur d'énergie solaire résidentielle aux États-Unis, l'échelle de SolarCity lui donne un avantage. Mais le succès n'est en aucun cas garanti. D'une part, bien qu'il ne soit pas en concurrence avec les fabricants de panneaux solaires en silicium conventionnels, il est en fin de compte en concurrence avec les centrales électriques conventionnelles, et il ne peut le faire que maintenant parce que les subventions gouvernementales compensent une partie du coût des systèmes de panneaux solaires. Sa dépendance vis-à-vis des subventions de l'État est la raison pour laquelle il ne fonctionne pas dans les 50 États.

Cependant, les subventions semblent incertaines car les gouvernements cherchent des moyens de réduire les coûts ; dans certains endroits, comme en Californie, les subventions sont déjà en baisse. À l'approche de son introduction en bourse, l'avenir de l'entreprise pourrait dépendre de sa capacité à réduire ses coûts assez rapidement pour dépasser ce déclin et survivre sans subventions.

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