Pourquoi retourner sur la lune est si difficile

Le prix Lunar X de 20 millions de dollars était censé envoyer des startups dans l'espace. Le coût s'est avéré bien plus élevé que la récompense, mais les concurrents n'étaient jamais vraiment partants pour le trophée. Par

• Erin Winick page d'archives

2 avril 2018

Nasa

Les rovers appartenant à des particuliers devraient maintenant jouer au golf lunaire. Au lieu de cela, la lune reste silencieuse alors que la date limite pour le prix Google Lunar X est passée tranquillement ce week-end.

Il y a plus de 10 ans, Google et X Prize offraient un prix de 20 millions de dollars à la première organisation non gouvernementale à accomplir une mission lunaire telle qu'elle en définissait une. Après plusieurs prolongations de la date limite à partir de la date initiale en 2012, le concours a été officiellement tué en janvier lorsqu'il est devenu clair qu'aucune entreprise privée ne se rendrait sur la lune avant la date limite finale : le 31 mars 2018.

Le prix exigeait qu'une équipe privée accomplisse avec succès trois tâches pour réclamer l'argent et la gloire :

• Placer avec succès un vaisseau spatial sur la surface de la lune
• Parcourez 500 mètres sur la surface de la lune
• Transmettre des vidéos et des images haute définition vers la Terre

Depuis le lancement du concours le 13 septembre 2007, seuls trois véhicules ont réussi à percuter la lune. Ils étaient tous financés par le gouvernement, et un seul, Chang'e 3 , lancé par la Chine en 2013, avait même la capacité de se déplacer à la surface de la lune.

Les gens ont atterri sur la lune en 1969, nous avons donc la preuve que c'est un objectif réalisable. Pourquoi ne pouvons-nous pas facilement répéter notre succès d'il y a 49 ans avec la technologie de pointe d'aujourd'hui ?

Les gens du monde doivent faire un acte de foi pour pouvoir créer une entreprise sur la lune.

En bref : des ressources. Lorsque les États-Unis ont effectué leur premier alunissage, la NASA avait emprunté la route la plus rapide possible pour s'y rendre. La priorité était de battre la Russie, pas de construire une voie claire pour les futurs voyages. Au lieu d'étapes logiques pour construire un modèle durable d'accès et d'opérations continus sur la lune, il s'agissait plutôt d'un saut à la surface de la lune, déclare Blair DeWitt, PDG de Lunar Station Corporation (LSC), une startup de données lunaires à Cambridge. , Massachusetts. Cette structure de marché anormale a supprimé les moyens de construire la chaîne d'approvisionnement nécessaire pour soutenir le transport continu d'équipements, de matériaux et de personnes vers la lune.

Maintenant, cette même structure doit être reconstruite sans que la ferveur de la guerre froide ne nous pousse à aller de l'avant. La motivation d'aller sur la lune doit venir d'un désir d'explorer, pas de gagner.

Même si les coûts d'accès à l'espace diminuent, se rendre sur la lune n'est pas bon marché. En dollars d'aujourd'hui, la fusée Saturn V utilisée dans le programme Apollo serait coûté environ 1,16 milliard de dollars . (Rien n'allume de l'argent en feu autant que de le mettre dans un moteur de fusée.) Il est difficile de convaincre un gouvernement d'en mettre rapidement autant - ou plus - dans une fusée de puissance équivalente ou supérieure.

Le Red Rover d'Astrobotic fait un essai sur Terre. Fondation XPRIZE

À l'heure actuelle, nous n'avons tout simplement pas de fusées avec la puissance de feu pour égaler la Saturn V, ce qui rend les voyages lunaires lourds en cargaison un défi. La puissante fusée Falcon Heavy de SpaceX, qui a récemment effectué un vol d'essai réussi, est prometteuse pour les futurs voyages sur la lune à un prix comparatif de 90 millions de dollars, mais elle ne contient toujours que les deux tiers de la poussée de 7,5 millions de livres du Saturn V. Bien que SpaceX Le fondateur Elon Musk avait précédemment affirmé que son entreprise enverrait des touristes autour de la lune d'ici cette année, ces plans semblent avoir été mis de côté . La NASA travaille également toujours sur son puissant système de lancement spatial (SLS), qui devrait battre le Saturn V facilement en poussée. Avec des coûts de développement de plusieurs milliards, ce sera un véhicule coûteux une fois terminé, et le premier lancement d'essai semble être des années .

Les choses se sont donc construites, mais lentement. Pendant ce temps, le Lunar X Prize peut s'attribuer une part du mérite de la croissance de l'intérêt privé pour les voyages lunaires. De nombreuses startups spatiales ont été créées en même temps que la compétition, et certaines envisagent toujours de faire le voyage lunaire. Le concours a ouvert la voie à un certain nombre d'alunissages privés potentiels au cours des cinq prochaines années, a attiré l'attention sur les voyages spatiaux privés et a provoqué un afflux de startups spatiales collectant des fonds.

300 millions de dollars

Somme d'argent récoltée par les concurrents de Lunar X.

En effet, bien que personne n'ait respecté la date limite, le concours s'était transformé en plus qu'une tentative de gagner le prix de 20 millions de dollars. C'était en fait relativement peu d'argent : pour avoir une chance de gagner, des équipes trouvées, il leur en fallait beaucoup plus. À ce stade, plus de 300 millions de dollars ont été levés par les équipes en compétition. La réalité était que c'était beaucoup d'argent pour aller sur la lune, explique Chanda Gonzales-Mowrer, directrice principale du Google Lunar X Prize. Lors de notre lancement en 2007, nous pensions que les contrats de lancement seraient inférieurs à ce qu'ils étaient.

Les équipes ont donc dû faire preuve de créativité. Certains, comme Moon Express et Team Indus, ont établi des contrats et des liens avec des programmes spatiaux nationaux aux États-Unis et en Inde, respectivement. SpaceIL et d'autres se sont tournés vers le financement VC. Les relations avec les entreprises étaient également essentielles, certaines plus uniques que d'autres. Nous avons conçu une opportunité de partenariat sans précédent pour les entreprises, en particulier pour les entreprises qui ne sont pas traditionnellement impliquées dans l'espace, afin d'obtenir de la valeur avant même le lancement, déclare Takeshi Hakamada, fondateur et PDG d'ispace. Il fait référence aux options publicitaires de type voiture de course que la société propose sur son vaisseau spatial, ainsi qu'à un service potentiel qui projetterait des publicités sur la surface de l'atterrisseur lunaire.

Nous reconnaissons la lune comme une ressource, un tremplin et un atout.

Tout cela a aidé à bâtir des entreprises concrètes qui survivront à la concurrence. De nombreux concurrents, dont Astrobotic, SpaceIL et Moon Express, ont des lancements prévus, même s'ils sont encore dans quelques années. Leurs objectifs commerciaux vont de la mission de Moon Express de récolter les ressources lunaires à l'objectif d'Astrobotic de devenir un service de livraison de fret. Le fait que les équipes aient tant de raisons différentes d'y aller montre pourquoi l'exploration lunaire [privée] va réussir, dit Gonzales-Mowrer. Astrobotique , la seule équipe à avoir remporté la totalité d'une série intermédiaire de prix offerts pour avoir atteint certains jalons, compte déjà 11 clients confirmés pour son premier lancement prévu en 2020, avec plus d'une centaine en préparation.

Au-delà des défis financiers et techniques, la perception du public a été un défi constant pour les entreprises spatiales privées. Si vous vous promenez dans la rue et dites que vous construisez une entreprise pour transporter des charges utiles vers la lune, vous pourriez avoir un regard ironique. Les gens du monde entier doivent croire qu'il est possible de créer une entreprise sur la lune, déclare John Thornton, PDG d'Astrobotic. Toutes les activités précédentes sur la lune ont été financées par des superpuissances. Comment dire qu'une entreprise privée peut s'y installer et gagner de l'argent ?

Robot des scientifiques à temps partiel concurrent du Lunar X Prize. Fondation XPRIZE

Musk n'a pas aidé le sort des entrepreneurs spatiaux qui tentent d'affirmer leur potentiel de profit. Il tweeté récemment , La création d'une entreprise de fusées doit être l'un des moyens les plus stupides et les plus difficiles de 'gagner de l'argent'. Si c'était une question d'argent, je ferais juste une autre société Internet.

Thornton dit que la meilleure recette pour surmonter le doute du public est le temps, l'adhésion d'autres partenaires et investisseurs et les progrès technologiques progressifs vers l'objectif. Et il semble que les investisseurs commencent à mordre. Selon CB Insights, 2016 a vu un record de 2,8 milliards de dollars en financement de capital-risque pour les startups spatiales. Pas plus tard que la semaine dernière, Relativity Space, basée à Los Angeles, une société spécialisée dans les moteurs de fusée à impression 3D, a fermé un Tour de financement de 35 millions de dollars .

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En effet, bien que personne n'ait respecté le délai, le Lunar X Prize a tout de même atteint une grande partie de son objectif. Il a attribué 5,25 millions de dollars dans les plus petits prix d'étape, a aidé à mettre les entreprises privées d'alunissage sur la carte et a fait en sorte que l'objectif d'atteindre la surface lunaire ressemble à quelque chose que vous n'auriez peut-être pas besoin d'être une superpuissance mondiale pour atteindre.

Et les entreprises formées autour du X Prize ne sont qu'un élément de la nouvelle image lunaire. Au-delà de ces sociétés d'atterrissage et de rover, les gouvernements et d'autres entités construisent la chaîne d'approvisionnement lunaire que les États-Unis n'ont pas réussi à mettre en place dans les années 1960. Des entreprises comme Relativity Space développent des imprimantes 3D pour imprimer des lanceurs, tandis que LSC se concentre sur l'acquisition de données lunaires et les fournit à d'autres sociétés spatiales. LSC a déjà commencé à offrir MoonHacker , qui fournit des prévisions météorologiques lunaires. Il prévoit d'étendre ses offres de données avec une série de satellites en orbite autour de la Terre et de la Lune. Les segments du marché lunaire et leurs acteurs de niche respectifs travaillant sur leurs offres uniques développent un écosystème naissant qui établira et maintiendra la chaîne d'approvisionnement nécessaire pour de nombreuses missions sur la lune l'année prochaine et pour l'avenir, a déclaré DeWitt, PDG de LSC.

Pour les gouvernements impliqués dans la chaîne d'approvisionnement lunaire, les objectifs à long terme ont tendance à être plus importants que le simple fait de marcher sur la lune et de répéter une mission accomplie il y a plus d'une génération. Le véritable voyage ciblé est un autre pas de géant pour l'humanité. Des gouvernements ambitieux regardent Mars, et la lune ressemble à un formidable terrain d'essai pour ce voyage. Nous reconnaissons la lune comme une ressource, un tremplin et un atout, dit Thornton. Nous commençons à le considérer comme une ressource, pas seulement comme une destination en soi.

Le président Donald Trump annoncé son soutien fin 2017 pour avoir envoyé des astronautes sur la Lune et éventuellement sur Mars. Sa proposition de budget 2019 comprenait soutien pour ça également. Pas loin derrière, Vladimir Poutine a exprimé son intention que les Russes se rendent sur la Lune et sur Mars. La Chine, l'Inde, la Russie, le Japon et l'Agence spatiale européenne travaillent tous sur des projets lunaires, dont certains sont bien avancés. Inde et la Chine lancera des missions de rover cette année, et la Chine lancera un mission de retour d'échantillon en 2019.

En fin de compte, le décor a été planté pour un avenir de collaboration gouvernementale et privée sur les voyages spatiaux. Grâce à une combinaison de motivations commerciales privées et publiques, de curiosité scientifique et de désir d'explorer, la lune que nous avons touchée si brièvement peut être à nouveau à portée de main. Mais cette fois, nous établirons un lien permanent. Ces deux prochaines années vont être très excitantes, dit Dewitt. Il s'attend à ce que des dizaines d'organisations exécutent leurs missions de surface et ramènent de nouvelles connaissances et alimentent la prochaine vague de missions à la surface, démarrant ainsi le cycle d'opérations durables sur la lune pour le bénéfice de nous tous.

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