Pourquoi quelqu'un voudrait-il exploiter des astéroïdes ?

Le platine et d'autres métaux tels que le rhodium et l'iridium sont rares dans la croûte terrestre, mais ils sont couramment utilisés dans les objets du quotidien comme les convertisseurs catalytiques, les bijoux et les disques durs d'ordinateur. Ces matériaux sont si chers qu'une entreprise pense qu'il pourrait être économique d'envoyer des engins spatiaux pour les récupérer sur des astéroïdes. Mais ce n'est pas la seule raison d'exploiter ces roches spatiales. Ils contiennent également de l'eau et des métaux comme le nickel et le cobalt qui pourraient être utilisés dans les colonies dans l'espace. Voici comment cela pourrait fonctionner.

Le gros astéroïde Vesta. Les sociétés minières spatiales semblent cibler des astéroïdes plus proches de la Terre.

Des bénéfices potentiels

Les deux sociétés qui semblent les plus sérieuses à propos de l'exploitation minière des astéroïdes sont basées aux États-Unis Industries de l'espace lointain et Ressources planétaires . Tous deux s'intéressent à la récolte d'eau et de métaux pour des activités dans l'espace ; cette dernière société explore également les moyens de ramener les métaux précieux des astéroïdes sur Terre.

Le premier objectif des entreprises est d'extraire l'eau des astéroïdes en chauffant leurs roches et leur poussière. Le président de Planetary Resources, Chris Lewicki, a déclaré que l'eau des astéroïdes pourrait soutenir les personnes vivant dans l'espace pendant de longues périodes et être utilisée pour remplir les boucliers anti-rayonnement à l'intérieur des engins spatiaux. Il en coûte environ 50 millions de dollars pour envoyer une seule tonne d'eau au-delà de l'orbite terrestre, estime-t-il, et l'obtenir à partir d'astéroïdes pourrait être moins cher.

Le vice-président de Deep Space Industries, David Gump, affirme qu'il existe également des utilisations plus immédiates des matériaux d'astéroïdes. L'eau trouvée sur les astéroïdes pourrait être utilisée pour prolonger la durée de vie des satellites de communication. Le propulseur qui maintient les satellites sur leurs orbites aujourd'hui contient généralement de l'azote, qui est rare sur les astéroïdes. Mais de nouveaux véhicules équipés de propulseurs à base d'eau pourraient se fixer aux satellites pour les faire fonctionner bien plus longtemps qu'ils ne le feraient normalement.

Les deux sociétés sont également intéressées par la fabrication de composants dans l'espace d'une manière moins chère que le lancement de matériaux depuis la Terre. Tout ce qui est envoyé d'ici augmente le poids d'une fusée, ce qui signifie des coûts de carburant plus élevés. Mais en récoltant le fer, le nickel et le cobalt des astéroïdes, les entreprises spatiales commerciales pourraient assembler certaines structures de support pour les stations spatiales pour moins d'argent. Deep Space Industries affirme vouloir également fabriquer des panneaux solaires ou de longues antennes dans l'espace, car un équipement aussi volumineux est difficile à installer à l'intérieur d'une fusée.

Trouver les astéroïdes

Avant que ces entreprises puissent exploiter des astéroïdes, elles devront s'assurer que les roches contiennent un mélange lucratif de minéraux. Pour ce faire, ils enverront de petits engins spatiaux près de la surface d'un astéroïde pour analyser sa composition avec des lasers, des radars, des caméras infrarouges et d'autres capteurs.

Planetary Resources prévoit de lancer deux premiers satellites cette année. Ils n'iront pas jusqu'aux astéroïdes, mais fourniront des informations sur le fonctionnement de leurs instruments. Lewicki s'attend à ce que les premiers véhicules d'arpentage commencent leur voyage vers les astéroïdes au cours des trois prochaines années.

Deep Space Industries travaille sur un véhicule de la taille d'une mallette qui pourrait démarrer une mission d'arpentage à sens unique dans les trois à cinq prochaines années, à condition que l'entreprise puisse augmenter le coût de 5 à 20 millions de dollars par véhicule. Une version ultérieure rapporterait des échantillons pesant de 5 à 10 kilogrammes.

Plus de recherche

La NASA a identifié plus de 12 000 astéroïdes à environ 45 millions de kilomètres de notre planète, mais la plupart d'entre eux n'ont pas été étudiés de près. Des missions scientifiques pour ramener des échantillons d'astéroïdes sur Terre sont en cours, bien que leur objectif ne soit pas de trouver des cibles minières mais d'en savoir plus sur les origines du système solaire. Les Japonais ont récupéré le premier échantillon en 2010 et ont lancé une mission de suivi en décembre 2014 qui arrivera sur l'astéroïde en 2018. La mission Osiris REx de la NASA, dont le lancement est prévu en septembre 2016, sera la première mission américaine à ramener des échantillons d'astéroïdes. vers la Terre depuis l'astéroïde riche en carbone Bennu.

Le plat à emporter :

Si tout se passe bien, l'extraction d'astéroïdes pourrait commencer dans les années 2020. Cependant, les sociétés minières doivent d'abord faire beaucoup de travail pour étudier les astéroïdes et construire des véhicules capables de récolter les matériaux. Le plus grand défi sera de collecter suffisamment d'argent pour relever les défis techniques, déclare Mason Peck, professeur agrégé à l'Université Cornell et ancien technologue en chef de la NASA. On ne sait pas si des entreprises ont levé suffisamment de capitaux, dit-il, même si les entreprises ont obtenu le soutien financier d'investisseurs de la Silicon Valley tels que Larry Page et Eric Schmidt. Deep Space Industries dit espérer obtenir des financements de sociétés spatiales commerciales au cours de la prochaine année.

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